ET DE L'ESPRIT DE LIBERTÉ

mouvements réciproques. Imprévoyance, timidité, inhabileté : la plupart du temps on établit des usines , sans songer à faire un chemin pour expédier les produits , sans prévoir si des débouchés se trouvent dans les environs. Nous avons une banque de France, qui sert spécialement les banquiers de Paris; Lyon, notre deuxième ville, a établi une banque. l’an dernier (1) au capital de 2,000,000 de francs; création timorée pour cette ville qui en 1500 possédait une banque de plus de /j, 00 0,0 00 de capital.

Un incendie a compromis la fortune de plusieurs maisons de commerce de New-York ; les négociants anglais, au lieu de se réjouir de ce sinistre, ont compris qu’il fallait aider les malheureux , seconder leur énergie , prouver qu’entre le commerce anglais et américain la solidarité existe. Les premières maisons de Londres ont senti cette nécessité ; générosité ou prudence , sympathie ou politique , la chose s'est exécutée. Le pacte d’alliance a été scellé entre l’Amérique et l’Angleterre commerçantes. C’est là faire ses affaires. En France, dans de telles circonstances, les écus se verrouillent à double tour dans le coffre-fort; conduite maladroite. Quand la flamme a détruit un million de produits de la librairie parisienne et ruiné plusieurs individus, les huit cents honorables libraires de la capitale n’ont pas eu le courage de se réqnir pour faire cause commune, pour relever leurs frères des sinistres qu’ils venaient d’éprouver. 11 leur eût été facile, eu se réunissant, d’étein- ^ dre le foyer de contrefaçon de Bruxelles , de s’établir à la

fois éditeurs à Bruxelles et à Paris. On a essayé : mais on

des succursales ou des agents à New-York, à Boston, à Philadelphie, ils tirent double moisson de leurs produits, et les écrivains doublent leurs gains. Le désir du bénéfice,

- assez commun en France, a rarement recours à ces utiles et généreux moyens.

Ces faits sont le résultat inévitable de la vie antérieure de la France ; elle reste encore sous la loi de ses anciennes mœurs. Il lui faut encore un Gouvernement protecteur , des subventions, des secours, des brevets, des autorisations et des monopoles. Le propriétaire de troupeaux veut être protégé pour vendre sa laine à un prix très-élevé. Le fabricant de draps veut être protégé pour acheter ses laines bon marché, et vendre ses draps aussi cher que possible. Écoutez le filateur ; les machines anglaises qu’il veut employer doivent être exemptes de droits , et les cotous filés ' * étrangers doivent être prohibés. Si le Gouvernement accorde ces demandes intempestives, il a tort; s’il les repousse, il est haï. Contre cette lutte d’égoïsmes qui n’ont pour centre qu’eux-mêmes, le consommateur devrait seul être protégé; il est au contraire abandonné; on l’oublie; il paie triple tous les objets qui lui sont nécessaires. On fait beaucoup de lois; qui changera les âmes? qui viendra « donner la leçon aux commerçants et leur apprendre que leur intérêt réel est souvent le sacrifice de leur intérêt apparent ?

On a vu le commerce français entre 1825 et 1840 devenir joueur, se précipiter dans les pièges de hasard que

la ruse déguisait sous le nom de primes ; on l’a vu , lui

dont la patience et la circonspection font la force , oublier que l’espoir d’un lucre incertain, sans activité, sans travail, sans mise de fonds, au moyen du seul jeu des chances , est destructeur du négoce véritable.

- Il y â plusieurs années, une masse d’argent énorme est allée se perdre dans la construction des filatures de coton. Sans ouvriers habiles, sans savoir quels débouchés ces marchandises pourraient trouver, on s est mis h filer le co- ' ton; les manufacturiers ont été punis de leur impiévoyance par la ruine. De 1825 à 1827, de nouveaux quartiers sortis de terre par enchantement ont agrandi .et étonné Paris; croyait-on que là population allait doubler eA six mois? Les constructeurs ont été ruinés; leurs bâtisses apparaissent encore au voyageur comme les débris flè Pompéia. On à creusé dès canaux qui sont des impasses; ces canaux ne relient aucun ensemble, ne se rapportent 1 aucun centre commercial ou Industriel. On veut faire au* jourd’hui trois chemins de fer pour aller 4c Paris à 'Versailles , où quelques curieux se rendent attirés par les sott-, venirs et le vieux palais. Les deux moyens de locomotion ' intérieure, les chemins de fer et les bateaux à vapeur, n’ont pas atteint le degré de perfection que l'Angleterre et surtout l’Amérique leur ont donné. Sur les trois ou quatre échantillons de chemins de fer qui existent én France (1), un seul fournit des dividendes; les constructions ont été partout' si vicieuses, les calculs si fautifs qu’ils n’offrent que des pertes. L'Amérique possède aujourd’hui six cents lieues de chemins de fer en activité, et l’Angleterre trois cents : on voit que la différence, quant aux lignes de parcours et quant aux résultats, est immense. ^

Si la France fabrique admirablement, elle ne songe . guère aux débouchés. Peu de négociants connaissent les véritables besoins de leurs consommateurs du dehors. Les Anglais envoient des agents en Afrique et dans l’intérieur de l’Inde ; ils les chargent d’étudier les mœurs et les usa-

ges des peuples; puis, sans s’inquiéter beaucoup de la grâce du dessin , de l’élégance des formes ou même de la qualité de l’éto{Tc, ils fabriquent ce que l’on veut et ce qui se vendra. Ils satisfont le besoin de leurs chalauds, se prêtent à leurs caprices et à leurs exigences et réussissent. Sans doute nos belles impressions de Mulhausen , nos ri-, ches brochés de Lyon, nos modes élégantes et pleines de

goût, nos souliers de satin confectionnés à Paris ont la vo-

gue dans les salons de Londres , de Calcutta , de Boston et de Rio ; mais comptez les consommateurs de ces objets de luxe et comparez-en le nombre à celui des pauvres hères, des millions de pêcheurs, planteurs, défricheurs, marins, matelots, artisans, qui ne portent que de la cotonnade et de la bure : .voilà les gens que j le commerce anglais habille. Réunissez les quelques centimes de bénéfice que l’on peut faire sur Chacun de ces vêtements bon marché : additionnez; et comparez-en le total avec les vingt ou cinquante francs par robe que nos commercants réalisent ; de quel côté penche la balance? A Buenos-Ayres nous fournissons des éventails et des peignés en écaille à toutes les merveilleuses des Alamedas ; les Anglais fournissent le punc/io aux Gauchos et la manta aux Péons.

Les articles de luxe, s’adressant à une masse restreinte,

rapportent nécessairement beaucoup moins; et le but du commerce est de produire.. Les cachemires français, quelle qu’en soit la beauté, ne nous ouvrent pas une source de richesse équivalente au travail et aux capitaux que ce labeur absorbe. Depuis un temps immémorial, les habitants du Caboul et de la vallée du Cachemire fabriquaient des tissus précieux; la main-d’œuvre élait à ba3 prix; la matière première se trouvait pour ainsi dire sous les pieds. Les Français ont voulu imiter ce travail , asservir

• DE LA FRANGE

leurs ouvriers à un labeur mécanique, assimiler l’ Européen sensuel, actif et exigeant, à l’ Hindou qui ne vit que de riz et qui est heureux de gagner deux sous par jour. En France où un travail soutenu peut rapporter quatre francs par jour, nos ouvriers ont élaboré péniblement des copies aussi bizarres que le sont les dessins hindous originaux. Cette production de ciuq à six millions de francs, lutte sans but, a été couronnée d’un succès stérile; nos ouvriers ont fait aussi bien que les parias de l’Inde,

Les spéculateurs britanniques au contraire ont vu que les fabriques indiennes, meme celles du Caboul et du Ca^chemire , ne peuvent pas livrer les cachemires à un prix assez faible pour que ces derniers se trouvent à la portée des basses classes, des classes nombreuses qui individuellement consomment peu , mais dont la consommation prise en masse est immense. Le riche, partout en minorité, veut des objets de luxe; ces objets sont chers, il marchande souvent et paie tard ; il n’est pas assez nombreux pour favoriser une grande production. Les Anglais se sont donc mis en mesure de desservir le peuple proprement dit, la majorité. Ils ont imité par l’impression , avec du

colon et de la laine, de fort mauvais petits châles de ca-

chemire. En moins d'un an la Perse , le Caboul , le Kurdistan, les Khirghiz, le Cachemire même ont été assaillis de millions de petits châles : pas une femme des dernières tribus qui n’ait eu son chùle d’imitation, pas un esclave qui n’ait enveloppé sa tête d’un cachemire, pas de chamelier qui n’ait pu s’en faire une ceinture ; en moins de deux ans plus de 20 millions de francs de ces produits ont été absorbés.

Nous avons dédaigné ces moyens; l'agrément nous

charme encore ; fidèles à la vieille frivolité de notre mo-

anarchie, les articles de luxe nous séduisent ; c’est à cette production que liotre talent se consacre. Sous le rapport de l’élégance et du bien-faire nous laissons loin derrière nous les Allemands et les Anglais, qui ne peuvent rien opposer à nos belles impressions de l’Alsace et à nos étoffes brochées de Lyon. Artistes et non commerçants , nous travaillons mieux et nous gagnons moins.

Le système indispensable et fécond des échanges est k peine compris chez nous : souvent une extrémité de la France réclame vainement les produits dont elle a besoin, et qui, attendant le consommateur, demeurent inutiles à l’extrémité du pays. Ces vins dont le Midi ne tire aucun parti se placeraient avantageusement dans les provinces du Nord où ils pénètrent avec peine ; ils se vendent plus cher k Lille , Strasbourg et Paris , qu’à New-York , la Guadeloupe ou Calcutta.

Plus on examine les détails de cé sujet si intéressant

pour nous et si peu connu, plus on s’effraie des misères qu’ont fait naître une mauvaise éducation politique et ce mélange d’une démocratie mal comprise et d’un vieux levain de servilité qui nous mène sans cesse au ridicule. Ces menus détails que la Chambre des Communes anglaises a soin de laisser aux comités d’enquêtes, aux comités des «voies et moyens,» et dont elle rougirait desur^ charger ses séances, notre Chambre des Députés (1) se les attribue : elle aime à verser une pluie d’éloquence et une grêle de chiffres pour savoir si les singes sont bien logés au Jardin-des-Plantes , si la volière est convenablement exposée, et autres questions de même valeur.

Que dire de la tendance misérable de nos représentants

et d’une grande partie de nos concitoyens, à ravaler l’in-

telligence , à lui disputer le prix de ses travaux , à l’appauvrir sans cesse , au risque de déshonorer la patrie ? Un des résultats nécessaires de cette fausse religion du bien-être, de cette industrie sans moralité, de ce commerce sans grandeur, c’était de rabaisser, d’amoindrir et d avilir les travaux de l’esprit. Il fallait pour se classer, devenir homme politique ou bureaucrate, manufacturier ou spéculateur. L’exercice désintéressé de l’intelligence pure conservait à peine une obscure place, aux pieds de la Finance radieuse et du Crédit politique ; elle n’était reconnue et redoutée que si devenue athlète elle montait sur la scène et s’emparait violemment de sa place. Il lui arrivait aussi de se mêler au commerce , d’ouvrir boutique de phrases, de tenir fabrique de mots, de spéculer sur l’abondance des produits de l’esprit ; le talent littéraire perdait sa force en perdant son honneur. w ^

Tel était l’amas de petitesses qui pesait encore sur le génie français, à peine capable de faire quelques pas chancelants dans la science des intérêts positifs. La tendance déx mocratique suscitait une foule de vanités et de jalousies nouvelles qui se surajoutaient aux vanités et aux jalousies d’autrefois. Ce qu’on détestait le plus , c’était une supériorité quelconque : mais comment concevoir de grand commerce sans existences puissamment fondées, sans quelques grands centres de vitalité ? Morcelez les propriétés et la fortune, réduisez en parcelles les entreprises et les intelligences, fractionnez le monde moral et physique, réduisez tout à l’étroite mesure des individus; vous obtiendrez la petite monnaie courante du commerce , jamais de grosses pièces d’or ou de lingots. Dans les vastes entreprises l’ordre, la distribution des forces, la division du travail s’opèrent mieux et avec plus d’avantage que dans les peti-

tes usines ; en France c’est toujours par le morcellement qu’on procède. Le pays républicain par excellence, l’Amérique , sent bien toute la valeur des masses. Là se fait un mouvement immense de civilisation industrielle ; là se trouve en face d’une démocratie puissante une aristocratie spéciale , celle d’un terrain illimité que l’on exploite avec grandeur. Tout ce qui est mesquin est ruineux. Par les grandes entreprises les ressorts se simplifient : par le morcellemént des petites entreprises la dépense de mise en œuvre est doublée ou quadruplée. Le brasseur qui récolte le houblon sur ses propres champs, qui emploie ses chevaux

pour le transport, qui fait sa bière dans une cuve de deux cents pieds de diamètre, qui nourrit et élève dans ses >■ pâturages les races de chevaux massifs dont il a besoin, qui distribue scs produits dans les cinq parties du monde; ce suzerain d’une région du commerce livre à meilleur

marché, paie mieux ses ouvriers, donne une meilleure li-

qucur, fait une plus grande fortune, est un million de fois

plus utile au pays que s’il possédait une petite culture et une petite usine, assorties à une petite clientèle.

Ainsi, pendant qu’une société matérialiste courait à per-

dre haleine vers la richesse espérée, la fausseté de ses doctrines détruisait la possibilité du succès.

Si l’on évalue par des chiffres ce que possède la France et ce qu’elle pourrait produire, on saura combien elle reste au-dessous de ses ressources. Son agriculture produit quatre milliards : le savant agronome et statisticien M. Matthieu de Dombasle affirme qu’elle pourrait en produire plus de dix, si les terres étaient convenablement réparties’, si les amendements nécessaires étaient introduits, si un système rationnel remplaçait l’empirisme, si la folie des jachères disparaissait partout , si les grands propriétaires ac-

cordaient à leurs fermiers des baux de plus longue durée;

si les capitalistes, au lieu de consacrer leurs fonds à enclaver dans leurs propriétés des forêts existantes , les affectaient à peupler d’arbres les versants de nos montagnes aujourd’hui stériles, à planter les landes, à dessécher les marais. Même observation quant à l’industrie; un tiers seulement des forces productives de la France est convenablement employé. En général les moteurs sont insuffisants , les machines mal entretenues , les. ouvriers inappliqués. La division du travail s’opère imparfaitement : il est rare que les capitaux se trouvent en rapport avec l’importance des entreprises. Les machines à vapeur qu’emploie aujourd’hui la France ne représentent pas une force de plus de quinze mille chevaux : celles de la seule ville de Birmingham équivalent à deux mille chevaux; Manchester en a plus du double , ainsi que Newcastle ; la

puissance totale de la vapeur employée en Angleterre dé-

- passe la force de cent mille chevaux , et remplace plusieurs millions de bras. Enfin les produits manufacturés exportés par la France s’élèvent à peine à quatre cents millions; la valeur de ceux de la Grande-Bretagne dépasse douze cénls millions de francs .

En Angleterre un lord est un agriculteur; il hasarde des cultures, introduit des plantations, ne se contente pas de faire briller sa nullité et se regarde comme citoyen , comme chargé de mille obligations strictes envers le pays. Pas de* perfectionnement agricole qui n’ait eu pour promoteur un noble, Le lord a ses parcs, ses chasses , ses réserves; il iriène une vie quelquefois oisive, corrompue ou vicieuse , il est peut-être inexorable pour le braconnier ; mais souvent aussi sa vie est élégante, littéraire et honorée ; il sait qu’il a des devoirs îr remplir, et la vigilante taxe des

pauvres est là pour les lui rappeler. Sa grande existence est

une source féconde où tout ce qui l’environne va pui-

ser. <

Nos idées d’égalité chimérique exercent^elles la même

influence ? Non ; elles nous apprennent seulement que nous

avons des droits; en nous poussant à la République , elles

nous enlèvent jusqu’au germe des vertus nécessaires aux

institutions républicaines. . , ,