ESPRIT SOCIAL

Quant à la bonne gestion des finances, aux progrès de l'industrie , au développement de l'esprit d'affaires en France, je les cherche inutilement. Des efforts partiels et des élans peu soutenus semblent trahir chez notre brillante nation peu d'aptitude à ce genre de succès modeste. L'histoire financière de la France se compose d'une série de spéculations insensées. En vain Louis XIV et Colbert prétendent faire naître l'industrie : elle ignore ses premières conditions; fille de l'indépendance, elle essaye ses forces dans la servitude. Colbert la soumet à l'esprit réglementaire ; entourée de cette protection tracassière, les dra^ gonades, l'invasion de la France, la guerre de la succession, la corvée, les levées d'hommes, la folle révocation de l'édit de Nantes l'étouffent dans le berceau.

Il y avait alors une secte hérétique et tolérée ; secte morale comme toutes les sectes persécutées , active et industrieuse comme on l'est après les épreuves du sort et devant les menaces de l'avenir. Les protestants avaient créé partout des foyers d'industrie. Ces foyers acquéraient de la puissance, car l'industrie prospère par la moralité; la révocation de l'édit de Nantes anéantit tout. Cinquante mille fabricants et ouvriers quittent la France, noyau d'une population industrielle qui fait aujourd'hui la prospérité de l'Angleterre et qui a commencé celle de la Prusse. Pas une ville industrielle de la grande Bretagne que la faute de Louis XIV n'ait fécondée. Les émigrés portent ailleurs leur richesse, leurs capitaux, leur travail et leur intelligence.

Le régent apparaît ensuite avec Law, qui semble remuer dans sa poche les trésors du Pérou. L'industrie veut renaître, des sociétés de colonisation se forment, la compagnie des Indes expédie ses galions, le Gouvernement est victime et compère du jongleur qui se dupe en dupant les autres.

Une martingale universelle triple les fortunes ou les ruine sans ressource; le Mississipi et Ghandernagor servent d'enjeu à ce pharaon effréné. Voilà ce qui a lieu en France , pendant que l'Angleterre fonde son crédit et que Guillaume III consacre les libertés des corporations , au moment où la compagnie des Indes jette les bases de sa conquête Plus tard les sages enseignements de Turgot restent inutiles ainsi que les spéculations de Quesnay; alors les lois rigoureuses de l'ordre , de l'économie , de l'accumulation , de la combinaison des richesses et du travail ne peuvent rien. Les spirituels destructeurs du xvill'' siècle. Voltaire, Diderot , d'Alembert ne songent qu'à renverser ou à dissoudre ce monde pourri ; 1789 et 1793 justifient leurs prévisions et répondent à leurs efforts; bientôt viennent les quatorze années de la République , le maximum et la guillotine. Rien de tout cela ne peut créer une industrie florissante. Gependant les capitaux reçoivent une application nouvelle ; les spoliations tournent au profit d'hommes énergiques; on entrevoit quelque apparence d'industrie ; aussitôt le Directoire et les assignats les dévorent.

Napoléon règne ; il croit se soutenir par la guerre , ia guerre va le tuer, Pitt en Angleterre, et Napoléon en France, soumettent l'industrie à de rudes épreuves; quelle est sa destinée dans les deux pays ? En la privant des ressources de l'extérieur, nous la forçons à subvenir par des moyens artificiels à tous les besoins de la France. Pitt en décuplant les impôts , oblige la Grande Bretagne à produire outre mesure, mais à assez bas prix pour que les provenances anglaises puissent envahir tous les marchés : problème difficile , que Berthollet , Chaptal , Darcier , Fourcroy , Mongc, Lavoisier ne résolvent pas en France , tandis que Watt , Arkwight et Davy plus pratiques le résolvent en

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Angleterre. Pendant quinze ans même opiniâtreté chez les deux maîtres du monde ; pendant quinze ans , l'industrie anglaise remplit avec une précision surprenante le rôle difficile qu'on lui avait assigné ; et tandis qu'au retour de la paix , l'Europe consternée jette un regard d'effroi sur les immenses richesses que la lutte a dévorées, l'industrie de l'Angleterre s'occupe à créer encore de nouvelles ressources pour réparer tant de désastres. Elle y parvient ; par elle seize milliards sont payés pendant le conflit; d'elle toutes les armées de l'Europe reçoivent nourriture et solde, armes et munitions.

L'industrie anglaise avait pour atelier le globe, pour marchés les cinq parties du monde. L'industrie française au contraire, esclave inutilement active, était de toutes parts protégée par des lignes de douanes. Notre génie guerrier, en développant l'esprit inventif des chimistes, oblitéra l'esprit des affaires; comment concevoir de grandes entreprises , spéculer sur les produits du nouveau monde , établir des marchés au loin , combiner des spéculations hardies , quand on est accoutumé au système facile des licences , c'est-à-dire à la permission de faire entrer ou sortir des marchandises prohibées ? Une licence créait la fortune d'une maison de commerce ; c'était un brevet de monopole. La Restauration , à quelques exceptions près , continua ce système, cette habitude de protection, de primes et d'encouragement , si bien d'accord avec les vieilles coutumes de dépendances sous lesquelles la France avait fait la déplorable éducation de sa jeunesse.