LE CHOLÉRA EN

spectacle du commerce paralysé, des lli6àtres fermés ou vides, des cercueils portés à bras, faute de chevaux et de voitures, des femmes en deuil, de la ville abandonnée par trente mille étrangers en luiit jours, de la Chambre représentative déserte, des travaux délaissés, — que celui de la tourbe ignorante et déçue, poussant dans les rues ses cris de rage et de meurtie , arrêtant un corbillard par des blasphèmes, enivrée de désespoir, de fureur, de terreur, de vengeance, de faim et de sédition ; rebelle à la science, inaccessible à la persuasion, incapable d'une abstinence nécessaire et d'une pieuse force d'âme. Qui a vu ces bacchanales de sang et de mort ne les oubliera jamais. Qui a vu l'émeute et le choléra s'embrasser comme frère et sœur, et courir la ville échevelés, ne les oubliera pas.

On avait tant dit que la civilisation s'était insinuée dans les dernières classes ! On avait si savamment réfuté les pessimistes , et convaincu leurs doctrines de folie et de calomnie envers noire espèce ! On avait tant vanté la puissance des lumières et la souveraine sagesse qu'elles répandent ! On avait renversé un trône pour prouver la sainteté humaine ! Et voici un affreux mélange d'énervement chez les puissants, de férocité chez les pauvres, d'incertitude chez les savants, de préjugés et de superstition dans les classes moyennes. A quoi donc ont servi vos progrès , philosophes, vos conquêtes et tout voUe orgueil ?

Et pour ne pas entrer dans une déclamation trop facile, n'est-il pas vrai que le Caire, Alep, Jesi^ore^ ces villes de la peste, ne nous ont point surpassés en ingratitude, en frénésie et en déraison ; que des crimes inouïs se sont révélés; que la plus absurde incrédulité s'est mêlée h la crédulité la plus puérile ; que les plans les plus baroques et les plus anti-rationnels de guérison ou de précaution contre le fléau,

"lUk LE CHOLÉRA EN 183*2.

ont séduit nos hommes instruits, tandis que les ignorants et les indigents se livraient à d'autres chimères, auxquelles ils sacrifiaient des victimes vivantes?

Voici un peuple éminemment cixilisé, une nation à la tète des nations, armée de cinq ou six cents journaux, toute sillonnée de lumières et toute effervescente de raison. Elle ne fait nul doute que ses rues si bien pavées, sa voirie soi- {^iieusement administrée, ses mœurs si douces, son progrès dans les arts industriels ne doivent amortir ou éteindre la foudre cholérique. Le temps est magnifique ; la terre fleurit ; le ciel bleu sourit; le printemps naît ; et cependant le choléra se montre... On l'apprend, tout s'émeut aussitôt; les hautes classes tremblent : le gamin de Paris se prend à rire : la bourgeoisie a peur ; la foule des artisans et des hommes de labeur se révolte contre les privations qu'on veut leur imposer ; l'intensité du fléau s'accroît. On s'aperçoit enfin que ces ruelles étroites, ces immondices entassées dans des égoûts, ces quartiers habités par des populations maladives et sales, ces étages superposés servant de repaires à quinze, vingt et trente familles, ces pavés dont les interstices conservent la boue putride et la font cuire au soleil, ces petites boutiques, ces tristes loges de portier^ où nous plaçons comme sentinelle avancée une vieille femme ou un cordonnier, espions de nos actes et échos de nos sottises ; — que ces couloirs sombres et méphitiques des théâtres, que ces officines empestées des restaurateurs ; que toute l'organisation de notre capitale splendide multipHe les foyers de corruption et offre un conducteur à la peste. Ensuite des intérêts se soulèvent contre la croyance au choléra ; des professions anathématisent cette croyance; les partis politiques placent la peste sur leur enclume et veulent en faire quelque chose qui leur serve. La

LE CHOLÉRA EN 183'2. 2/j5

fange de la grande ville est remuée, et le crime s'en exhale. On reconnaît un peu tard (|ue, dans cette civilisation, torturée par dix révolutions en quarante années, ce qui règne après tout, ce qui constitue le fond et la base, c'est l'égoïsme.

On avait dit qu'une grande et active industrie, sans moralité, suffirait à tout; qu'une civilisation, qui a ses Cuvicr et ses Berthollet ou leurs équivalents, ne peut rien craindre; qu'il est peu important que la vie morale, sa lumière et sa chaleur pénètrent du bourgeois à l'artisan, de l'artisan au manœuvre, du manœuvre à ces classes non décrites et ({ui ne peuvent pas l'être, phénomènes de vice et de misère, tapis dans les recoins poudreux des vieilles sociétés. On avait cru cela , mais le choléra prouvait le con-'< traire; il apprenait à se délier des ap.parencos extérieures de bien-être et de progrès moral que les li\res des économistes , les chiffres des philanthropes et les complaisantes paroles des orateurs nous signalent ; à se rendre un compte moins inexact de la situation sociale ; à se deiuander sé- ) ieusemeut si les arts de la vie , si les moyens d'existence se perfectionnent et s'augmentejit comme on le pense ; si la condition du peuple, sa moralité , ses principes , ses lumières , sou bien-être s'améliorent , tandis que les chemins de fer se creusent, tandis que la guirlande de fumée lancée par nos bateaux à vapeur couvre la Loire, le Rhône et la Seine; si nos expériences sur le corps social, notre enthousiasme pour les nouveautés, nos constitutions dont nous changeons comme de clieniises, notre façon de tout remettre en question, de déplanter, de replanter, de déraciner, d'émonder, de greffer et de mutiler l'arbre des institutions pubUqucs, n'est pas profondément nuisible à ces classes laborieuses (1) dont nous avons l'air de prendre si

(1) Écrit en 1838. Journal des Débats.

ih.

2ùG MORALE DU BIEN-ÊTRE.

fort les intérêts à cœur ; — si enfin le règne des intérêts matériels inauguré en 1830, non par la volonté d'un homme, non par le choix d'un monarque, mais par les doctrines même la société française, devait aboutir à ces sommets de prospérité inrx)nQue qu'on espérait , ou à un abîme d'inexprimable misère, j

S ni.

Morale de l'inlérêl et du bien-être. — Elle aunouce la fia d'une civilisation. — Vues sur l'avenir.

Quelque chose m'étonnait profondément, c'est que la France imputât à ses chefs les torts ou les vices de ses propres doctrines qui avaient porté ces chefs au pouvoir. En 1830, après avoir renoncé successivement à l'idéal d'une monarchie légitime et constitutionnelle, à celui d'une omnipotence guerrière , à celui d'une oligarchie voluptueuse et au terrible essai d'une démocratie Spartiate, la France fatiguée voulut inaugurer enfin une république monarchique du bien-être; le roi d'Yvetot était devenu l'idéal universel. Déranger l'avait chanté ; Courier avait consacré au bonnet de coton de ce monarque pacifique ses pages les plus goguenardes et les plus charmantes. Jouir, railler, médire, s'enrichir, s'amuser, cultiver et agrandir tous les domaines de l'industrie et du commerce, ne rien négliger de ce qui rapporte un bénéfice ou un plaisir matériel, ne songer à rien de ce qui impose un sacrifice ou un dévouement ; la France par une série de degrés naturels et logiques, et sans rien perdre de sa verve, de son esprit, de son éloquence , de son courage même , était arrivée à cet idéal.

La diffusion du bien-être a toujours été le résultat du