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Inutilité des remèdes employés contre ces vices. — La Presse. Le Gouvernement représentatif.

Telle était la singulière voie dans laquelle la France s'était engagée; ce n'était point la volonté des gouvernants, ni celle du nouveau roi qui Ty jetaient; c'étaient la nécessité même des choses , l'état des esprits, l'enchaînement des faits, la suite logique des doctrines, l'appétit universel de la jouissance rapide et du bien-être matériel. Les erreurs de la nation, ses erreurs de pensée et de théorie se traduisaient en un système que le Gouvernement ne pouvait ni créer, ni détruire, cjui l'entraînait malgré lui, qu'il pouvait à peine modérer ou activer ; ces erreurs menaient la France à une situation dangereuse, factice et violente, où une oligarchie étroite et sans bases , devait se trouver, sans grandes fautes, exposée à toutes les haines,

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OÙ une arislocralie mohile de l'ar^ciil, crérc par la volonté mvtm* dv la nation , dc^vait |)ort('r la peine de la (orrnptioii iinivei M'Ile ; où le système prétendu constilMlionnel, si mal imité de l'Angleterre, devait crouler, faute des ressoits nécessaires à son action. En permettant à (luelcjnes lionnncs de s'enrichir, on n'aboutissait (pi'à rendre ces riches odieux au peuple. « Maîtres de l'argent (pii faisait tout et qui était tout, ils absorbaient et ne rendaient rien; ils envahissaient au moyen de l'or, et l'État s'appauvrissait de leur opulence »; — du moins les classes populaires le jugeaient ainsi.

Pour parer à tout , on avait grande confiance en deux choses : la forme du Gouvernement représentatif, et la Presse libre.L'un et l'autre appellent la discussion, et multiplient les débats ; ils n'ont d'aucune manière l'influence toute-puissante dont on se plaît à les doter. Les inconvénients qu'entraînent ces deux institutions ont besoin d'être corrigés par de fortes habitudes d'organisation sociale. Le Gouvernement représentatif est la critique sur le trône ; la Presse est la critique de la critique. Pour contre-poids h l'un et à l'autre, il faut donc un esprit national bien constitué et une moralité sévère. Le contrôle exercé par les Chambres coûte plus à lui seul que les Gouvernements absolus ne dépensent pour l'exécution de grands desseins; il est peu raisonnable à qui parle tant d'économie de tout dépenser pour se critiquer soi-même; un propriétaire doitil sacrifier au plaisir de bien tenir ses comptes cinq millions sur six qu'il possède? Une nuée d'employés, teneurs de livres de l'État avec de minces appointements , font mouvoir des rouages nombreux et compliqués. Quels résultats donne cette machine qui coûte si cher? Le budget de nos quarante mille communes , budget qui ne s'élève

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souvent pas à deux francs, est parfaitement en règle; les comptes sont arrêtés , à un centime près. Le maire , le conseil municipal, le sous-préfet, le conseil-général , le préfet, les commis du ministère, les chefs de bureaux , les chefs de divisions, le ministre, la Chambre des Pairs, celle des Députés s'efforcent d'arriver à la répartition de quelques centimes additionnels ou à la révision de quelque dépense municipale ; voilà des forces bien mal dépensées. Il vaudrait mieux qu'elles fussent employées à notre éducation politique, qu'elles eussent une action réelle, spontanée et vive. Dans chacune de nos communes rurales, les vingt capacités de l'endroit sont à peine jugées capables de tracer un chemin vicinal , de jeter un pont, de creuser un abreuvoir, d'étayer un clocher chancelant. Il y a des critiques partout ; où sont les citoyens ?

Osons parler de tous les pouvoirs comme nous pensons d'eux; ne redoutons pas même la Presse, compagne inséparable du Gouvernement représentatif. On dit qu'elle représente la supériorité intellectuelle; erreur. Elle ne représente que la fouie et son degré moyen d'intelligence. On dit que tout ce qui s'imprime est utile et produit un effet réel sur le public ; erreur. On assure qu'une vérité , pour être acceptée , n'a besoin que d'être pubhée ; erreur plus capitale. Tous les grands écrivains, sans exception , ont été en dehors , en avant et au-dessus de leur siècle ; ils ont souvent lutté avec désavantage ; la presse contemporaine les a battus et ruinés autant qu'elle a pu : Bacon , Montesquieu , Montaigne et Locke dictèrent l'opinion de l'avenir, non celle du présent. La Presse représente en général la médiocrité de l'intelligence.

La lumière de la raison est toujours odieuse. Il est vrai que la supériorité finit par l'emporter, mais assez tard. Gonsi-

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drrtV absiraitomonl et en ellc-rnoine, dans son action pK?siMilo, p()Iiii(|ii(' , iU' rli.Kiue malin , la Tresse n'est (ju'un moyen de transmission; elle comiiinniqne le bien et |)ropage le mal; féconde comme l'air vital, elle pent devenir contagiense connne lui. Kn elle-nuMne elle n'est ni salnbre ni bienfaisante ; (piatre-vinj;t-dix mille journanx ne sauveraient pas nn peuple, de même (pie quatre-vingt-dix mille canaux ne féconderaient pas un territoire; Teau que ces canaux distribuent doit avant tout être salubre et bonne. Les canaux bien distribués répandent la santé, la vie, le commerce, le bien-être, la ricbesse ; chargez les d'un liquide délétère, ils répandent la niort.

Quand nous avons parlé tout-à-l'heure des routes et des canaux comme d'admirables moyens de civilisation , nous avons demandé que ces routes et ces canaux fussent reliés, centralisés, disposés avec intelligence, sous peine de manquer leur but. Il en est de même de la Presse , gigantesque moteur de la civilisation intellectuelle. Pour avoir une Presse virile et noble, créez un peuple noble et viril. A l'exception de quelques hommes rares et sublimes qui domptent la pensée publique par la lutte, les talents qui desservent la Presse , vont puiser leurs idées dans le grand réservoir de l'opinion et se constituent organes de la pensée publique; c'est leur condition d'existence. L'activité de la Presse est l'activité d'un écho répétant les idées en vogue pour en accroître l'intensité. Un pays de commerce veut dans ses journaux des nouvelles commerciales ; il veut savoir quelle influence le temps exerce sur la récolte de la Chine et d'Odessa; un pays indolent, comme l'Italie l'était en 1820, se nourrit de billevesées d'archéologie et de poésie mortes ; un pays déchiré par les partis veut des combats de tribune et des paroles sans fin. La Presse est le