THOMAS DE LEU

fût parente du graveur Thomas de Leu, dont le nom s'écrivait et se prononçait parfois Le Leu, puisque sur un acte de baptême des registres de la paroisse de Saint-Barthélémy, on lit, à la date du 23 juillet 1606 :

« Le dimanche XXIIL jr dud. mois a esté baptisé Thomas fils... levé par hon1' hom'' Thomas Le Leup (sic) graveur de figure en taille-doulce de Saint-Germain-le-Vieulx (1) ».

Cette pièce est jusqu'ici le seul document d'archives (2) connu où il soit fait mention de Thomas de Leu. Le nom de cet artiste est célèbre, mais son histoire est ignorée. On ne connaît ni le lieu, ni la date de sa naissance. On ne sait pas même s'il était belge ou français. Dans le doute, les deux pays le réclament. On l'a classé dans le Dictionnaire des artistes flamands de Wurzbach. Mais on peut aussi bien soutenir qu'il était originaire de la région de Beauvais. Il est probable, en effet, qu'il s'est formé dans l'atelier de Jean Rabel, peintre-dessinateur né à Beauvais, et l'on sait, par Thomas de Leu lui-même, qu'il était gendre d'Antoine Caron, un autre peintre de Beauvais. Son nom est joint à celui de Caron sur certaines gravures de livres (3) et il est uni à celui de Jean Rabel dans un sonnet du temps (4).

« Haste moy, mon Rabel, et fais que ce ponraict « Ainsi que je le veux soit incontinent faict ; « Qu'un désir de paroistre à ce sucjest te pousse. « Dépesche le moy viste et le baille à De Leu « Aung bien ay-je fait entre ses mains un vœu « D'en porter dessus moy l'image en taille-douce. »

Ces derniers vers prouvent que les petits portraits gravés par de Leu se plaçaient dans un portefeuille, comme aujourd'hui une

(1) Dictionnaire de Jal.

(3) Comme document d'un autre ordre, il n'y a guère à signaler que quelques planches de cuivre au Musée d'Angers.

(3) Voir Images ou Tableaux de platte peinture des Deux Philostrales. Paris, 1614, in-fol.

(4) Voir Guillaume du PeyraT, Essais poétiques.- Tours, 1593 (Amours, livre [, sonnet 139).

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photographie. Il en fit cent « de la cour » et « du dehors » dans des « ronds » et d'un « burin doux », raconte Marolles dans le Livre des peintres et graveurs (i). « Burin doux » n'est sans doute ici que l'équivalent du mot « taille-douce », sinon le qualificatif serait mal choisi. Il n'y arien de doux, de mièvre, de fondu dans le talent de cet artiste. Ses tailles sont fines, serrées, nettes et tracées d'une main ferme.

Thomas de Leu a fait tour à tour des copies de gravures flamandes et de gravures italiennes, et il a employé son burin à traduire des dessins de tendances diverses. Son œuvre présente souvent la même variété que ses modèles. Sa touche est lourde et sombre avec Perret (2); elle est claire et superficielle avec Caron (3). Mais lorsqu'il s'agit de portraits, de Leu a su se créer une manière si personnelle, si expressive, si parlante, que quel que soit le peintre, le vrai portraitiste est ici le graveur. Tous ces portraits diffèrent et pourtant on les sent faits par le même artiste. Qu'il s'agisse du roi ou d'une princesse, d'un enfant ou d'un vieillard, Thomas de Leu sait saisir et souligner le trait caractéristique d'une physionomie. Ce sont probablement ses gravures qui ont popularisé le type classique de Henri IV et les mines hères et sombres des vieux Huguenots irréconciliables. L'une de ses tailles-douces est célèbre pour le distique qui explique l'absence de mains du personnage représenté (4). Dans d'autres, au contraire, les mains semblent gravées exprès pour ajouter à

(1) Edition Duplessis. Paris, 1872, in 12 (p. 36).

(2) Jacques Perret, Des Fortifications et Artifices, s. 1. n. d. (160 [), in-fol. (Bibliothèque de l'Histoire du Protestantisme français, n° 396.)

(3) Images ou Tableaux de platte peinture des Deux Philostrates. Paris, 1614, in-fol. (Édition de 1617 au Cabinet des Estampes.)

(4) Voir La Main ou Œuvres poétiques faits sur la main d'E. Pasquier aux grands jours de Troye, Paris, 1610, in-S (Bibliothèque du Baron de Rothschild). Le distique

est :

« Nulla hic Pacchasio manus est. Lex Cincia quippe « Caussidicos nullas sanxit habere manus. »