MOYEN-AGE

DE l'intelligence. 313

sonne n'élail /«'«erûfeM?- proprement dit, ayant patente pour dire tout et ne rien dire.

Quand les lumières se répandirent sur la foule, quand tout le monde sut un peu de tout, et que les génies devinrent rares, on se mit à parler, à discuter, à discuter, à critiquer au hasard, doctement, satiriquement, frivolement, sans fin et sans trêve. On écrivit des traités de belles-lettres et de rhétorique , on professa l'art de faire sonner les phrases. Ainsi s'étaient distingués les professeurs de diatribe et panégyrique dont la décadence de Rome pullula. Ainsi avaient péroré, sans fruit pour le présent, sans utilité pour l'avenir, les littérateurs de l'école alexandrine. On s'accoutuma donc à vendre la" phrase, à trafiquer des mots cadencés, des métaphores dorées et polies, des contes milésiens brillamment remaniés, de l'histoire hachée eu déclamations subtiles et en amplifications éblouissantes. Quand les Intel- Ugences vieillissent , ce malheur arrive toujours. La littérature romaine finit avec ses panégyristes d'empereurs ; la belle littérature grecque, avec ses commentateurs alexandrins; et Rivarol l'homme d'esprit qui n'avait de force que pour écraser des vermisseaux vous apprendra, dans son Almanack des grands hommes, combien le petit métier du littérateur universel, de l'homme de lettres omnivore, avait trouvé de prosélytes et d'adeptes sous les débris de la monarchie croulante que la révolution allait achever. De tous ces noms à peine uu ou deux sont-ils parvenus à maturité de renommée.

Littérateur, dans l'acception que le dix-huitième siècle donnait à ce mot, n'est-ce pas une misérable chose ! Un homme qui veut professer tout ce qu'il ne sait pas et juger tout ce qu'il ne se donne pas la peine de comprendre! qui se débat dans une atmosplière de mots convenus et de