DU DEVOIR

coûtent du sang, chacune de ses évolutions agrandit les ressources des populations à venir et chacune d'elles engloutit la génération présente. Toute population industrielle a besoin d'une moralité spéciale et d'un héroïsme particulier, chaque pas en avant est un danger pour elle. On invente la machine à vapeur, le MiiU-Jenmj, les inctiers à tisser mécaniques, la production manufacturière de la Grande-Bretagne est centuplée ; mais que de larmes ces inventions font couler! que d'existences détruites! que de bien-être anéanti dans les chaumières où ces industries s'exerçaient ! quel sinistre pour l'ouvrier ! Il ne peut échapper à ces désastres qu'à force d'économie, de moralité, d'énergie, et par un austère sentiment du devoir.

« Des artisans qui vivent au jour le jour, des ouvriers prodigues, des dateurs ivrognes forment une armée d'ennemis vigoureux, affamés et frénétiques. Si l'industriel se relâche et se montre imprévoyant ; s'il ne met à profit le vent qui enfle sa voile , s'il se néglige , n'épargne pas, vit pour le présent et pour la jouissance, sa ruine est certaine ; un concurrent, une invention, une mode nouvelle l'anéantissent. »

Voici quelques exemples. Les cordons de souliers substitués aux boucles d'acier enlèvent le pain à six mille ouvriers de Birmingham ; les tondeuses hélicoïdes produisent les mêmes effets. En étendant les ressorts de l'industrie , le génie créateur ôte le pain h ceux qui l'exercent. Pas de faiblesse ; une seule faute de l'ouvrier est payée de sa vie ; elle le frappe de dégradation morale , et la patrie est bien plus punie que lui ; il devient sou ennemi. Elle le châtie, il se venge; elle l'écrase, il corrompt ses enfants et ses voisins; au premier jour d'émeute, il se lève et tue. On le lue à son tour. Il laisse derrière lui une

28Zi DE l'héroïsme

race solidaire de ses fautes et de ses angoisses, de ses vengeances et de ses animosités. Ce levain de haine fermente dans les capitales. La justice accomplit son œuvre. Les capitales se dégorgent dans les bagnes; ces derniers se dégorgent à leur tour dans les campagnes et dans les cités. Le criminel rapporte au sein d'une société déjà malade la poésie du forçat, la gloire du bandit et le drame des argousins. Le bagne qui déteint sur la société et lui rapporte son argot comme élégance de langage, fait de nouveaux élèves recrutés dans les classes supérieures qui s'ennuient : échange atroce de vice et de malheur. Avant de dire que je calomnie mon époque, il faudrait se souvenir des scènes de prison et de bagne que la publicité nous a révélées. L'autre jour les Anacréons de Bicêtre et les Tyrtées du carcan chantaient la gloire, l'amour et la liberté en strophes que tous les journaux ont reproduites.

Une société qui a l'industrie pour base ne peut donc se passer d'une moralité sévère. Le marquis et le lieutenant de carabiniers étaient jadis imprévoyants et légers sans danger pour l'État; un ouvrier immoral, fléau, bourreau et victime est le plus infortuné des êtres. Il faut que l'ouvrier gagne peu et économise pour les temps de maladie, qu'il vive simplement et maintienne l'énergie de son corps et de son àme; une santé débile et une conduite vicieuse le jetteraient dans l'abîme. Sous les latitudes méridionales il doit plier les passions du climat, la paresse profonde, l'ardente indolence à cette vie d'horloge, à ce calcul perpétuel dont le moindre faux mouvement devient une calamité; dans le Nord il doit braver le froid, soutenir la fatigue, épargner et attendre. Au Midi comme au Nord l'imprévoyance et l'étourderie sont meurtrières pour lui.

La façon de mille épingles se paie quelques centimes^ et chaque épingle passe par vingt-cinq maius différentes. Un compositeur d'imprimerie reçoit 50 ccnlimes pour placer et déplacer mille lettres et pour corriger les fautes qu'il commet en les combinant entre elles ; sa main doit exécuter six mille mouvements dans unejournée, et sa tète est obligée de concevoir à la première vue douze cents combinaisons différentes. Que cette tête s'appesantisse par l'abus des liqueurs , que cette main tremble sous la lièvre de la débauche, que l'émeute l'enlève à son atelier; — l'habitude se perd, l'agilité des doigts disparaît ; cet ouvrier est perdu. Chaque vice moral entraîne un vice physique correspondant ; chaque progrès industriel repousse une masse d'ouvriers vers la misère. A mesure et en proportion des progrès de l'industrie, la force morale doit donc devenir plus énergique et le lien social plus puissant. Je demande ce qui arrivera, si l'industrie s'accroît et que le lien social se relâche; si le besoin de la production est immense et la force morale nulle?

L'Angleterre elle-même a de la peine à lutter contre les forces productrices qu'elle met en jeu. Ce problème difficile n'a été résolu que par certaines populations placées dans des conditions spéciales ; par les ouvriers du Locle, de la Chaux-de-Fondsoudes forêts de la Franconie, riches de peu , industrieux, énergiques, jouissant de la nature et de l'industrie. A Manchester l'industrie se montre dévorante et brutale ; l'usage des liqueurs fortes est la seule consolation de ces misérables que le labeur frappe de torpeur et d'animalité. La mortalité de Manchester est de un sur quarante-cinq individus, taudis qu'elle n'est que de un sur cinquante-huit pour la totalité de l'Angleterre. Copper, dans les recherches sur les populations manufacturières,

286 DE l'héroïsme

avoue qu'on ne peut rien concevoir de plus hideux que le peuple de Manchester : l'ivrognerie, la malpropreté, le vice y déciment la vie par coupes réglées. Personne de ceux qui ont traversé Lyon n'a vu sans pitié le rachitisme de cette nation ouvrière , nation infortunée et courageuse^ qui signale par une explosion de fureur et des coups de fusil chaque nouveau mouvement commercial, c'est-à-dire chacune des phases qui lui ôtent le pain de ses enfants.

Je montre la question sous toutes ses faces , j'en aborde tous les écueils. Ces faits qui n'attaquent pas l'industrie elle-même la présentent telle qu'elle est, avec ses misères et ses périls. Plus la loi donne de liberté à un peuple, plus il a besoin d'une sévère discipline ; plus il prétend à la richesse, plus son travail doit être intelligent et moral. Que l'on finisse donc par comprendre l'inutilité des théories matérialistes ; que l'on inaugure avant tout dans les classes ouvrières la religion et la sainteté du devoir. Un commerce sans patience et sans persévérance , une politique sans prévoyance et sans cohésion , une industrie sans moralité populaire, accomplissent le suicide d'un peuple.

Le Nord fournit plus aisément que le Midi les héros de cette lutte contre la nature. L'homme du Nord est homme de combat; fils d'une nature âpre, souvent triste et cruelle, il s'assouplit à une vie réglée et économe; religieux, il se résigne; prévoyant, il économise. Les ouvriers de l'Angleterre possèdent dans leurs caisses d'épargne un capital de trois cent millions de francs; en France, nos ouvriers ont à peine soixante millions de francs ainsi déposés.

L'ouvrier français, plus actif et plus prompt, plus adroit et plus intelligent, est plus étourdi et plus distrait. L'ouvrier anglais ne perd jamais de vue l'œuvre qu'il veut accom-

plir; attentif avant tout, il est à son affaire. L'ouvrier fiançais se montre plus monsieur; l'ouvrier anglais est moins faraud. Qu'en résulte-t-il? En Angleterre tous les ouvrages aux pièces, qui se font également aux pièces en France, sont payés un cinquième, un quart ou un tiers de moins qu'en France ; et à la fin du jour, l'ouvrier anglais a toujours gagné plus que l'ouvrier français , malgré cette infériorité de prix.

C'est ce qui a été observé par les statisticiens des deux pays :

Chez les terrassiers qui travaillent à la toise cube,

Chez les imprimeurs en taille douce qui travaillent «i tant la pièce ,

Chez les fileurs de coton qui filent h tant la bobine ,

Chez les ouvriers en poterie qui font des vases à tant la pièce ,

Chez les cloutiers qui font des clous h tant le mille.

Une activité soutenue, patiente et habituelle peut beaucoup ; une demi-seconde gagnée par mouvement assure la prééminence d'une branche d'industrie, fait triompher un pays tout entier, crée des milliards pour l'avenir et des millions pour le présent. Une fraction imperceptible de la durée , un point du temps, un peu d'attention et de patience, c'est la fortune d'un pays. Avant de créer lesiudusiries, créez les habitudes.

La France fille de la guerre et de la gloire , avait beaucoup à faire pour que son éducation politique et industrielle s'accomplît. Non-seulement il lui eût fallu jeter une nouvelle sève de moralité dans les rangs de ses ouvriers, et leur apprendre à protéger leur bien-être par la prudence, la patience, le respect du devoir, la discipline, l'amour de la famille; mais il eût été nécessaire que les

288 DE l'héroïsme

membres des classes moyennes et supérieures parvinssent à se faire une idée plus exacte de l'art de se gouverner soi-même, de ce qu'ils doivent à l'État et de ce que l'État leur doit. C'est chose curieuse, on pourrait dire ridicule si elle n'était triste , que l'indépendance des discours mêlée chez la plupart des hommes à la dépendance des actes; et l'acharnement dans l'opposition, allié à la passion pour les faveurs. La nation la plus généreuse de l'Europe ne sait pas que cette alliance est sans dignité. Mieux vaudrait respecter la hiérarchie et ne rien demander à l'État ; mieux vaudrait ne solliciter aucune faveur, et traiter avec plus de ménagement les pouvoirs. Cela serait moins servile et plus loyal.

Madame de Staël rapporte que Bonaparte, en devenant consul, fut épouvanté de la cohue de solliciteurs qui encombraient ses antichambres. Il vit dès-lors que le despotisme était facile et que la France lui appartenait ; il favorisa celte tendance et opéra l'amortissement des hommes et de leur capacité au moyen des bureaux , devenus la principale espérance d'une multitude de familles. — « Mon fils sera employé; il aura une place. » — Mais cette place, ce n'est pas la liberté^ ce n'est pas l'activité, ce n'est pas le travail. Dans ces casernes de la plume oisive végètent beaucoup d'hommes honorables ; cependant le plus détestable pli que l'âme puisse devoir à une monarchie absolue, c'est la dépendance absolue; là elle vient se combiner follement avec les idées d'égalité, de jalousie, de détraction et de critique que l'état social actuel nourrit et suscite. Les yeux restent fixés sur ceux qui possèdent davantage; l'envie, la haine, l'inquiétude augmentent ; il faut vivre, les enfants naissent ; on s'immobilise, on se tait, on courbe une tête mécontente sous un joug que l'on a sollicité.

Avec une opposition sourde dans le cœur, un petit revenu à conserver, une jalousie permanente, une critique secrète et une dt^pendancc nécessaire, les caractères se faussent et s'allèrent. Tel est le résultat de l'institution que j'analyse et qui invite tous les Français h venir s'abreuver à la source commune des faveurs. Depuis que le Directoire, entourant le pouvoir d'une armée de commis, a offert à quiconque voulait entrer dans ses bureaux et se taire du pain et du vin, le cri simultané de trente ou quarante mille plumes administratives a labouré le papier à travers toute la France, donnant pour résultat des protocoles. L'œuvre exécutée par vingt personnes , deux personnes la feraient aisément. On a beaucoup ri, mais inutilement, de cette armée à plumes occupée à formuler des correspondances et des registres : il faut qu'elle accroche son chapeau, taille sa plume , se pétrifie devant sa table , tire des millions d'écus du coffre l'État et lui rende une masse de tautologies sur papier tellière. Les ponts-et-chaussées, les mines, quelques autres administrations échappent à ces reproches. Comment déraciner cette habitude, de donner sa vie, d'inféoder son existence, de rédiger des circulaires et d'attendre paisiblement la retraite ?

Je concevrais un tel système dans ces pays où toute critique exercée contre le pouvoir est un parricide que la loi frappe. Mais là où l'opposition passe pour la vie commune et normale d'un bon citoyen ; en France, où l'on aurait presque honte d'avouer que l'on penche pour l'autorité, cette anomalie est flagrante. Chacun ne sachant pas se pourvoir soi-même espère exploiter , non le sol , l'industrie ou le commerce , mais le Gouvernement. A entendre les citoyens, le Gouvernement est le débiteur universel. On se rue sur la moindre place. Il y a dix solliciteurs

290 DE LA BUREAUCRATIF.

pour un emploi , ce qui constitue neuf mécontents lorsque l'emploi est donné. Tout en protestant de son indépendance, chacun n'attend rien de soi, mais seulement du Gouvernement que l'on attaque. La France compte un million de places grandes et petites ; à dix hommes par place^ c'est une armée de dix millions de solliciteurs, escortés de leurs femmes , de leurs enfants , de leurs pères , le placet à la main; neuf millions de mécontents inévitables, les uns furieux , les autres prêts à le devenir ! Plus du tiers de la France qui sollicite; plus du cinquième frémissant de rage. La France va-t-elle ressembler aux républiques de l'Amérique du Sud? Le Mexique dont les généraux tacticiens n'ont pu résister aux bandes du Texas compte cinq cent cinquante-trois généraux, dix-huit cents colonels, et douze mille capitaines, heutenanls, sous-lieutenants ou enseignes; le chiffre effectif de son armée ne dépasse pas dix mille soldats.

II vaudrait mieux , je le répète, que chacun, retrou-, vant le sentiment de sa puissance personnelle et de son individualité énergique, libre et morale, choisît pour point d'appui une activité bien entendue ; personne ne se plaindrait du Gouveruemenf. Forcer un mauvais Gouvernement à bien faire est chose aisée aujoiu'd'hui ; un ministère ne tient pas contre la Chambre des Députés; une loi ne tient pas contre les pétitions. Ressources, moyens, armes, trésors, tout est dans les mains de la communauté; c'est elle qui est réellement le pouvoir.

BECHERCHE DES EMPLOIS. 291

S VIII

Recherche folle d'une égalité chimérique. — L'esprit d'égalité détruit l'esprit de communauté. — Erreurs du commerce français.

Faute de moralité, de boa sens et de raison politique, la France courait après une égalité chimérique ; au lieu d'établir une liberté puissante avec une forte hiérarchie , au lieu de reconnaître la nécessité d'une discipline et de préférer la liberté à l'égalité ; — elle embrassait l'idole ridicule de l'égaUté complète , triste mensonge qui remplit l'àme de fiel. Richesse, talent, activité, persévérance, bonheur, chances, beauté, rien n'est égal dans le monde. Le sentiment de l'égalité jalouse, isolé de celui de la liberté puissante, ne produit que des esclaves frémissants, les pires des esclaves, haïssant leurs maîtres et se détestant entre eux.

Les vieilles institutions de l'Angleterre, contraires à l'égalité, favorisaient trop l'aristocratie; mais elles consacraient un précieux et inestimable trésor, la liberté d'action chez l'homme, la dignité de l'individu, son énergie propre. J'aime mieux voir les comptes des corporations municipales de l'Angleterre un peu moins bien alignés, leurs chiffres un peu moins exacts, leurs protocoles un peu moins bien formulés , et la Municipalité elle-même conserver toute la dignité populaire qu'elle représente et que la féodalité lui a léguée , rendre des décrets souverains, accorder aux troupes du roi, si bon lui semble, la permission d'entrer dans un bourg, ou même fermer au roi la porte de sa ville. Dans celte école municipale se forment des hommes excellents pour les grandes affaires : ils savent

292 Dll DÉSIR DE l'égalité

comment on fait mouvoir les masses, comment on entreprend de glandes choses utiles ; ils apprennent à gérer leurs affaires privées et les affaires publiques. La même observation est applicable aux communes de l'Amérique du Nord. Qu'on ne s'y trompe pas, tout ce que les États-Unis ont d'excellent émane de la liberté anglaise. Moins lettrés et moins spirituels, moins taquins et moins brillants que nos conseillers municipaux, les squatters eux-mêmes , souvent grossiers, finissent par concevoir des travaux d'utilité publique admirables. M. de Tocqueville, qui approuve leur système et blâme le nôtre, a bien raison. Les fueros y libertades de l'Espagne ont résisté aux siècles et conservé la dernière étincelle de sa flamme héroïque. En Angleterre, l'esprit de corporation , d'association , le génie des affaires ont présidé à toutes les phases de la vie nationale. Grâce à une enquête perpétuelle, à la plus active surveillance des intérêts communs, le Gouvernement a pu marcher à de hautes destinées, s'occuper de politique extérieure et tirer profit des situations les plus constamment périlleuses. Dans les dernières crises cette prudence héréditaire a seule protégé le trône et le peuple : on a compris l'intérêt commun, et le soubresaut fatal des révolutions s'est amorti.

Chez nous les petites passions et les petites vanités delà société défunte se combattent sur le berceau de la société qui voudrait naître. Nulle éducation politique, point d'esprit de corporation , nul groupe social ; les franchises municipales négligées et oubliées; l'aristocratie méprisée; nulle éducation industrielle; peu d'éducation commerciale; des capitaux nombreux qui s'emploient mal; des industries actives qui pourraient et devraient engrener leurs rouages pour le bien commun , mais qui se traversent , s'enlravent , et , faute d'accord , suspendent leurs

ET DE LESI'hlT DE LIBERTÉ. 293

mouvemenls réciproques. Imprévoyance , timidité , inhabileté : la plupart du temps on établit des usines , sans songer à faire un chemin pour expédier les produits , sans prévoir si des débouchés se trouvent dans les environs. Nous avons une banque de France, qui sert spécialement les banquiers de Paris; Lyon, notre deuxième ville, a établi une banque l'an dernier (1) au capital de 2,000,000 de francs; création timorée pour cette ville qui en 1500 possédait une banque de plus de /j, 000,000 de capital.

Un incendie a compromis la fortune de plusieurs maisons de commerce de New-York ; les négociants anglais, au lieu de se réjouir de ce sinistre, ont compris qu'il fallait aider les malheureux , seconder leur énergie , prouver qu'entre le commerce anglais et américain la solidarité existe. Les premières maisons de Londres ont senti cette nécessité ; générosité ou prudence , sympathie ou politique , la chose s'est exécutée. Le pacte d'alliance a été scellé entre l'Amérique et l'Angleterre commerçantes. C'est là faire ses affaires. En France, dans de telles circonstances, les écus se verrouillent à double tour dans le^ coffre -fort; conduite maladroite. Quand la flamme a détruit un million de produits de la librairie parisienne et ruiné plusieurs individus, les huit cents honorables libraires de la capitale n'ont pas eu le courage de se réunir pour faire cause commune, pour relever leurs frères des sinistres qu'ils venaient d'éprouver. Il leur eût été facile, en se réunissant, d'éteindre le foyer de contrefaçon de Bruxelles , de s'établir à la fois éditeurs à Bruxelles et à Paris. On a essayé : mais on s'est brouillé ; les Français ne s'associent que pour se brouiller. Que font les Anglais pour vaincre l'Amérique, foyer actif de contrefaçons? ils vendent leur «copyright; » ayant (1) 18/10.

des succursales ou des agents à New- York, à Boston, à Philadelphie, ils tirent double moisson de leurs produits, et les écrivains doublent leurs gains. Le désir du bénéfice, assez commun en France, a rarement recours à ces utiles et généreux moyens.

Ces faits sont le résultat inévitable de la vie antérieure de la France; elle reste encore sous la loi de ses anciennes mœurs. Il lui faut encore un Gouvernement protecteur, des subventions, des secours, des brevets, des autorisations et des monopoles. Le propriétaire de troupeaux veut être protégé pour vendre sa laine à un prix très-élevé. Le fabricant de draps veut être protégé pour acheter ses laines bon marché, et vendre ses draps aussi cher que possible. Ecoutez le filateur ; les machines anglaises qu'il veut employer doivent être exemptes de droits , et les cotons filés étrangers doivent être prohibés. Si le Gouvernement accorde ces demandes intempestives , il a tort ; s'il les repousse, il est haï. Contre cette lutte d'égoïsmes qui n'ont pour centre qu'eux-mêmes, le consommateur devrait seul être protégé; il est au contraire abandonné; on l'oublie, il paie triple tous les objets qui lui sont nécessaires. On fait beaucoup de lois; qui changera les âmes? qui viendra donner la leçon aux commerçants et leur apprendre que leur intérêt réel est souvent le sacrifice de leur intérêt apparent ?

On a vu le commerce français entre 1825 et I8/4O devenir joueur, se précipiter dans les pièges de hasard que la ruse déguisait sous le nom de primes ; on l'a vu , lui dont la patience et la circonspection font la force , oublier que l'espoir d'un lucre incertain , sans activité, sans travail, sans mise de fonds, au moyen du seuljeu des chances , est destructeur du négoce véritable.

DE LA FRAISCE. 295

Il y a plusieurs années, une masse d'argent énorme est allée se perdre dans la construction des filatures de coton. Sans ouvriers habiles, sans savoir quels débouchés ces marchandises pourraient trouver, on s'est mis à filer le coton ; les manufacturiers ont été punis de leur imprévoyance par la ruine. De 1825 à 1827, de nouveaux quartiers sortis de terre par enchantement ont agrandi et étonné Paris ; croyait-on que la population allait doubler en six mois? Les constructeurs ont été ruinés; leurs bâtisses apparaissent encore au voyageur comme les débris de Pompéia. On a creusé des canaux qui sont des impasses; ces canaux ne relient aucun ensemble, ne se rapportent à aucun centre commercial ou industriel. On veut faire aujourd'hui trois chemins de fer pour aller de Paris à Versailles , oîi quelques curieux se rendent attirés par les souvenirs et le vieux palais. Les deux moyens de locomotion intérieure, les chemins de fer et les bateaux à vapeur, n'ont pas atteint le degré de perfection que l'Angleterre et surtout l'Amérique leur ont donné. Sur les trois ou quatre échantillons de chemins de fer qui existent en France (1), un seul fournit des dividendes ; les constructions ont été partout si vicieuses, les calculs si fautifs qu'ils n'offrent que des pertes. L'Amérique possède aujourd'hui six cents lieues de chemins de fer en activité, et l'Angleterre trois cents : on voit que la différence, quant aux lignes de parcours et quant aux résultats, est immense.

Si la France fabrique admirablement , elle ne songe guère aux débouchés. Peu de négociants connaissent les véritables besoins de leurs consommateurs du dehors. Les Anglais envoient des agents en Afrique et dans rinlérieur de l'Inde; ils les chargent d'étudier les mœurs et les usa- (1) 18A0.

ges (les peuples; puis, sans s'inquiéter beaucotip de la grâce du dci^sin , de l'élégance des formes ou même de la qualité de l'étuffe, ils fabriquent ce que l'on veut et ce qui se vendra. Ils satisfont le besoin de leurs chalands, se prêtent h leurs caprices et à leurs exigences et réussissent Sans doute nos belles impressions de Mulhausen , nos riches brochés de Lyon, nos modes élégantes et pleines de goût, nos souliers de salin confectionnés à Paris ont la vogue dans les salons de Londres , de Calcutta , de Boston et de Rio ; mais comptez les consommateurs de ces objets de luxe et comparez-en le nombre à celui des pauvres hères, des millions de pêcheurs, planteurs, défricheurs, marins, matelots , artisans , qui ne portent que de la cotonnade et de la bure : voilà les gens que ,' le commerce anglais habille. Réunissez les quelques centimes de bénéfice que l'on peut faire sur chacun de ces vêtements bon marché : additionnez; et comparez-en le total avec les vingt ou cinquante francs par robe que nos commerçants réalisent : de quel côté penche la balance? A Buenos-Ayres nous fournissons des éventails et des peignes en écaille à toutes les merveilleuses des Alamedas ; les Anglais fournissent le pimclio aux Gauchos et la mania aux Péons.

Les articles de luxe, s'aclressant h une masse restreinte, rapportent nécessairement beaucoup moins ; et le but du commerce est de produire. Les cachemires français, quelle qu'en soit la beauté, ne nous ouvrent pas une source de richesse équivalente au travail et aux capitaux que ce labeur absorbe. Depuis un temps immémorial, les habitants du Caboul et de la vallée du Cachemire fabriquaient des tissus précieux; la main-d'œuvre était à bas prix; la matière première se trouvait pour ainsi dire sous les pieds. Les Français ont voulu imiter ce travail , asservir

leurs ouvriers h un labeur mécanique, assimiler l'Européen sensuel, actif et exigeant, à l'Hindou qui ne vit que de riz et qui est heureux de gagner deux sous par jour. En France où un travail soutenu peut rapporter quatre francs par jour, nos ouvriers ont élaboré péniblement des copies aussi bizarres que le sont les dessins hindous originaux. Cette production de cinq à six millions de francs, lutte sans but, a été couronnée d'un succès stérile ; nos ouvriers ont fait aussi bien que les parias de l'Inde.

Les spéculateurs britanniques au contraire ont vu que les fabriques indiennes, même celles du Caboul et du Cachemire , ne peuvent pas livrer les cachemires à un prix assez faible pour que ces derniers se trouvent à la portée des basses classes, des classes nombreuses qui individuellement consomment peu , mais dont la consommation prise en masse est immense. Le riche, partout en minorité, veut des objets de luxe; ces objets sont chers, il marchande souvent et paie tard ; il n'est pas assez nombreux pour favoriser une grande production. Les Anglais se sont donc mis en mesure de desservir le peuple proprement dit, la majorité. Ils ont imité par l'impression , avec du coton et de la laine, de fort mauvais petits châles de cachemire. En moins d'un an la Perse , le Caboul , le Kurdistan, les Khirghiz, le Cachemire même ont été assaillis de millions de petits châles : pas une femme des dernières tribus qui n'ait eu son chàle d'imitation, pas un esclave qui n'ait enveloppé sa tète d'un cachemire, pas de chamelier qui n'ait pu s'en faire une ceinture ; en moins de deux ans plus de 20 millions de francs de ces produits ont été absorbés.

Nous avons dédaigné ces moyens; l'agrément nous charme encore ; fidèles îi la vieille frivolité de notre mo-

narchie, les articles de luxe nous séduisent; c'est à cette production que notre talent se consacre. Sous le rapport de l'élégance et du bien-faire nous laissons loin derrière nous les Allemands et les Anglais, qui ne peuvent rien opposer à nos belles impressions de l'Alsace et à nos étoffes brochées de Lyon. Artistes et non commerçants , nous travaillons mieux et nous gagnons moins.

Le système indispensable et fécond des échanges est h peine compris chez nous : souvent une extrémité de la France réclame vainement les produits dont elle a besoin, et qui, attendant le consommateur, demeurent inutiles à l'extrémité du pays. Ces vins dont le 3Iidi ne tire aucun parti se placeraient avantageusement dans les provinces du Nord où ils pénètrent avec peine ; ils se vendent plus cher à Lille, Strasbourg et Paris, qu'à New-York , la Guadeloupe ou Calcutta.

Plus on examine les détails de ce sujet si intéressant pour nous et si peu connu , plus on s'effraie des misères qu'ont fait naître une mauvaise éducation politique et ce mélange d'une démocratie mal comprise et d'un vieux levain de ser\ilité qui nous mène sans cesse au ridicule. Ces menus détails que la Chambre des Communes anglaises a soin de laisser aux comités d'enquêtes, aux comités des «voies et moyens,» et dont elle rougirait de surcharger ses séances, notre Chambre des Députés (1) se les attribue : elle aime à verser une pluie d'éloquence et une grêle de chiffres pour savoir si les singes sont bien logés au Jardin-des-Plantes , si la volière est convenablement exposée, et autres questions de même valeur.

Que dire de la tendance misérable de nos représentants et d'une grande partie de nos concitoyens, à ravaler i'in-

telligence , à lui disputer le prix de ses travaux , à l'appauvrir sans cesse, au risque de déshonorer la patrie? Un des résultats nécessaires de cette fausse religion du bien-être, de cette industrie sans moralité, de ce commerce sans grandeur, c'était de rabaisser, d'amoindrir et d'avilir les travaux de l'esprit. Il fallait pour se classer, devenir homme politique ou bureaucrate, manufacturier ou spéculateur. L'exercice désintéressé de l'intelligence pure conservait à peine une obscure place, aux pieds de la Finance radieuse et du Crédit politique ; elle n'était reconnue et redoutée que si devenue athlète elle montait sur la scène et s'emparait violemment de sa place. Il lui arrivait aussi de se mêler au commerce , d'ouvrir boutique de phrases, de tenir fabrique de mots, de spéculer sur l'abondance des produits de l'esprit ; le talent littéraire perdait sa force en perdant son honneur.

Tel était l'amas de petitesses qui pesait encore sur le génie français, à peine capable de faire quelques pas chancelants dans la science des intérêts positifs. La tendance démocratique suscitait une foule de vanités et de jalousies nouvelles qui se surajoutaient aux vanités et aux jalousies d'autrefois. Ce qu'on détestait le plus , c'était une supériorité quelconque : mais comment concevoir de grand commerce sans existences puissamment fondées, sans quelques grands centres de vitalité ? Morcelez les propriétés et la fortune, réduisez en parcelles les entreprises et les intelligences, fractionnez le monde moral et physique, réduisez tout à l'étroite mesure des individus; vous obtiendrez la petite monnaie courante du commerce , jamais de grosses pièces d'or ou de lingots. Dans les vastes entreprises l'ordre, la distribution des forces, la division du travail s'opèrent mieux et avec plus d'avantage que dans les peti-

3Û0 ' ERREURS COMMî'RCIALES

tes usines; en Fiance c'est toujours par le morcellemeiit qu'on procède. Le pays républicain par excellence, l'Amérique , sent bien toute la valeur des masses. Là se fait un mouvement immense de civilisation industrielle ; là se trouve en face d'une démocratie puissante une aristocratie spéciale , celle d'un terrain illimité que l'on exploite avec grandeur. Tout ce qui est mesquin est ruineux. Par les grandes entreprises les ressorts ge simplifient : par le morcellement des petites entreprises la dépense de mise en œuvre est doublée ou quadruplée. Le brasseur qui recolle le houblon sur ses propres champs, qui eniploie ses chevaux pour le transport, qui fait sa bière dans une cuve de deux cents pieds de diamètre, qui nourrit et élève dans ses pâturages les races de chevaux massifs dont il a besoin, qui distribue ses produits dans les cinq parties du monde; ce suzerain d'une région du commerce livre à meilleur marché, paie mieux ses ouvriers, donne une meilleure liqu'ur, fait une plus grande fortune, est un million de fois plus utile au pays que s'il possédait une petite culture et une petite usine, assorties à une petite clientèle.

Ainsi, pendant qu'une société matérialiste courait à perdre haleine vers la richesse cs[)érée, la fausseté de ses doctrines détruisait la possibilité du STiccès.

Si l'on évalue par des chiffres ce que possède la France et ce qu'elle pourrait produire, on saura combien elle reste au-dessous de ses ressources. Son agriculture produit quatre milliards : le savant agronome et statisticien M. Matthieu de Dombasleafifirme qu'elle pourrait en produire plus de dix, si les terres étaient convenablement réparties , si les amendements nécessaires étaient introduits , si un système rationnel remplaçait l'empirisme, si la folie des jachères disparaissait partout , si les grands propriétaires ac-

cordaient à leurs fermiers des baux de plus longue durée; si les capitalistes, au lieu de consacrer leurs fonds à enclaver dans leurs propriétés des forêts existantes , les affectaient à peupler d'arbres les versants de nos montagnes aujourd'hui stériles, à planter les landes, à dessécher les marais. Même observation quant à l'industrie ; un tiers seulement des forces productives de la France est convenablement employé. En général les moteurs sont insuffisants , les machines mal entretenues , les ouvriers inappliqués. La division du travail s'opère imparfaitement : il est rare que les capitaux se trouvent en rapport avec l'importance des entreprises. Les machines à vapeur qu'emploie aujourd'hui la France ne représentent pas une force de plus de quinze mille chevaux : celles de la seule ville de Birmingham équivalent à deux mille chevaux; Manchester en a plus du double , ainsi que Newcastle; la puissance totale de la vapeur employée en Angleterre dépasse la force de cent mille chevaux , et remplace plusieurs millions de bras. Enfin les produits manufacturés exportés par la France s'élèvent à peine à quatre cents millions; la valeur de ceux de la Grande-Bretagne dépasse douze cents millions de francs.

En Angleterre un lord est un agriculteur; il hasarde des cultures, introduit dos plantations, ne se contente pas de faire briller sa nullité et se regarde comme citoyen , comme chargé de mille obligations strictes envers le pays. Pas de perfectionnement agricole qui n'ait eu pour promoteur un noble. Le lord a ses parcs, ses chasses , ses réserves; il mène une vie quelquefois oisive, corrompue ou vicieuse , il est peut-être inexorable pour le braconnier ; mais souvent aussi sa vie est élégante, littéraire et honorée ; il sait qu'il a des devoirs à remplir, et la vigilante taxe des

pauvres est là pour les lui rappeler. Sa grande existence est une source féconde où tout ce qui l'environne va puiser.

Nos idées d'égalité chimérique exercent-elles la même influence ? Non ; elles nous apprennent seulement que nous avons des droits; en nous poussant à la Uépublique , elles nous enlèvent jusqu'au germe des vertus nécessaires aux institutions républicaines.