Preteotl, Ubi Nipraj bk. 1. ch

t. Frirel, daoi lu Mémoires de l'Académie des laBcriptioni ; lom. XII. — Hiit Fréret croyait lei Mractèrei chiaoEi eDlièremeat conventionnel i, tandit qi'on a montré dcpuii qu'ila sont de purei limplillulioni d'anciens si|ne* rept£taiitali& plus complexes.

S. Hirehtr, Ctiina illastraU.

t. fiu Halde, DescriptioD de la Chine ; tom. 11. p. 117.

S. Taette, imuOesi lîb. I, cap. li.

t. CkampoUianjeiàne, Précis du sjstènia hiéroglyphique des aneieiu Egjpliens. — Bntgteh, Grammaire démotique.— Bunser, Mgjpx ; bd. 1.

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un fardeau pour la mémoire ; l'immense variété de nos id^ ne pouvait être renfermée dans le cadre d'une liste de sipes conventionnels. L'écriture chinoise possède vingt-cinq faille caractères distincts entre eux', dont l'étude exige une rà d'homme ; et cet immense matériel reste bien au-dessous des besoins de la langue parlée.

D'autre part, dans le système hiéroglyphique, il était impossible de transmettre les noms des choses nouvelles on des hommes nouveaux. Cette diflBculté paraît avoir conduit i l'invention de l'écriture phonétique, qui ne fut d'abord qn'oD cas accidentel, une déviation limitée d<t système, comme nos chiffres sent aujourd'hui une déviation de notre écribire alphabétique. Les Chinois et les Egyptiens sont parvenus séparément, chacun dans iBur système distinct, à l'expression phonétique des noms propres. Il semble que l'idée capitale qui amena cette invention importante ait été la mthne dei deux parts. Le signe hiéroglyphique, employé phonétiquement, prit la valeur de la première lettre du mot qu'il représentait*. Ainsi, dans notre langage, un L eût été fait par uq Lion, un M par une Montagne, un S par un Serpent, et ainsi de toutes les autres lettres. Ce n'était pas encore un alphabet; mais c'était la réduction de l'hiéroglyphe, à la valeur phonétique de sa première lettre.

Les Chinois ni les Japonais ne vont pas encore au-deli de ce point. Les monuments égyptiens n'ont aussi que les noms propres écrits de la manière que nous venons d'exposer, dans le système phonétique ; et les signes employés de ctttr manière sont distingués des hiéroglyphes ordinaires en tt qu'ils sont placés dans un ovale ou cartouche. Toutefoi&lr secret de l'écriture phonétique résidait dans cet emploi collatéral des signes idéographiques ; il ne s'agissait plus que de généraliser.

1. JVorrJnon, ChiOGU diclionarj; GanlOD, 1S1T-S3, 6 vol. iD~l>.

3. WilUami, The middle Kiogîlani ; S* éd., vot. ], p. 460. ~ Zotgt, Obtlisea ; p. 4S3. — T'A. Young, An aecouDt ot some récent diBcoveries in hicngljFphieal literalure.

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La transition s'observe encore de la même ntanière dans l'écriture cunéiforme des Assyriens, C'était d'abord une iimple écriture figurée. Quand les peuples sémitiques arrivèrent à Babylone, ils la réduisirent à des lettres, fondées sur les hiéroglyphes, et adaptées à leur prononciation. Mais, malgré cechangemeat, il restait parmi les signes phonétiques, de nombreux mélanges de caractères idéographiques*.

Dans son origine, l'alphabet n'était donc partout qu'une application exceptionnelle de signes créés pour un emploi hiéroglyphique. Nos lettres portent encore des traces de cette origine. Elles entraînaient non-seulement des sons, mais des idées mêmes. Chaque lettre de l'alphabet était plus ou moins symbolique, et l'écriture des termes du langage aeu par conséquent des rapports intimes avec la formation des mots. Ce que nous avons dit plus haut de cette formation, par la combinaison d'idées simples, entraînant chacune un son élémentaire comme représentant, s'applique à l'écriture de ces sons, entraînant chacun un symbole ou lettre, expressif à la fois du son et de l'idée. Le premier alphabet n'était pas seulement le représentant mécanique et artificiel du verbe ; l'écrilare des mots était en même temps la peinture analytique (les idées. Mais insensiblement les variations des langues nous ont dérobé le lit de ces analogies : les lettres ont perdu leur valeur idéographique, pour ne plus peindre que des sons.

Il est certain, par exemple, que le T, qui n'est autre que l'arbre -J* de l'écriture chinoise, représentait, avecle son /«, l'idée de croissance et de vie. Le lait égyptien -9" était le signe de la vie, dans les hiéroglyphes; et le> anciens chrétiens «l'Egypte le faisaient graver en place de la croix sur leurs lombôaux*. Chez les Romains, dans les jugements militaires, celui qui tirait un billet marqué d'un T avait la vie sau-

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ve'. « Tuez tout sans qu'aucun échappe, dit Ezét^iel, liallards et jeunes hommes, jeunes filles, femmes et petits enbnts; mais n'approchez d'aucun de ceux sur le front desquels nos verrez un T* ». Dans' les pestes de Londres, les magistrtë de la cité ordonnaient encore aux habitants des maisons iofestées, d'écrire sur leur porte « une croix de Saint-Antoioe, autrement nommée taw *». Il est remarquable que cette crhi - {T), symbole de la vie et du développement en Egypte, symbole de l'arbre et de la croissance en Chine, fasse souvent li base des mots qui expriment le mouvement, la progressioo. la culmination, tels que Trait, Tête, Toit, Tomber.

Lalettre 0 était aussi incontestablement une lettre symbolique, qui désignait le soleil, dont elle figure le disque. Ans« se retrouve-t-elle dans le nom de cet astre, depuis le Ob Att Phéniciens* jusqu'au sOl des latins et à notre mot sOleil.

L'écriture phonétique des mots, au moyen de lettres réellement hiéroglyphiques, se prétait admirablement à la composition idéographique des mots, à l'aide de sons él^entaires qui représentaient des idées simples. Dans la premito ' écriture phonétique, les mots étaient analysés à la fois dans leurs sons constituants et dans leurs idées constituantes. De là peut être un grand nombre de ces singularités orthognphiques, dont nous cherchons vainement la raison. Noos n'avons reçu d'ailleurs l'alphabet que par de nombreta intermédiaires. Chaque peuple l'appliquait à sa propre langue et à son système idéographique. Les Phéniciens, qui ravalenl reçu d'Egypte, le communiquèrent aux Grecs par rentremise deCadmus'. Les Crées ne se contentèrent pas de l'appliqnrr

t. Compare! tes Notes du Pétrone de PaDckouche ; tooi. 1, p. S79.