Lorentana, Hiitorta de Nueva Espana ; p. B

t. Hcrrcra, Hiiloria gênerai de lasludiai; déc. Il, lib. s.cap.lS. — Gomara, CniDica de las lodiai ; cap. 110.

i. Laharpe, Abrégé ieVhiiloiiedet y ojagÉt; lame lU, p, 51.

t. PIIn«, Hiitoria naturalis; lib. X(, cap. 35. — 11 l'agitlde la nulerelle vojaptuie d'Eg;pI« ILoemla migraloria) et du corbeau huppé ou Mnneur (Coriw S'ceulia).

S. Tadle, auquel on peut comparer le proverbe eailillan • el vencido vencido, )r el vencidorperdido >.

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l'exclamation arrachée à l'historiographe de Loais XIV ptr la grande rerue sous les murs de Hons : « plût an ciel que tous CAS pauvres diables fussent encore dans leurs chaumières avec leurs femmes et leurs enfants*. » Mais le vœu eiprimé par le noble cœur de Racine ne peut se réaliser que par les progrès ultérieurs de la civilisiUion. L'espèce, dans Tétat de nature, est incontestablement belliqueuse et cruelle.

Cependant si l'homme est brutal de naissance, comme il est malpropre et glouton, nous voyons par l'effet de l'éducatioD et de la civilisation sur ces dernîersdéfauts, qu'il a les moyens et la force de s*élever au dessus de l'état purement aDimal- Ces exemples nous permettent de compter également sur l'élévation et sur l'ennoblissement de tous ses autres caractères. Et l'on entrevoit le temps, bien que dans un avenir reculé, oir le seul souvenir de nos massacres et de nos guerres sera dus les armes rouillées, déterrées par le soc du laboureur ; • AgTJcob, incurvo terram molîtus iratro, KiCMa inveniel icabra rubigine pila *. >

Le degré d'organisation chez les fourmis peut être aisémeal inféré de ce que nous avons dît de leurs guerres, de la fonnation de leurs colonnes, de leur marche en commue, et de leur accord dans divers travaux. Les exemples de coopéntiDa sont trop nombreux pour les citer en détail. Hais on ne peot nier, en outre, qu'il n'y ait dans certaines espèces animales, une sorte de discipline intérieure, qui a sa sanction pëaile. L'un des faits les plus curieux en ce genre est celui rapporté par le docteur E^imonston. On voit de temps à autre daus le nord de l'Ecosse et les îles Feroê, des réunions nombreuses de corneilles (Connu corone). « Ces meetings coaUnutHil parfois pendant un jour ou deux, avant que leur objet quel quil puisse être, soit atteint. Les corneilles ne cessent d'arrirer pendant ce temps de tous les câtés. Lorsqu'elles sont toutes

1. UUre de AociM ù Boileau du 11 mai 16Si. 1. VirgiU,Gemfial.

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réunies, un grand bruit s'élève; et peu après toute U masse tombe sur un ou deux individus et les met à mort. L'exéculion accomplie, la foule se disperse tranquillement. »

Les exemples d'exécution par la masse ne sont pas d'ailleurs extrêmement rares parmi les animaux. Mais ils paraissent toujours ou presque toujours indiquer, comme les massacres rie nos rues, une contagion momentanée de haine, plutôt qu'une résolution froide et préméditée.

11 n'y a pas d'ailleurs de société d'bommes ou d'animaux qui ne soit soumise à ce grand fait de la contagion morale, c'est-à-dire de là communication épidémique, si je puis m'exprimer ainsi, des sentiments et des passions. Quiconque a vu les paniques se répandre parmi les troupes d'animaux libres ie l'Ouest de l'Amérique, quiconque a vu les chevaux ou les bœufs sauvages s'arrêter à l'aspect de l'ennemi, le considérer i distance, puis se décider tout d'un coup soit à la fuite soit au combat, reste bien convaincu que les sentiments de ces animaux sont dans un même groupi), à l'unisson, et se communiquent d'un individu à l'autre au moins par les signes etlérieurs.

Dans l'espèce humaine la contagion n'attend pas toujours 'les signes de cette espèce. Si les modes se répandent et disparaissent tour à tour suivant certaines lois ; les préoccupations communes des groupes passent aussi par des phases régulières et prévues. I) est extrêmement curieux de voir à quel point les terreurs, les fausses nouvelles, les braits absurdes, se répandent par contagion. On nous pardonnera la longueur de la citation suivante, qui est^un exemple pris uDtre mille, et que l'on peut appliquer, avec de légères variantes, à d'innombrables sujets.

« Le premier bataillon du r^iment de Latour-d' Auvergne, dont j'étais cbîrui^ien-major, dit le docteur Parent, se trou-

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vant en garnison à Palmi, en Calabre, reçut l'ordre de partir à minuit de cette résidence, pour se rendre en toute diligence à Tropea, afin de s'opposer au débarquement d'une flotille ennemie qui menaçait ces parages. C'était au mois de juin; la troupe avait à parcourir près de quarante milles du pa^is; elle partit à minuit, et ne parvint à sa destination que vers sept heures du soir, ne s' étant reposée que peu de temps, el ayant souffert considérablement de l'ardeur du soleil. Le soldat trouva, en arrivant, la soupe et son logement préparé.

« Comme le bataillon était venu du point le plus éloigw et était arrivé le dernier, on lui assigna la plus mauvaise caserne, et huit cents hommes furent placés dans un local qui, dans les temps ordinaires, n'en aurait logé que la moitié. Us furent entassés par terre sur de la paille, sans couvertures, et par conséquent ne purent se déshabiller. C'était'une vieille abbaye abandonnée. Les habitants nous prévinrent que le bataillon ne pourrait rester dans ce logement, parce que toutes les nuits il y revenait des esprits, et que déjà d'autres régiments en avaient fait le malheureux essai. Nous ne fîmes que rire de leur crédulité ; mats quelle fut notre surprise d'entendre à minuit des cris épouvantables retentir en même temps dans tous les coins de la caserne, et de voir tous les soldats se précipiter dehors et fuir épouvantés ! Je les interrogeai sur le sujet de leur terreur, et tous me répondirent que le diable habitait dans l'abbaye ; qu'ils l'avaient vu entrer par une ouverture de la porte de leur chambre, sousla forme d'un très-gros chien à longs poils noirs qui s'était élancé sur eux, leur avait passé sur la poitrine avec la rapidité de lëciair, et avait disparu par le cOté opposé à celui par lequel il s'était introduit.

K Nous nous moquâmes de leur terreur panique, et noU) cherchâmes à leur prouver que ce phénomène dépendait d'uue cause toute simple et toute naturelle, et n'était qu'un effet de leur imagination trompée. Nous ne pûmes ui les persuader ni les faire rentrer dans leur caserne ; ils passèrent

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le reste de la nuit dispersés sur le bord de la mer et dans tous les coins de la ville. Le lendemain, j'interrogeai de nouveau les sous-officiers et les plus vieux soldats. Ils m'assurèrent qu'ils étaient inaccessibles à toute espèce de crainte, qu'ils ne croyaient ni aux esprits ni aux revenants, et me parurent persuadés que la scène de la caserne n'était pas un efiet de l'imagination, mais bien la réalité ; suivant eux, ils n'étaient pas encore endormis lorsque le chien s'était introduit, ils l'avaient bien vu et avaient manqué en être étouffés au moment où il leur avait sauté sur la poitrine.

« Nous séjournâmes tout le jour à Tropea, et, la ville étant pleine de troupes, nous fûmes forcés de conserver le même logement; mais nous ne pûmes y faire coucher les soldats qu'en leur promettant de passer la nuitavec eux. Jem'y rendis en effet à onze heures et demie du soir avec le chef de bataillon ; les officiers s'étaient, par curiosité, dispersés dans chaque chambrée. Nous ne pensions guère voir se renouve* 1er la scène de la veille ; les soldats rassurés par la présence de leurs ofliciers, qui veillaient, s'étaient livrés au sommeil lorsque, vers une heure du matin et dans toutes les chambres à la fois, les mêmes cris de la veille se renouvelèrent, et les hommes qui avaient vu le même chien leur sauter sur ta poitrine, craignant d'en être étouffés, sortirent de la caserne pour n'y plus rentrer. Nous étions debout, bien éveillés et aux aguets pour observer ce qui arriverait, et, comme il est facile de le supposer, nous ne vîmes rien paraître.

« La flotille ennemie ayant repris le large, nous retournâmes ie lendemain à Palmi. Nous avons, depuis cet événement, parcouru le royaume de Naples dans tous les sens et dans toutes tes saisons ; nos soldats ont souvent été entassés de la même manière, et jamais ce phénomène ne s'est reproduit'. »

Mais il se reproduit pour ainsi dire chaque jour sous des

1. Grand diclioDDture des acieiicei médicale* ; [om. !1KXIV, arl. incube.

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formes différentes. Il ne se borne pas au domaine de livie maUrielle, mais s'étend même k la sphère de la vie intelligente. Ainsi quand Lalande discuta, en i776, la proximité au les orbites des comètes connues viennent de l'orbite de la tort, une terreur absurde se répandit dans Paris, et en pen de temps dans toute la France. Aucune explication élémentaire, aucun raisonnement n'étaient capables de persuader au pnbtic que notre planète ne fût pas en danger. Ce ne fiirent ni les lumières de ta science, ni le bon sens qui ramenèieiit le sentiment de sécurité ; il fallait attendre que le temps et l'onbli accomplissent lentement leur œuvre. Que de fois les masses n'ont-elles pas été profondément émues par les Ivuits de la &n prochaine du monde ?

Dans la water panic ou panique de l'eau, à Londres, le public se persuada tout d'un coup que l'eau qu'il buvait ^i corrompue et malsaine. On ne parlait que des înfusoires qui la remplissaient, des formes étranges, monstrueuses, qa'oa voyait passer sous le microscope, de l'introducdon de tous ces êtres dans l'estomac, dans le sang, dans le cerveau, et des résultats imaginaires qui devaient s'en suivre. Certaines personnes n'osaient plus boire cette même eau dont elles avaient fait usage pendant vingt, quarante, soixante^ans, sansjsoager. Ce fut en vain que Faraday fit un exposé de la question dans des conférences publiques, en vain que le chimiste Brande procéda à l'analyse solennelle de l'eau à l'InstitatioD Royale. L'émotion populaire suivit son cours. Et il en fut de même de la panique de l'air, quand l'esprit public se prit qd beau jour à considérer, sans modération et sans base, l'acide carbonique et l'acide sulfureux que l'atmosphère de Londres renfermait ' .

On voit donc que, dans une masse d'hommes, les manifestations mentales de toute espèce obéissent à des lois ans» générales et aussi constantes que celles qui président au dé-