ESPRIT SOCIAL

selle a tout ébranlé , elle conserve Java avec neuf millions d'habitants.

Tel est cet esprit de production et de puissance que, faute d'un mot parfaitement exact, j'ai nommé esprit des affaires ; qui peut remplacer toutes les qualités et que uulle ne remplace. Pour durer, il demande la sainteté du serment , c'est-à-dire l'esprit religieux ; l'ordre , la bonne foi, la patience, la fermeté, les affections de famille, les principes fixes , les vertus privées. Il change en qualités les défauts inhérents à notre espèce , fond les intérêts privés dans un centre commun, remplit les ports de navires et les manufactures d'ouvriers laborieux et établit la richesse de l'État sur le bien-être du citoyen.

Quant à la France, le premier germe de son existence n'est pas l'esprit des affaires, c'est la gloire; vous n'entendez parler des Keltes dans l'ancien monde, que comme d'aventuriers brillants. Leur glaive qu'ils agitent avec une redoutable ardeur brille partout et les fait apparaître en Orient et en Occident, comme le plus remuant et le plus étourdiment brave des peuples. Tel est le caractère gaulois. Le Gallo-Romain à peine modifié par vingt siècles va sous Bonaparte aiguiser son sabre à la base des Pyramide; ce fils des soldats de Brennus fait trembler le Capilole et ne le fait trembler qu'un moment. Facilité, rapidité d'esprit, promptitude de courage, ardeur d'imitation, le ressort le plus élastique et le plus puissant à se redresser après le malheur, ce sont des caractères qui n'ont pas faibli dans la Gaule. Malgré les affiliations des diverses Gaules du Nord et du Midi qui sont venues se grouper par la conquête autour du pays central , n'est-ce pas le même pays? Aller en troupe, vivre avec les autres et pour les autres , être plus sensible à l'honneur qu'à la fortune ,

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plus S(Misil)Ic h la vanité qu'au pouvoir ; — ce sont encore h (les éléments ineiïaçahles. Nous sonunes devenus Romains, comme les Russes sont devenus Français. Orateurs romains, poètes romains, ce que nous eniprunlons a\ant tout ù nos maîtres, ce n'est pas leur discipline, mais leur élégance , leur obéissance, leur élocpience et leur poésie. Le christianisme amène ensuite parmi nous les douces charités; le charme de la vie sociale augmente. Enfin l'irruption germanique place sur le pavois la puissance de l'épée. Ainsi croît une sociabilité guerrière, facile et gaie, dont les premiers efforts se révèlent dans la causerie de nos chroniques et dans l'ironie de nos fabliaux. Nulle place pour l'esprit des affaires.

La chevalerie, sérieuse ailleurs, devient pour nous une parade charmante et délicieuse ; dès l'époque des croisades, nos seigneurs mettent leurs châteaux en gage; au xvi" siècle, François I" qui dépense tout en beaux costumes n'a pas de quoi payer sa rançon ; sous Henri IV, les comtes vendent leurs biens et portent lews métairies sur leurs épaules, comme dit Fœneste; sous Louis XIII, la gravité espagnole nous prête sa courtoisie , sa galanterie , ses romans dramatiques et son drame romanesque. Le même génie s'agrandit sous Louis XI V^ époque merveilleuse pour l'esprit français ; alors tous ces éléments anciens acquièrent un degré magnifique d'intensité et d'éclat ; la sociabilité devient générale ; l'intelligence est en honneur, le clergé civilisateur obtient pour récompense ce pontificat dont Bossuet est le roi. Les beaux arts satisfont la vanité nationale et nos défaites mêmes se parent d'une teinte généreuse qui console un peuple facile à consoler. On ne peut qu'admirer cette efflorescence complète et splendide des qualités et des défauts français.

21h ESPRIT SOCIAL

Quant à la bonne gestion dos finances, aux progrès de Tindustrie, au développement de l'esprit d'affaires en France, je les cherche inutilement. Des efforts partiels et des élans peu soutenus semblent trahir chez notre brillante nation peu d'aptitude à ce genre de succès modeste. L'histoire financière de la France se compose d'une série de spéculations insensées. En vain Louis XIV et Colbert prétendent faire naître l'industrie : elle ignore ses premières conditions; fille de l'indépendance, elle essaye ses forces dans la servitude. Colbert la soumet à l'esprit réglementaire ; entourée de cette protection tracassière, les dragonades, l'invasion de la France, la guerre de la succession, la corvée, les levées d'hommes, la folle révocation de l'édit de Nantes l'étouffent dans le berceau.

îl y avait alors une secte hérétique et tolérée; secte morale comme toutes les sectes persécutées , active et industrieuse comme on l'est après les épreuves du sort et devant les menaces de l'avenir. Les protestants avaient créé partout des foyers d'industrie. Ces foyers acquéraient de la puissance, car l'industrie prospère par la moralité; la révocation de l'édit de Nantes anéantit tout. Cinquante mille fabricants et ouvriers quittent la France^ noyau d'une population industrielle qui fait aujourd'hui la prospérité de l'Angleterre et qui a commencé celle de la Prusse. Pas une ville industrielle de la grande Bretagne que la faute de Louis XIV n'ait fécondée. Les émigrés portent ailleurs leur richesse, leurs capitaux, leur travail et leur intelligence.

Le régent apparaît ensuite avec Law, qui semble remuer dans sa poche les trésors du Pérou. L'industrie veut renaître, des sociétés de colonisation se forment, la compagnie des Indes expédie ses galions, le Gouvernement est victime et compère du jongleur qui se dupe en dupant les autres.