LE CHOLÉRA EN

fange de la grande ville est remuée, et le crime s’en exhale. On reconnaît un peu tard que, dans cette civilisation, torturée par dix révolutions en quarante années, ce qui règne après tout, ce qui constitue le fond et la base, c’est l’égoïsme.

On avait dit qu’une grande et active industrie, sans moralité, suffirait à tout; qu’une civilisation, qui a ses Cuvier et ses Bei t/iollet ou leurs équivalents, lie peut rien craindre; qu’il est peu important que la vie morale, sa lumière et sa chaleur pénètrent du bourgeois à l’artisan, de l’artisau au manœuvre, du manœuvre à ces classes non décrites et qui ne peuvent pas l’être, phénomènes de vice et* de misère, tapis dans les recoins poudreux des vieilles sociétés. On avait cru cela , mais le choléra prouvait le contraire ; il apprenait à se défier des apparences extérieures de bien-être et de progrès moral que les livres des économistes , les chiffres des philanthropes et les complaisantes paroles des orateurs nous signalent ; h se rendre un compte moins inexact de la situation sociale ; à se demander sérieusement si les arts de la vie, si les moyens d’existence se perfectionnent et s’augmentent comme on le pense; si la condition du peuple, sa moralité, ses principes, ses lumières , sou bien-être s’améliorent , tandis que les chemins de fer se creusent, tandis que la guirlande de fumée lancée par nos bateaux à vapeur couvre la Loire, le llhône et la Seine; si nos expériences sur le corps social, notre enthousiasme pour les nouveautés, nos constitutions dont nous changeons comme de chemises, notre façon de tout remettre en question, de déplanter, de replanter, de déraciner, d’émonder, de greffer et de mutiler l’arbre des institutions publiques, n’est pas profondément nuisible à ces classes laborieuses (1) dont nous avons l’air de prendre si

(1) Écrit en 1838. Journal des Débats , s

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