L’EMPIRE DES OISEAUX

mots prenaient la meme précaution ; leur manière d’être annonçait cependant plus de sauvagerie que de crainte.

J’admirai la familiarité des mouettes, spécialement celle de la petite mouette cendrée flarus camis). Cet oiseau battait mes cheveux de son aile : il s’arrêtait à quelques pieds de distance, poussant son gémissement doux et plaintif, et me regardant de l’air le plus niais et le plus étonné du monde. Quelquefois , balancé par le vent , le goéland à manteau noir (larus marinus ) filait le long des rochers, et semblait jeter sur la troupe des mouettes communes un regard dédaigneux et sombre ; ces dernières, entr’ouvrant leurs petits becs et redoublant leurs plaintes, semblaient s’écrier : « Ne nous troublez pas, 11e nous faites pas de mal; nous sommes si faibles! » Les goélands allaient se reposer sur quelque cime aiguë; là, tirant avec effort de leur poitrine un loug et terrible cri , ils paraissaient dire : « Ceci est à nous ! « La nature a doué ces oiseaux d’un instinct singulier : à peine éclos ils marchent sur les crêtes aiguës sans crainte comme sans danger. J’en observai un que le plus léger duvet couvrait à peine et qui s’avançait avec assurance sur le bord d’une terrasse perpendiculaire à deux cents pieds au-dessus de la mer !

Je n’observai pas avec moins d’attention la vie intérieure et les différents mouvements des oiseaux d’un âge mûr, qui habitaient l’île et les rochers. C’était une clameur conti-

nuelle : ils glapissaient jusqu’à totale extinction de forces ; de temps à autre, fatigués de cet exercice, ils se retiraient de la foule et allaient, dans quelque recoin de leurs caver- .nes, goûter un peu de repos et essayer du silence. Il arri- -vait aussi que d’un consentement tacite et mutuel la Ÿ troupe entière s’arrêtait dans sa conversation, pour la re- . prendre quelques minutes après et s’y livrer avec une uou-

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velle fureur. En face de la petite maison du garde, se trouve une pièce de gazon fort large ; là les pères et les mères conduisaient leurs petits. Vous aperceviez toutes ces boules rondes et couvertes de plumes, absolument semblables entre elles et se mouvant sous les yeux et sous la direction des grands parents. De temps à autre un vieil oiseau fixait sur une de ces balles vivantes son regard devenu plus perçant ; puis il déposait aux pieds de son petit la nourriture déjà triturée. A quels signes reconnaissait-il sa progéniture ? c’est ce que je n’ai jamais pu comprendre , tant leur ressemblance ou plutôt leur identité était complète.

Avant la construction du phare, ce peuple était dix fois plus nombreux qu’il n’est aujourd’hui. On fit jouer les mines, on brisa les rocs ; le marteau et la scie troublèrent le

silence de ces lieux ; et les oiseaux maritimes s’envolèrent en masse : l’émigration fut générale. Deux mouettes solitaires eurent cependant le courage de braver les envahisseurs, et se postèrent sur la pointe d’un roc nu, d’où la balle du fusil ou le jet d’une pierre pouvaient seuls les déloger. Cette confiance fut récompensée ; on donna l’ordre de ne pas les troubler dorénavant. Les oiseaux se familiarisèrent, s’accoutumèrent au bruit des ouvriers, élevèrent leurs petits, revinrent l’année suivante occuper le même poste, et pendant cinq années successives profitèrent de la permission qui leur était accordée. Celte leçon ne fut pas perdue pour la race des mouettes. Poursuivies sur les rochers du rivage par les enfants des environs qui allaient chercher leurs œufs dans les fentes des rocs, clics retournèrent dans l’ile, leur ancien asile. Les ordres qui protégeaient leur sécurité furent renouvelés; on prohiba l’usage des armes à feu ; et bientôt toute la plaine se couvrit des

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nids irréguliers que les mouettes y semaient. Aujourd’hui il serait impossible de traverser cet espace de terrain pendant le tems de la ponte, sans détruire une multitude de ces œufs. Les guillemots et les pingouins sont aussi revenus en moins grand nombre. Quant aux goélands h manteau noir, deux couples seulement ont daigné venir habiter le même lieu que les mouettes vulgaires; encore se tiennent-ils à l’écart avec beaucoup de dignité.

Les corbeaux leur font une guerre acharnée. Deux corbeaux , de l’espèce que l’on nomme en Angleterre royster crow ,\ a corneille mantelée (1), se sont établis précisément en face du lieu de résidence des mouettes. On les voit planer sur les nids et guetter le moment d’exercer leurs déprédations. A peine ces brigands ailés se montrent-ils dans l’air, vous voyez toute la colonie consternée : les mères battent de l’aile en cachant leur trésor ; les pères essaient d’effraver par leurs clameurs ces hôtes incommodes. Presque toujours les corbeaux réussissent dans leur entreprise ; ils saisissent un moment favorable, percent l’œuf de leur long bec pointu, et s’envolent en poussant un cri triomphal. Ce sont ces corbeaux qui dans nos forêts détruisent la plupart des œufs des poules de bruyère. Les gardiens du phare ayant tué la femelle, le mâle disparut pendant deux ou trois jours, revint avec une autre femelle et recommença son pillage.

Pendant la moitié de l’année, les mouettes s’absentent et quittent le South Stack; la nuit du 10 février les voit toutes accourir. Un grand bruit, une clameur épouvantable

annoncent leur arrivée : vous diriez qu’en voyant ces lieux

témoins de leurs amours et de l’éducation de leurs enfants, elles font éclater leur joie. Pendant huit jours elles se mêlent

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plutôt qu’elles ne s’assemblent; c’est une démocratie tumultueuse ; ensuite la république s’organise : chaque couple s’isole; on se met à l’œuvre, on construit les nids, on couve, on fait éclore les œufs. C’est un spectacle plein d’intérêt et de bruit.

Une espèce de faucon ( falco peregrinus , le faucon pèlerin ) , tourmente singulièrement les mouettes. J’ai vu un de ces oiseaux de proie fondre sur une mouette mâle, et prévoyant que la peau de sa victime, aussi dure que l’éçaillc, résisterait aux atteintes de son bec, la saisir dans ses serres et l’enlever. Le prisonnier se débattait et criait de toute sa force ; son poids entraîna le faucon. Tous deux, tyran et victime, descendirent ensemble vers la mer; ils allaient y tomber ensemble, quand le faucon, sentant le danger qu’il courait, lâcha prise et tira de l’aile ; la mouette plongea : tous deux furent sauvés.

11 y a environ soixante ans qu’un vaisseau américain fit naufrage près du South Stack. Des flancs du navire détruit un peuple de rats de Norwègefmws decumanus , surmulot) sortit pour s’établir dans l’île ; ils y pullulèrent , s’y maintinrent et bravèrent les trapes, les ratières, l’arsenic , les chats et les chiens dont on se servit pour les anéantir. On n’y parvint pas; seulement on les décima ; fatigués de cette guerre d’extermination qu’on leur livrait, ils se retirèrent en masse dans une ferme voisine, nommée Tyraann, qu’ils inondèrent de leurs bataillons; on en tua quatre-vingts dans un tas de blé. Ce sont , avec quelques fouines, et des furets, les seuls quadrupèdes que l’on rencontre dans l’île. A ces diverses remarques ajoutons celle-ci ; les oiseaux que la lumière du phare attire, et qui, dans la force de leur élan, viennent se briser contre les réflecteurs, volent tous contre le vent : observation singulière, qui concourra

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peut-être un jour à répandre quelque clarté sur ce fait mystérieux et singulier de l’histoire naturelle, la migration périodique des oiseaux.

< Peu de jours se passent où quelques jeunes garçons n’exposent leur vie pour aller recueillir sur les pointes des rocs des oeufs de mouettes, ou du fenouil marin ( crithmum maritimum ). C’est un « terrible commerce, » comme dit Shakspeare. On doit s’étonner que les neuf dixièmes de ces aventuriers ne périssent pas dans leur entreprise. Imaginez un adolescent soutenu par une corde,

placée entre les mains de deux autres enfants plus jeunes.

Il se laisse descendre pendant la tempête ou pendant le calme, en côtoyant un précipice dont le seul aspect fait trembler, au-dessus des écueils dont la mer se hérisse. Dès qu’il peut mettre le pied sur un endroit abordable, il s’y maintient, y reste, s’y cramponne, puis gravit, rampe, se glisse, se traîne, jusqu’à ce qu’il ait recueilli ce modeste trésor dont la conquête a pensé vingt fois lui coûter la \ ie. Il y a peu de temps, une dame des environs envoya un (le ses vieux domestiques et un enfant, à la quête du fenouil marin. L’enfant, suspendu entre ciel et terre, avait déjà saisi la plante, quaud le vertige s’empara du domestique, peu accoutumé à voir de si près les abîmes; il eut la présence d’esprit d’appeler au secours une vieille femme qui recueillait des herbes dans un champ voisin ;

elle l’entendit, accourut, saisit la corde qu’il allait lâcher,

et sauva l’enfant.

, A la cime du promontoire, vers la gauche, sont deux

télégraphes, l’un appartenant au gouvernement, l’autre à quelques négociants de Liverpool. C’est sur le second de çes établissements que le fluide électrique versa toute sa rage pendant une nuit d’août 1821 ; la masse des rochers