VENISE

Je progrès est incessant, la splendeur toujours croissante, Venise prend la Dalmatie, fait flotter sur la moitié de Constaniinople l'oriflamme du Lion de Saint-Marc, s'empare de la Morée et de l'île de Négrepont; de toutes les parties du globe ses navires lui rapportent d'immenses trésors ; les principales villes d'Italie lui payent tribut et ses marchands gagnent quarante millions par année, somme énorme pour l'époque. Est-ce l'esprit républicain qui la fait grande î on sait que le mot république donné à Venise est une raillerie. Sous le joug d*airain de quelques nobles le groupe social demeurait puissant et compact , les citoyens étaient unis dans un même esprit ; la même âme enveloppait tous les rangs : une discipline forte les soumettait à l'obéissance ; — belle existence de peuple , guerrier et savant , poète et artiste, commerçant et navigateur.

Pour abaisser une poignée d'hommes, à peine trois millions, il a fallu que les musulmans se jetassent sur les possessions du Levant, que les Portugais détruisissent par leurs découvertes le commerce de l'Inde par la Méditerranée, la mer Rouge et l'Euxin ; que Colomb transformât le commerce du monde ; — il a fallu le prodigieux accroissement des forces militaires de toute l'Europe et les guerres d'invasion en Italie , enfin la ligue de toutes les puissances contre Venise par le traité de Cambrai. Pendant dix siècles le même esprit a soutenu cette machine dont le monde respecte les débris.

L'Espagne et le Portugal au contraire , sont maîtres au XV* siècle, du Mexique, du Pérou, du Brésil, de Ceylan, d'Ormuz, de Goa, de Malacca ; quel Empire, si ces conquérants eussent possédé le génie de conservation ! Ils savaient vaincre et non maintenir. C'est un éclair que ce pavillon glorieux du Portugal et de l'Espagne, brillant depuis

l'T LA lIOLLAINDIi. 271

le cap Verl juscju'à la (lliiiici, vaï Afri(|ue et en Asie; un {xlair dans riiisloire, car il expire a|)rès cent cincpjanie années; — ri:]s|)agne meurt, Tliilippc; Il emprunte ii des orfèvres, le tombeau delà monarcliie espa|^nole s'ouvre, les galions du Me\i(|ue ne la sauvent j)as.

iJn petit [)ays est situé dans des marécages et des sables stériles; tous les lleuves dont l'emboucburc se déverse dans la mer du iNord , la Meuse, le llliin , l'Escaut, TYssel le submergent tour-à-tour; il n'a |)our espoir (lue ce génie social dont ses ancêtres lui ont laissé la tradition et rbéritage ; — là chacun se respecte comme homme libre, et se soumet volontairement à la loi suprême de l'Etat. Voici la mer à combattre , la pauvreté à vaincre, l'indigence du sol à corriger. La nécessité du commerce, celle de l'économie et de la bonne foi se font sentir. Les gouvernements le favorisent, car ils suivent toujours la route que les peuples leur indiquent. A 31iddlebourg en 1222, Guillaume P'" comte de Hollande accorde des franchises et des libertés aux commerçanls. En \2U\, la ligue anséatique est fondée ; Amsterdam, Brème, Bruges, Hambourg, nourrissent dans leurs murailles une bourgeoisie habile à maintenir ses Hbertés. Attaquée tour-à-tour par Phihppe II, le duc d'Albe et Louis XIV, luttant contre la tyrannie de l'Océan et celle du grand roi, forcée de faire reculer la mer et de se battre contre le monde, cette petite aristocratie bourgeoise qui s'est intitulée république chasse les Portuguais d'une partie de leurs domaines, disperse au xv^ siècle les flottes espagnoles et anglaises, plus tard les flottes françaises; fonde les colonies les plus belles et les plus solides; place un de ses stalhouders sur le trône d'Angleterre ; — enfin demeure encore après mille pertes compacte et puissante. Au xix^ siècle, lorsqu'une convulsion univer-