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VISITE AU SOLTH STACK.

UNE VISITE AU SOUTII STACK.

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Départ pour le Soutli Stack. — L'eiupire des Oiseaux. — Sillia uiic rariuli. — Singularités de la côte. — Aspect de Tlrlaude. — Les naufrages. — Le gardieu de la Maison lumineuse.

Kii 18'2'2 , je me liai avec le brave capitaine de vaisseau Patrick O'Mealy, Irlandais de race comme sou nom l'indique ; et je l'avais rencontré chez le spirituel l'orden, architecte de Georges III, coupable d'avoir édifie les pavillons chinois à clochetons qui font de la petite ville de Brighton un modèle achevé de mauvais goût. O'Mealy , ainsi que tous les Irlandais, ralTolait de son pays, « L'Islc "Savonne n'est rien, me répétait-il sans cesse; tout y est «plat, sans couleur, sans originalité, saus beauté. Lu "étranger qui n'a pas^u l'Irlande ignore l'Angleterre. Con- »sacrez seulement deux mois à voir l'Irlande ; et vous »m'eu direz des nouvelles. Partez lundi ; nous irons droit i)à Anglesey où j'ai une petite maison; de là vous vous «rendrez à Dublin, quand vous voudrez. "

Il y a dans les voyages accomplis pendant la jeunesse, une fraîcheur de sensation et une puissance d'observation non préméditée, dont le charme est puissant. Je partis avec O'iMealy et nous atteignîmes le South Stack vers les premiersjours de juin. C'est un des endroits du monde le-; iHoijis i'.on)ius, les plus rarenienl vi&ités et les plus curieux.

i02 LE SOUJll STACK.

]\'y arrive pas qui veut, et comuic les intérêts matériels de cette vie n'y appellent point les étrangers on n'y voit guère personne. Il nous fallut traverser l'île entière depuis le comté de Middlesex jusqu'à liangor, dans le Gaernarvon, c'est-à-dire reculer de la civilisation la plus bruyante jusqu'aux régions singulières et isolées qu'une chaîne de rochers protège encore aujourd'hui contre l'envahissement des coutumes et des idées britanniques.

Oxford et ses collèges, Birmingham et son activité industrielle, "NVorcester et ses souvenirs historiques nous arrêtèrent quelque temps, mais dès que nous fûmes entrés dans le pays de Galles, les noms mêmes devinrent aussi extraordinaires que le paysage abrupte , étrange et intéressant. C'étaient Alamvruft, Bala, Drwsquantucha. La pointe extrême de cette contrée, du côté de l'Irlande, est l'île d'Anglesey ou Anglo-Sea; détaché de cet angle, un îlot de rochers est appelé Sottth-Siack par les paysans , Hohjliead par les cartes. Cet îlot fait face à la baie de DubUn et en est séparé par le canal d'Irlande dans sa plus petite largeur.

llien n'est tumultueux conune la mer dans ce passage. Elle s'engouffre et se débat au pied des .Ipres et bizarjes dentelures qui échancrent les deux côtes ennemies d'Irlande et d'Angleterre, tantôt dessinant des baies profondes et dangereuses, tantôt déchirant la plage en mille aspérités rocailleuses et abruptes. Partout des gouffres, des tourbillons et desécueils sur lesquels viennent se battre les vagues qui, selon le rhumbdu vent qui souffle, ont tourné la pointe de Cornouailles ou déferlent en grandes lames du côté de l'Irlande. Au milieu de cet enfer humide on remarque vers l'Ouest une petite lumière tournoyante, rougeàtrc, i>àk, scintillante, pourpre et blafarde tour à tour ,

l.E SOUTH STACK. 103

et illuQ]iiiant de son rayon incertain la ligne extrême de l'horizon. Quand le navire s'élève, l'étoile s'éclipse ; quand il retombe et que sa carène descend sous les flots, l'étoile reparaît étincelante. An milieu de l'obscurité, c'est un spectacle pittoresque que celui d'une lueur à la fois si mobile et si fixe, d'une planète si changeante dans son aspect, si constante dans son évolution. Cette lumière vous indique le South Stack.

Traversez le même détroit pendant le jour: vous n'apercevez plus qu'une tour blanche, espèce de sentinelle avancée, pendante sur le front d'un roc. Le navire marche. Alors vous découvrez une petite île détachée du Caer Gybi, ou Holyhead, îlot qui sert de base à la tour blanche ; puis à mesure que vous approchez, vous apercevez une es'pèce de réseau suspendu qui sert de point de communication entre la petite île et les cimes décharnées des rocs qui lui font face. Bientôt sur ce réseau fragile, qui ressemble de loin au tissu que l'araignée extrait de son sein et attache à nos lambris, vous voyez passer et repasser des êtres humains. Une circulation active est établie sur ce pont suspendu. Que l'homme, atome animé, paraît mesquin alors! Vous avez autour de vous la mer, le ciel, les rocs ; et vous prenez en pitié ces maîtres du monde , qui vous apparaissent sur le pont du Caër Gybi comme des pucerons sur le pistil d'une fleur. Ce pont n'a point la forme d'une arche ; il descend obliquement des montagnes aiguës et rocailleuses, jusqu'à l'île où est située la tour blanche ; l'excessive ténuité de ce chemin suspendu dans l'air, dont l'aspect semble plus frêle encore quand on le compare aux objets qui l'environnent, paraît tenir de la féerie».

Kèunisse/, sous un même point de yao la pelfte île, sa

lO'l Lt SOUTH SiACK.

tour blanche, sou réseau de couimuuicaliou : vous aurez pour résultat ce que l'on nonuiie dans le pays le South Stack.

Mou capitaine O'Mealy avait raison. La nature et l'art se sont donné le mot pour faire du South Stack un objet digne de remarque. J'ai passé avec lui sur ces grèves et ces rochers de cette plage singulière de douces heures ; et je me considère comme l'historiographe en litre de ce point oublié. Ma chronique ne parlera pas de rois détrônés ou de batailles gagnées, mais de conquêtes remportées sur la nature, de singularités auxquelles personne n'a fait attention , d'anecdotes dont les héros sont habitants de l'air et des eaux.

Ce n'est point sans beaucoup de difficulté que l'on parvient jusqu'au South Stack. Par terre et par merle double chemin qui y conduit est peu praticable et plein de dangers : il gauche, un océan gêné dans son lit, rendu furieux par les obstacles dont sa puissance se courrouce ; à droite, une cote hérissée de rocs noirs et ferrugineux, asiles des mouettes et des oiseaux de proie.

« Ce phare éclatant , dont nous avons admiré l'effet pittoresque, me dit O'Mealy, ne doit sa naissance qu'aux périls de la côte. C'est là que, dans certains moments j les ilôts se précipitant de dilTéreules directions vers un centre connuun, puis tourbillonnant dans leur lutte furibonde avec une violence épouvantable , dévorent et anéantissent tout ce que leur voriex peut atteindre ou attirer. On nomme ce combat des courants et des contre-courants, the race, la course; les navigateurs les plus expérimentés, les bâtiments les plus solides et les plus fins voiliers n'échappent point au gouffre écumant et ent'rouvert. Toute la population (ItN cnvirtms, place»' mu les hauteurs «lu rivage,

LE SOUTH STACK. lO,"»

a VU il y a peu d'années un brick ditiparaitre, mâtures, cordages, agrès, équipage : sans se briser, sans résistance, sans possibilité de salut, il s'est engoulTré d'un seul coup dans l'écume tournoyante. Souvent pendant les longues nuits d'hiver, on entend le canon de détresse ; le malin quelques débris épars sur le sable vous apprennent que cette charybde vient d'absorber une jiroie nouvelle. »

Une fois arrivés à Anglesey, nous nous reposâmes quelques jours chez O'Mealy, puis choisissant un temps et un vent favorables, nous nous embarquâmes sur un petit yacht qui appartenait au caïutaine et que dirigeait un Irlandais, pilote expérimenté, qui depuis sa jeunesse avait pratiqué ces localités dilïiciles.

Nous abordâmes par une belle matinée des premiers jours de juin : une légère brise souillait de l'est ; la mer était calme et le courant bon. C'est au commencement de juin que les oiseaux de mer, les plus curieuv habitants de ces parages, viennent déposer les fruits de leurs amours dans les anfractuosités des vieux rocs; alors leurs cris aigus, leurs réponses plaintives , accens de joie et de volupté, font retentir la côte et glissent au loin sur la mer, propagés par les échos de ces cavernes où le Ilot mugit éternellement.

Quelles que fussent nos précautions, nous courûmes quel - {(ues périls, tant la route est semée d'écueils. Ici ce sont les rescifs à fleur d'eau, nommés platters ; plus d'une (j[uille de vaisseau est allée s'enferrer et se briser sur leurs arêtes perfides : là ce sont des bancs de sable non moins dangereux. Plus loin la petite île, nommée Y)iys y Welt, habitée par quelque couple A'hœmatopi ostralcgi (I), dont

(1) Ifuitricir, uppclOb uUbbi L'Ciassis de mer.

lUO Lt SOUIU STACK.

]a beauté est remarquable ; on les vuil avec leur beau pbmiage marqueté de noir et de blanc, leurs longues pattes couleur orange, leur bec d'un jaune plus foncé, et leurs yeux qui brillent comme le carmin, parcourir k grands ps leur domaine, et faire contraster leurs vives couleurs avec les teiutes douces ou grisâtres dont l'ensemble du paysage se compose. Sur notre route uous remarquâmes l'arche triomphale bâtie en marbre noir d'Anglesey, à l'occasion du \oyage de George IV à l'ile de Mona : sur les deux faces nous lûmes cette double inscription en latin et en gaëlliquc :

r.Eoiic. n. UL\.

MOAAM. I.\VIS£.\S. HUC. APl-LLli.

ACG. VU. A.\. DOM. UDCCCWI.

COF. -- ADAIL. — I. — ÏMWELIAP.

Y. BRESIN. Sioa. y. IV. AG. VMS.

FOX, AMST. VII. 1821 (l).

Les rocs , creusés près du rivage, forment entre la haute mer et la côte une espèce de ht hérissé de pointes aigiies, sur lesquels les vagues viennent se déchirer en se précipitant.

« Croirez-vous, me dit le capitaine, qu'un vaisseau a osé se conlier à cet étrange et dangereux canal , et qu'il a réristé à l'épreuve? La lame était très-grosse; impossible de jeter l'ancre sur des rochers aussi durs que le fer. >ul recours, iml espoir de salut. Il fallait, ou se laisser emporter dans la pleine mer et y périr^ ou se briser sur les écueils.

(1) Georges IV, roi, aborda sur cette plage, quand il visita lilo dcMona, le 7 août 1821,

l'ogo yaur. 107

Un vieux matelot , (|ui connaissait ces parages, proposa de s'aventurer dans la route inouic que je viens de décrire. Il ne se trompait pas; le vaisseau passa : mais si le navire eût dévié d'un pouce, il était fracassé; il restait accroché et suspendu à ces dents rocailleuses qui le serraient des deux parts, et qu'un homme placé sur le pont aurait pu toucher de la main. Pendant une minute, la destinée de l'équipage ne tint qu'à un cheveu. I ne audace savante et calculée le sauva.

« Portez vos regards sur la côte. Admirez ces colonnades, ces pihers, ces corniches, ces superpositions de schiste et de granit. Vous ne jouirez jamais d'un aspect plus sauvage et plus sombre dans sa beauté. Au-dessous de ces piles de rocs dont l'entassement nous menace et dont la forme semble se jouer de toutes les proportions et de toutes les lois de la statique, sont des fissures longitudinales, arrondies , en ogives , en voûtes, comme si les caprices de l'architecture gothique et arabe s'étaient plu à les mettre en oeuvre. La plus grande et la plus remarquable de ces grottes se nomme i)go Vauv (1). C'est une excavation creusée à la base de Morva Livin (2) , promontoire élevé, qui avance dans la mer. Quand les eaux sont basses, ou pénètre sans peine dans ce palais naturel et magique. Ou aborde sur un sable fin que les grains du mica font étincelcr ; un portail rond, que le meilleur géomètre n'aurait pu dessiner plus exactement, vous reçoit et vous abrite. On pénètre ensuite dans l'intérieur des appartements; car c'est une suite de salles où l'on met le pied. Rien de plus beau

(1) Oz/f) l'flM»', la large caverne.

{2) Morra, haute nier; fivm , promontoire, rorlie une et (It'rnnverlc.

108 L'Or.O VAIR.

qufi le coup-d'œil maritime auquel sert de cadre l'arche verdâtre du portail. Ensuite, au risque de glisser sur des filaments de mousse et d'algues marines et de s'enfoncer dans des flaques d'eau que laisse après elle la mar^e montante , on glisse à travers des fragments do rochers, jusqu'à la salle que les gens du pays appellent Chambre du Parlement. Vous y si(?gez entouré d'une population aussi habillarde, aussi agitée que l'est la foule de nos orateurs et de nos hommes politiques. Ici commence l'empire des oiseaux. Quand \m étranger paraît au milieu d'eux, l'étonnement et la discorde régnent dans l'état. Vous les voyez voltiger, vous les entendez se plaindre; pendant cinq minutes, l'air est obscurci, l'oreille est assourdie du frémissement de leurs ailes, du bruit de leur vol.

.)I)c toutes les crevasses, de toutes les anfractuosités de la caverne s'échappent des nuées de guillemots et de pingouins ; leur cohorte est si pressée qu'ils tombent en paquets sous vos yeux : leurs poitrines blanches et leurs ailes noires, luisantes comme du velours, éiincellent dans l'ombre. Au-dessus , au-dessous , autour de vous glissent , voltigent , circulent en poussant de longs cris qui ressemblent à des sanglots des bataillons entiers de mouettes. Tout ce ([ui se meut, tout ce qui a vie le long de ces cavernes ('t dans le fond de ces grottes appartient à la gent ailée ; seule elle occupe ces rocs, ces vagues, ces bancs de sable , ces rivages, cette mer dans les flots de laquelle elle humecte son.plumage. La plus nombreuse de ces tribus se compose de guillemots et de pingouins ; celle des mouettes leur dispute souvent la paisible possession de ces domaines. Solitaires, ascètes de leur espèce, toujours tristes et immobiles, les cormorans et les hérons forment deux autres classes tout-à-fait à part. Quand Milton a comparé le