LES HÉRONS

agitation contraste avec l’immobilité des hérons, espèces de

- Siméons Stylites, toujours debout sur leurs colonnes.

« A quelque distance de ces cavernes, est un roc taillé à pic. Les hérons en ont pris possession exclusive. Sur chacune des pointes isolées et aigües qui hérissent le rocher, se tient l’oiseau mélancolique, sentinelle avancée; sa teinte * grise se confond avec celle des monts voisins. Son aspect est bizarre ; espèce de sculpture étrauge, fruit d’un caprice d’artiste , et qui d’intervalle en intervalle , laisse échapper

un cri lugubre. Quelquefois son long cou se cache et se perd sous son plumage sombre ; ou bien , alongeant der-

rière lui les jambes grêles qui lui servent de gouvernail ,

il prend tranquillement l’essor, quitte son lieu de repos , frappe lentement de ses ailes à peine agitées l’air qui le supporte, et va s’abattre sur quelque pic plus solitaire encore. Yoici bientôt trente ans que ce triste palais appartient à une colonie de hérons qui en ont saisi et en conservent le monopole : caste solitaire qui vient chaque année rebâtir son nid et replanter ses pénates sur les cimes décharnées qu’elle a choisies.

«Vers le centre de cet amphithéâtre aux formes abruptes et singulières , est une énorme surface de roc nu, que la foudre a récemment frappée. Plus loin s’ouvre dans le rocher une espèce d’avenue bizarre, résultat de la réces^siou graduelle des masses environnantes. Ce phénomène est assez commun. Au milieu de pans de rocs gigantesques, vous voyez Une fissure longitudinale, aussi bien taillée, aussi régulière dans sa coupe, que si le ciseau de l’ouvrier avait accompli cette œuvre de la nature et du temps. Des traditions religieuses ont consacré cet endroit qui se nomme Ogo Locliwwd (1) : « le trou étroit et profond. » Une

(1) Ogo 7 caverne; loch , étendue; wwd , objet étroit, resserré.

OGO LOCHWWD.

source pure y serpentait autrefois dans un lit de peu de largeur, source renommée par ses vertus et en grande vénération dans le pays. Il n’y a pas cinquante ans que l’on voyait encore s’élever sur le faîte du roc uue petite chapelle aujourd’hui ruinée, temple de Delphes de cette fontaine mystérieuse.

« Alors on y célébrait le Sillia mic rariah (1), fête singulière et assez semblable aux wakes (2) des Irlandais. Les trois premiers dimanches de juillet étaient consacrés à cette fête. Les jeunes garçons et les jeunes filles des environs descendaient ensemble jusqu’aux bords de la source; là, chacun remplissait ses deux mains de sable et sa bouche d’eau : il fallait ensuite regagner le sommet de l’escarpement , sans répandre sur la terre une goutte d’eau ou un grain de sable ; l’heureux garçon ou la jeune villageoise qui avaient accompli cette prouesse étaient sûrs de se marier dans l’année à l’objet de leurs vœux. Il se trouva, vers l’an 1770, un ecclésiastique morose que cette coutume ingénue frappa d’horreur. Il y vit un débris d’idolâtrie condamnable ; et non content de tonner en chaire contre le paganisme de ses ouailles, il renversa de fond en comble la

chapelle de Lochwwd , obstrua l’avenue et fit remplir de gravois et de pierres le lit de la source. Aujourd’hui ce n’est plus qu’un précipice au sommet duquel des fragments d’architecture rustique apparaissent, comme pour orner le paysage et l’enrichir d’une fabrique en harmonie avec lui. En effet ces blocs de granit brut, mêlés à des débri* de sculpture gothique jetés dans milieu sauvage, semblent une ruine artificielle.

(1) Veillée des mariages.

(2) Veillées irlandaises : elles ont lieu surtout après les enterrements et aux anniversaires des décès.

fe - y

OGO LOCH WAV D.

« Sur la grève solitaire, située un peu au-dessus d’Ogo Lochwwd, un malheureux sloop anglais vint faire naufrage au milieu de l’hiver de 1808. La nuit était orageuse; des tourbillons de neige remplissaient l’air. L’équipage, jeté sur ce banc de rocs, crut échapper à la mort. Vaine espérance ! Le lendemain matin tous ceux qui le composaient étaient étendus sans vie sur la plage ; ils étaient gelés. Le capitaine semblait s’étre résigné avec courage à une destinée inévitable. Sa tête reposait sur ses mains. Étendu sous

un rocher qui avançait et formait un abri naturel, il avait

l’air de dormir encore. Les matelots se trouvaient dispersés à différentes distances, selon que leurs forces leur avaient permis de s’éloigner plus ou moins du bord de la mer. La mort les avait surpris au milieu de cette lutte pénible : l’un semblait encore gravir un rocher ; l’autre essuyer son front couvert de neige ; le troisième s’asseoir épuisé de fatigue. L’un de ces malheureux allait atteindre un lieu de refuge ; il avait presque entièrement surmonté les obstacles, quand son sang glacé s’arrêta.

«L’ensemble de l’amphithéâtre comprend unespaced’un mille environ ; à l’extrémité, du côté du sud, se trouve le Soutfi StacL On ne distingue nettement les objets qui le composent, que lorsqu’on est entré dans la baie ; encore, si le soleil n’est pas à son lever, a-t-on peine à détailler - avec précision les particularités caractéristiques dont la nature et l’art ont concouru h le semer. Pendant le jour les nuances se confondent et se perdent dans une teinte brunâtre dont les dentelures de l’île et l’irrégularité de ses bords varient à peine l’uniformité. Mais approchez davantage; que votre excursion ait lieu dès l’aurore, tout vous intéressera ; le pont suspendu qui s’élance d’un rocher à l’autre, la courbe de la baie, les groupes de rochers qui en

tracent le contour et le font ressortir par une espèce de

broderie bizarre et anguleuse; enfin, une autre caverne

profonde et naturelle, percée à jour, sous laquelle les vagués s’engouffrent et mugissent, et au pied de laquelle notre yacht vient d’aborder. » —

Un escalier grossièrement pratiqué dans le roc nous conduisit au point le plus élevé de l’île ; devant nous était le pont suspendu. Nous dominions celte grande scène maritime. Avant de la décrire avec une scrupuleuse fidélité, reprenons de plus haut son histoire ; c’est à une série fort longue de malheurs et de naufrages qu’elle doit l’espèce de célébrité dont elle jouit et ce phare ingénieux qui la fait étinceler aux yeux des navigateurs.

Point de nuit qui ne fût marquée par quelque désastre occasionné par les courants et les contre-courants dont j’ai parlé. Leur violence était telle que souvent dans les temps de brume des navires qui avaient dévié de quelques nœuds et quitté leur route de quelques toises, se trouvaient engouffrés sans possibilité de salut. En 1826, un beau brick de construction récente, nommé Y Alexandre, fut victime de cette puissance d’attraction dont j’ai dit les causes ; il alla , au milieu d’un brouillard épais , donner contre les rescifs, où sa quille s’arrêta. Là, on vit le malheureux navire vaciller comme sur un pivot, battant de ses flancs et de ses agrès les rocs du rivage, et les frappant de coups redoublés comme le fléau bat le blé sur l’aire; qu’on imagine la situation des passagère, forcés de suivre les évolutions du brick et secoués par ses oscillations furieuses. Le maître charpentier leur proposa un moyen d’évasion. Le mât de beaupré touchait à une pointe du roc, d’où l’on pouvait atteindre un plateau voisin, mais

non sans danger. Derrière ce plateau absolument isolé se dressait un rempart inaccessible, véritable muraille de pierre dure et polie. Ce fut une jeune Anglaise de Kingston qui se hasarda la première, et qui, prenant son élan, j sauta sur la pointe aigue du roc. Deux autres dames, trois

enfants, un marchand anglais et un marchand espagnol ne tardèrent pas à la suivre. Bientôt l’équipage tout entier se trouva suspendu sur ce plateau privé de communication avec le reste du inonde, sans pouvoir se faire entendre, ni . demander du secours. La nuit était froide et sombre; la pluie tombait; les passagers et les matelots se pressaient sur un espace étroit, qui suffisait à peine à les contenir; le ' ■ moindre mouvement eut précipité dans les flots plusieurs de ces malheureux, contraints sous peine de mort à conserver l’attitude qu’ils avaient prise en débarquant.

La marée montante les menaçait de son progrès insensible et inévitable, lis voyaient l’océan monter vers eux ,

* gronder, grossir, baigner la base du plateau qui les sou- .. *

tenait, et s’avancer en mugissant pour les dévorer. Comment fuir cette mort dont ils mesuraient l’approche et calculaient la proximité toujours croissante? Le rocher qui ÿ s’élevait derrière eux paraissait inaccessible , et la marée

hl montait sans cesse. II n’y avait plus qu’un pied et demi

• de distance entre eux et la mer, quand le flot s’arrêta, se k . balança sous leurs pieds , puis recula lentement et com-

mença son reflux. Enfin le jour parut ; un jeune mousse grimpa sur les épaules d’un de ses camarades et gravit le rocher à pic. Parvenu au sommet , il attira , au moyen de signaux réitérés , l’attention de quelques habitants de la côte qui lui jetèrent des cordes. Bientôt ces cordes attachées au roc servirent d’échelle aux naufragés, qui lui du- . rent leur salut. Un seul d’entre eux , dont la jambe frappa

violemment contre le rocher, tomba dans la mer et y périt.

Le capitaine Evans, chef du havre d’Holyhcad, fut le • premier à suggérer au gouvernement l’idée de bâtir un phare sur cette île à peine visitée, au milieu de ces écueils si dangereux. Des accidents nombreux avaient rendu l’érection du phare indispensable ; tout prouvait la nécessité de suivre le conseil donné par le capitaine Evans. On se mit à l’œuvre en mai 1808 : un abri temporaire fut construit pour les ouvriers, et la surintendance des travaux fut confiée au capitaine. Les communications entre l’île et le rivage étaient alors beaucoup plus difficiles qu’elles ne le v sont aujourd’hui : on ne pouvait aborder dans l’île que par le côté du sud-est; encore fallait-il choisir son temps et y arriver avec la marée montante. Comment entretenir dans une telle situation soixante-dix ouvriers et leur faire parvenir non-seulement les aliments nécessaires mais des outilsct des matériaux? Autour de l’ile se trouvaient ces gouffres tournoyants et ces roches à fleur d’eau dont rapproche est fatale ; le seul point <Te débarquement possible offrait d’énormes dangers. On imagina d’établir, entre un des pics de la côte et l’un des rocs dont la petite île se hérissait, un va-et-vient j au moyen duquel les objets dont j’ai parlé passaient de l’île au rivage et du rivage à file : souvent ces objets étaient fort pesants : on avait prévu cette difficulté, à laquelle on avait remédié par la solidité des câbles et des poulies.

Il était expressément défendu aux ouvriers de s’absenter pendant plus d’un jour ; le dimanche seulement, un congé leur était accordé, lorsque le temps leur permettait de se mettre en mer. Un jeune maçon, exilé dans la solitude de l’île, reçut au milieu de la semaine une lettre qui lui ap-

prit la maladie de sa mère. Le directeur des travaux était absent; la mer était houleuse; le jeune homme se désespérait ; l’idée de sa mère à l’agonie le poursuivait et le pénétrait de douleur. Après avoir vainement essayé de sc procurer un bateau, il prit une résolution hardie : attaché au cable du va-et-vient, il se laissa emporter par la machine qui l’enleva à travers les airs et le conduisit sur les rochers de la plage. Une foule de spectateurs étonnés et effrayés le suivaient de l’œil pendant son voyage aérien. Quand le directeur fut de retour, il défendit sous des peines rigoureuses que l’on renouvelât jamais une si périlleuse expérience ; quant au jeune maçon que la piété filiale avait porté à braver la mort , on ne lui imposa aucun châtiment.

Plus les travaux avançaient, plus on sentait l’indispensable nécessité de rendre moins dangereuses les communications entre la terre ferme et file. Une espèce de berceau mobile fut suspendu au va-et-vient dont on augmenta la solidité ; hamac bizarre et effrayant qui, pendaut longtemps, voitura les gens assez hardis pour s’y aventurer, ou forcés de faire de nécessité vertu. Ce n’était pas une traversée agréable. A peine une chèvre se fût- elle confiée sans crainte au sentier difficile qui conduisait jusqu’à cette embarcation ; ensuite, pour faire une route de cent cinquante pieds de long, balancé dans l’air et soutenu par un câble au-dessus de la mer écumantc, il fallait s’armer de présence d’esprit et de courage. Le capitaine Evans éprouva le premier cet étrange vélocifère. Quelquefois trois ou quatre ouvriers s’y plaçaient ensemble, et ballottés par la brise marine ils accomplissaient gaiement leur voyage entre le ciel et l’eau. Trois dames anglaises tentèrent ce passage incommode; la mer était grosse, le vent violent : les hommes chargés

de faire mouvoir la machine ne purent, quand elle fut arrivée au milieu de sa course, lui donner le reste d’impulsion qu’elle attendait; les voyageuses restèrent là une « - heure, bercées par l’orage, jouissant à loisir de la sublime perspective qui s’offrait à elles, prêtant l’oreille au hurlement des flots bruissants au-dessous d’elles ; admirable situation pour méditer philosophiquement sur les causes du pittoresque et sur les beautés de la nature. Ajoutez au spec- * tacle que leur offrait le tourbillonnement des abîmes la vibration de la corde qui les suspendait au-dessus des vagues, le craquement et le sifflement de la machine et le roulement lointain du tonnerre.

Peu à peu l’on vit s’aplanir tous ces dangers et disparaître toutes ces terreurs. Un escalier commode fut creusé dans le roc : un pont fort simple, composé de planches posées horizontalement sur des câbles solides, remplaça le berceau mobile. Une balustrade ou plutôt un double filet protégea les têtes faibles contre le vertige qui aurait pu les surprendre. Cependant la vibration des câbles et le tressaillement du pont suspendu n’avaient rien de rassurant pour ceux dont le système nerveux est irritable. Cinq ans après, s’éleva le pont qui subsiste aujourd’hui : pont construit d’après des principes d’une parfaite solidité et d’une rare élégance. Un régiment de cavalerie pourrait s’v hasarder.

Cependant les travaux continuaient ; le phare s’élevait : dès le mois de février 1809 on le vit briller. La tour est un édifice de construction simple, solide et dont les murs à leur base ont cinq pieds d’épaisseur. La lanterne est placée à deux cents pieds au-dessus du niveau de la mer, et à soixante pieds au-dessus du sol de File, dont le point

culminant s’élève à cent quarante pieds au-dessus du

racine niveau. Trois réflecteurs couvrent trois surfaces triangulaires, auxquelles un ressort d’horloge imprime un mouvement de rotation, et qui, de deux minutes en deux minutes reparaissent dans tout leur éclat. On les a disposés de manière à ce que l’évolution s’accomplisse dans un espace de temps assez court pour qu’elles ne se confondent pas avec la lumière du phare des îles Skerries, situées à quelque distance. On les aperçoit de neuf lieues en mer, par les plus gros temps.

Un jour la vague marine perça ces murailles de cinq pieds d’épaisseur, qu’on avait opposées à sa violence; le jet puissant des vagues furieuses se fit jour au milieu des pierres et du ciment. Les parois intérieures de l’édifice étaient constamment humides et les fondements de la tour se délabraient.

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On essaya de revêtir de larges bandes de cuivre la base des murailles ; puis on ajouta de nouvelles couches de ciment aux

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couches anciennes. Tous les moyens connus, tous ceux que l’on put inventer furent employés sans succès. On mêla de la limaille de fer à des cendres et à de la chaux ; ou rem-

plit de cette composition les interstices, les crevasses. Cet enduit solide dont on revêtit la muraille ne put triompher de l’action continue que les vagues exerçaient sur elle. L’eau remplissait toujours l’intérieur du phare. On essaya d’employer l’ardoise, ce qui ne réussit pas davantage. Enfin, un vieux peintre en bâtiment que le capitaine Evans connaissait lui communiqua un fait dont l’opportune utilité vint au secours de l’édifice en pé- . ril. Une boiserie enfoncée dans la terre était tombée en pourriture; une partie seulement s’était conservée : on reconnut par l’analyse chimique, qu’elle devait cette conservation à une couche de peinture à l’huile, mêlée de sable fin et de mine de plomb. L’expérience fut tentée ; la base

LIGUT-IIOÜSE.

de la tour fat enduite de deux couches de peinture semblable. Depuis ce moment, pas une goutte d'eau n’a traversé la muraille ni endommagé l’édifice.

Le phare s’éleva. Une île déserte et sauvage, dont le loyer annuel était d’une livre sterling et qui suffisait à peine à nourrir un ou deux moutons, devint un objet digne d’attention et d’intérêt. De nombreux voyageurs s’exposèrent , pour la visiter, aux dangers de la mer. Les vaisseaux ne redoutèrent plus la Charybde de ces parages.

Le schiste et le mica sont les principaux éléments dont se composent ces rochers. C’est là , et spécialement du côté de Dafaich., k trois milles ou environ du South Stack, que vous rencontrez une veine de trap, indication volcanique, preuve que l’action du feu n’a pas été étrangère à la formation de ces grands remparts irréguliers que la mer baigne. Un mouvement violent rejeta hors des entrailles de la terre et poussa au dehors la croûte métallique, dont l’état de semi-fluidité, à une époque plus ou moins éloignée, ne peut être révoquée en doute. De là ces festons bizarres, ces enroulements fantastiques, dont le rivage est orné : vous diriez des rubans qu’une main capricieuse a contournés et enlacés de mille manières, pour en former la corniche irrégulière d’une longue muraille ou terrasse. Plus loin cette terrasse horizontale change d’aspect. Les traits caractéristiques de la côte deviennent plus abruptes. On reconnaît les traces d’une convulsion terrible, qui changeant la structure primitive et horizontale des rochers en une ligne perpendiculaire, transformant en même temps la stratification générale et lui imprimant une direction nouvelle, a donné naissance à cette vaste caverne que nous avons décrite sous le nom de Salle du Parlement . Le schiste tortueux et flexible céda sous

LEMPUiE DES OISEAUX.

l’effort d’une masse plus dure, qui s’élevant du sein de la terre, brisa, tritura, renversa tout ce qui s’opposait à son passage. Voilà pourquoi le lit et les couches inférieures sont schisteuses et micacées, tandis que les cimes et les points culminants sont métalliques. Il y a tel endroit où l’observateur attentif peut reconnaître, pour ainsi dire, le champ de bataille où ces masses ennemies sont venues se heurter. Il est facile de distinguer les deux éléments du sol; éléments souvent confondus, quelquefois isolés, toujours de formes diverses et de nature hétérogène.

Quel moment que celui où ces rochers se broyant l’un * contre l’autre, se déchirant dans leur contact, rejetant au loin les fragments des couches qu’ils brisaient violemment pour se faire jour, surgirent du fond de l’océan !

Le géologue trouvera dans sa visite au South Stack plus d’un objet de méditation et d’étude. L’ornithologiste et le naturaliste peuvent y séjourner longtemps avec intérêt et avec profit Nulle part la population volatile ne jouit d’une liberté plus complète : les points élevés du promontoire lui offrent un asile assuré ; c’est là que ses mœurs et ses habitudes se déploient dans leur gloire et leur indépendance. Je me suis assis sur les saillies de ces rocs, d’où j’ai, pendant des heures entières, contemplé ces castes bizarres ; je saisissais leurs différentes intonations ; j’aimais à les voir traverser l’air en mêlant leur cri lugubre aux sourds gémissements de la mer. D’innombrables crevasses , des fragments faisant saillie , des fentes, des ouvertures, des abris de toute espèce, sont les commodes palais où se réfugient ces habitants de l’air et de la mer; toutes les faces perpendiculaires du petit golfe sont criblées de ces nids où une double armée de pingouins et

l’empire des oiseaux.

de guillcraots lient se reposer après ses excursions; les mouettes osent quelquefois se mêler à cette colonie. Il faut voir ces oiseaux que rien ne trouble jamais se livrer à leurs occupations domestiques avec une sécurité parfaite. La population des environs les respecte; et O’Mealy m’avait tant parlé de leur étrange république que je voulus absolument pénétrer dans la caverne, où il m’accompagna, et où nous déjeunâmes gaiement avec quelques tranches de jambon fumé. Les oiseaux continuaient leur ramage, et je puis dire que j’ai vécu au milieu d’eux.

Nous comptâmes dans une niche latérale soixante-douze . guillcraots pressés les uns contre les autres, et nous nous assîmes pour ne pas perdre un seul de leurs mouvements. Cessoixantc-douze graves sénateurs se saluaient l’un et l’autre comme autant de mandarins chinois, avec une gravité inaltérable. La salutation réciproque dura uu quart d’heure.. Rien de plus comique que la lenteur, la solennité, la formalité mécanique, avec lesquelles s’accomplissait chaque révérence. De temps à autre, quelques confrères arrivaient et s’abattaient sur le plateau, d’où ils précipitaient en désordre deux ou trois membres de la communauté ; des croassements de courroux témoignaient l’indignation publique qu’excitait la conduite des intrus qui sans s’embarrasser du reste prenaient la place des absents. A voir les pauvres oiseaux déchus tomber de leur roc et étendre leurs petites ailes pour se protéger contre la chute, il était difficile de ne pas ressentir pour eux cette commisération, dont Sterne était pénétré pour son malheureux sansonnet. Vous eussiez dit que la mort la plus prompte leur était réservée. Cependant ces ailes disproportionnées en apparence et peu faites pour souleuir lin corps aussi lourd les supportaient h travers le vide de l’air. Bientôt l’oiseau sc

122 l’empihe des oiseaux.

relevait, parcourait le cercle du golfe, c’est à-dire l’espace d’uu mille, humectait de temps à autre le bout de ses plumes dans la mer, et revenait se placer au milieu du bataillon de ses frères qu’il dérangeait à son tour.

J’ai remarqué que tous ces oiseaux étaient vieux. Appa-r remment les plus jeunes, jusqu’à ce que l’âge leur ait donné des forces, restent cachés dans des retraites où mon

œil ne pénétrait pas. C’est ce que me prouvaient d’ailleurs les croassements sympathiques et sentimentaux de ceux que je pouvais apercevoir, et qui se tournaient fréquemment du coté de leurs uids, en poussant de longues et peu , harmonieuses plaintes.

J’attribuais au péril de la position, péril augmenté par les habitudes tumultueuses de cette tribu, le soin extrême que l’on prenait des petits et le mystère de leur éducation, Quelle fut ma surprise, lorsque je vis , au milieu de la ^confusion que les nouveaux occupans ne manquaient jamais de faire naître, un ou deux œufs isolés, épars çà et là sur la roche nue, à un pouce de distance du précipice * Quel instinct on quel miracle peut empêcher ces œufs de tomber ? O’Mealy m’expliqua le phénomène en me disant qu’une matière visqueuse les attache à la pierre; en ciTet, une fois déplacés par la main de l’homme, ils perdent leur inamovibilité.

- La race des guillcmots a quelque chose de vulgaire ; leur extérieur est commun, leur physionomie est lourde et massive. A côté d’eux, sans se mêler à eux, se tiennent les dandies de cette solitude, les pingouins. L’éclat de leur plumage et leur air de fatuité contraste avec la simplicité de leurs voisins. Quand je m’avançais de leur côté, ils ne faisaient pas attention à moi; seulement ils avaient soin de ne pas se laisser toucher et de se tenir à distance. Les guille-