B%iehM ; cap. [X, v. S

3. Le règlenenl eit du IVII> eièele. On la Irowi* dui h» CorponiiM it citj of LoDdon reciH'ds; ii° 1, journal lij, (ol. ISS.

i. Boehant, Opéra ; M. de Leyde ISIS, tara. I, p. 409.

5. TarÀle, Aonalei ; lib. XI. cap. li. — Pline, Hiilori* utnrtlU ; lib. V. up. IS. I

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k la formation idéographique des mots, nous savons qu'ils anisDt Tait aux termes du langage beaucoup de changeméats, afin de les rendre plus majestueux ou plus sonores ; et déjà dans l'antiquité il était devenu très-difficile de remonter à rorigine des mots * . D'autres altérations sont survenues en appliquant l'alphabet à la langue latine, puis encore au VI* siècle quand le français se forma du celte et du latin.

Notre écriture n'est donc plus envisagée aujourd'hui que dans un sens purement phonétique. Les lettres ne représentent plus la pensée en même temps que le son. L'écriture est uniquement

• C«t art JDgëaieux

Da peindre la parole et de parier aux jtux, •

art auquel notre alphabet, en raison même de son origine. D'est pas aussi bien adapté qu'on pourrait le souhaiter. Nous avons des sons simples qui s'expriment par des lettres multiples ; nous avons des sons composés qui s'écrivent par des caractères simples, rappelant ces abréviations runiques qui signifiaient des mots tout entiers; nous avons enfin des lettres muettes. Si nous avions à créer aujourd'hui une écriture parement phonétique, il n'y a pas à douter que la valeur dos caractères simples ne f£tt mieux choisie, et que la forme de ces caractères ne fût plus géométrale et plus rapide.

Tacite dit expressément que a les lettres latines ont la même forme que les plus anciennes des Grecs *. » Les caractères ont subi quelques altérations, en passant de génération en génération. Hais depuis l'invention de l'imprimerie, la figure deoos letti'es moulées est fixée, et ne s'altère plus sensiblement. Les lettres ont subi d'ailleurs des changements en rapport arec les modifications du langage. Le e par exemple, qui était

1. Platon, Cratjlui. — Sexlui Empiricui, Advenui grammaticoi ; lib. I, cap. 1,

>■ TacUe, Amule* ; lib. II. — Comparei PUae, Hiatoria naturalii ; lib. YIl, ctp, U.

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toujours dur dans l'origine, s'adoacit plus tard devaatb voyelles e et i. C'est alors qu'il prit sa figure actuelle C, partie supérieure ou moitié du S, au lieu de la figure primitive JP. Le changement de prononciation avait déjà pris plaœ deux cents ans avant l'ère vulgaire, comme on le voit par certains jeux de mots des comédies de Plante '. Ce qu'il y) d'illogique dans la double valeur du c ne doit donc pas être rapporté à l'alphabet primitif : c'est seulement une suite di^ variations de la langue. On peut dire la même chose de Tjt, que nous faisons siffler comme uu i, tout en l'employaiil à la place de l'u des Grecs. 11 est resté quelques exemples pour attester que ce son t n'est aussi qu'une altération. Ainsi le grec xû^oi a fourni le latin eubus et le français mfre; de mi!me ttvÇo; a donné le latin buxus et le français bais, ojl le v des grecs est demeuré u. Dans le grec ^ûptra, devenu en français bource, notre langue a représenté le u par le sou ou '.

Ces considérations nous ont paru nécessaires afin de montrer suffisamment combien notre alphabet a changé de caractère, soit en lui-même, soit dans ses applications. Lorsqu'on veut se scndre compte du travail intellectuel qui a condait Jes premiers peuples à l'écriture phonétique, il est essentiel de se rappeler que leur point de départ était une écriture hiéroglyphique. Cette circonstance donne la clef, pour ainsi dire, des progrès subséquents et simultanés de l'écriture ei du langage. Lorsqu'on fut arrivé à la fixation régulière et complète des sons sur les tablettes, cet art dut présenter quelque chose de divin et de merveilleux. Pour les peuples Je l'antiquité, l'écriture phonétique était d'origine céleste. Tolli,

t. Piaule. Amptiytrio ; v. 328 ; Cuiaa, v. ït.

i. Dana HeautoalimorumpaM, Tirenee rend au contraire par un a limph V «u des Grec», laurdv Tipwpoùfunot. (Tirtnet, He3Utantimonimenoi;)>r^if ■ *. S). Il Mmble, d'aprèi les détaili taumis par Denh iTHaHearnmu, (Ht fj:- Iheii, cap. lij, qae le u grec k prononfail ta rfalilË comme Ta &*a!ais.

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le Mercure égyptien, passait pour l'inventeur des lettres '.'Et aai iles Sandwich, lorsque les missionnaires eurent ouvert la première école, les naturels demandaient souvent si l'écriture n'avait pas été une révélation de Dieu aux hommes *.

Cet art, en effet, ne nous permet pas seulement de communiquer au loin nos pensées ; il établit une continuité entre les efforts des différents hommes et des diverses généralions. Si chaque individu a la mémoire intérieure, qui périt arec lui, l'écriture donne en quelque sorte une mémoire à l'espèce. Chez les peuples qui n'avaîentpas d'écriture, comme lesN^res, les Polynésiens^ les Indiens des extrémités de l'Amérique, les Lapons et les peuples jaunes du nord de l'Asie, non-seulement il n'y avait pas d'histoire, mais pas de système de connaissance : chaque homme, comme l'animal, devait pour ainsi dire tout recommencer. Avec l'écriture figurée ou hiéroglyphique, comme chez les anciensEgyptiens, les Assyriens, les Chinois, les Aztèques, la continuité des cfTorls commence à s'établir, mah il n'y a que l'écriture phonétique qui permette le plus haut développement de la littérature et des sciences.

Il est remarquable que toutes les formes d'écriture phoné- 'iqnes qui sont en usage dans le genre humain, sortent paiement, comme nous l'avons vu, d'écritures hiéroglyphiques plus anciennes. Il n'eft pas moins remarquable qu'elles se rapportent toutes à un petit nombre de types, qui ne sont pas mime fort différents entre eux. Laissons de côté l'^riture cunéiforme, combinaison encore presque autant idéographique que phonétique *, et celle des runes. Cette dernière, bien qu'elle n'ait pas été signalée avant le sixième siècle *, ressemble singulièrement au style cunéiforme et fait

iDiodorede Sieitt, Bibliolhecahitlorica ; lib. I, cap. 16. — P(alaR,Ph&e-

t ElUs, Polyoesiao reKarchet ; a* éd., vol. IV. p, tst.