II PREFACE

étrangers que letonnement et ladmiratioD. Les indîgénes eux-mêmes n'en ont fiiit que de loin en loin le sujet d'investigations suivies, et encore œ mérite appartient-il plutôt aux naturalistes des deux derniers siècles qu'à ceux de notre époque. Depuis les travaux des Sdieuclizer et des de Saussure, la science s'est détournée des glaciers, et les hautes et sereines régions des Alpes , qui semblaient s'être familiarisées avec la présence de ces illustres savans , sont redevenues en quelque sorte une terre inconnue aux modernes, qui, sous le faux prétexte qu'il n'y avait là plus rien à découvrir, ont perdu jusqu'à la trace des voies que la persévérance de leurs devanciers y avait firayées.

Cependant la science marchait à grands pas vers les nouvelles découvertes ; et la géologie , en particulier, en reculant les limites du passé bien au-delà de la création de l'homme, ne pouvait pas manquer de reconnaître à la surface du sol , de ce témoin fidèle de toutes les révolutions que la terre a subies , les traces d'agens aussi puissans que les glaciers. Grâce aux recherches de MM. Venetz et de Charpentier, ils nous ont en effet fourni l'explication la plus probable de l'un des grands phénomènes de Thistoire de la terre.

VREFACE. III

(lu transport de ces blocs erratiques qui se trouyent perchés sur les flancs des montagnes, à une très-grande distance de leur origine. Depuis ce moment les glaciers ont repris un intérêt nouveau , et les voyages récens de M. Hugi nous ont appris qu'ils sont aussi par eux-mêmes dignes, à un haut point, de l'attention du naturaliste.

Mes propres recherches avaient d'abord pour but principal de démontrer la liaison des phénomènes qui iccompagnent les glaciers actuels avec les phénomènes analogues qui annoncent une plus grande extension des glaciers à une époque antérieure à la nôtre. Pour arriver à ce résultat, j'ai dû faire une étude approfondie de Fétat actuel des glaciers et des modifications qu'ils subissent sous l'action des agens extérieurs. Cette étude m'a conduit à la découverte de plusieurs faits nouveaux qui se trouvent consignés dans cet ouvrage ; elle m'a en même temps permis d'apprécier plus exactement qu'on ne l'avait fait jusqu'ici, l'enchaînement de tous les phénomènes relatifs aux glaciers. Pour écarter toute espèce de défiance , à l'égard des nouvelles explications que je propose , j'ai eu soin de les appuyer autant que possible sur des faits

lY PREFACE.

déjà énoncés par les auteurs ; j'ai même cité textuelle^ ment leurs observations y de préférence aux miennes, toutes les fois qu'elles portaient un cachet de clarté et de précision.

L ouvrage que j offre au public scientifique contient le résumé de mes observations et de mes études pendant cinq années consécutives. J'attache quelque prix à ce que Ton sache que les résultats que j y ai consignés ont été discutés à plusieurs reprises par mes amis, soit pendant les courses que nous faisions ensemble, soit après notre retour : ils sont pour ainsi dire le résultat collectif de toutes les observations et de toutes les remarques accidentelles qui se multiplient et s'entrechoquent toujours , lorsqu'on est plusieurs à examiner les mêmes choses. Dans des circonstances pareilles, les idées hasardées sont bien vite contestées et ramenées à leur juste valeur ; et si mes observations paraissent plus complètes que celles de mes devanciers , je le devrai en partie aux critiques empressées de mes amis .

Je suis loin de prétendre avoir dit le dernier mot sur les glaciers . Au contraire , je ne saurais assez engager les naturalistes et les physiciens à diriger leurs recherches