FRANÇOIS CHAUVEAU

Papillon raconte qu'avant la ruine de sa famille, Chauveau avait connu la plupart des futurs académiciens qui avaient l'habitude de se réunir (1) fréquemment chez son père pour causer d'art et de littérature. Ils restèrent les amis du graveur et celui-ci fut le principal illustrateur de leurs œuvres.

Chauveau eut une vogue considérable (2) comme dessinateur et graveur de frontispices et de figures de livres ; en ce genre, il succéda à la fois à Claude Vignon et à Bosse, toujours prêt à donner soit un dessin, soit une planche. Il avait eu pour maître le peintre-graveur La Hvre. On ignore s'il passa ensuite dans l'atelier de quelque autre graveur, et l'on ne peut pas tirer d'indication à ce sujet de l'examen de ses estampes : on y rencontre tant de manières et si diverses ! Cependant, parmi les nombreuses gravures anonymes classées sous son nom — et que l'on pourrait placer au nombre de ses premières productions, — il en est qui rappellent la facture des estampes de Fr. Perrier.

On attribue à Chauveau 3.000 pièces gravées dont 1.500 faites d'après ses propres dessins (3). Pour suffire à une telle besogne, il avait organisé dans sa maison un véritable atelier de gravure et il se faisait aider par ses élèves dans l'exécution de ses travaux (4). De là les inégalités, les négligences que l'on observe dans son œuvre, et aussi l'infériorité de ce qu'on a appelé sa seconde manière.

Chauveau avait une très grande facilité de conception et passait très rapidement — trop rapidement — à l'exécution.

On le constate, même dans ses morceaux les plus personnels.

(1) Voir Papillon, Vie de Chauveau (réimpression de 1854, p. 8). Le renseignement mériterait d'être contrôlé. S'il est exact, il est très intéressant au point de vue des origines de l'Académie française.

(2) Voir Duplessis, Histoire de uz Gravure en France, Paris, 1861, in-8 (p. 199).

(3) Voir à la Bibliothèque de l'École des Beaux-Arts. Arch. Ms. n° 56 et Papillon, Vie de Chauveau.

(4) Voir Papillon, Vie de Chauveau et L. Rosenthal, La Gravure, Paris, 1909, in-8, p. 203.

Papillon (i), dont le livre est presque l'unique source de renseignements sur Chauveau, dit que cet artiste composait et gravait une planche par soirée, en écoutant la lecture qu'un de ses enfants lui faisait du texte à illustrer. Il faut ajouter qu'il lui arrivait parfois d'oublier de prendre connaissance de ce texte. En 1655, peu s'en fallut que Chauveau ne montât sur le bûcher pour avoir gravé le frontispice d'un livre condamné (2). Il put heureusement prouver qu'il n'en avait lu que le titre.

Charles Perrault, qui semble avoir bien connu ce graveur, vante le charme poétique de ses compositions, la richesse de son imagination et aussi sa modestie d'artiste toujours impuissant à se satisfaire lui-même (3). Il prétend qu'aucune autre manière de graver n'a autant de « force » et de variété d'expression que la sienne. Il concède que la « douceur » et 1' « agrément » font parfois défaut à Chauveau, mais il ne veut pas — et ici c'est bien le Perrault de la Querelle des Anciens et des Modernes qui parle — ■ qu'on dise « qu'il manquait quelque chose à la beauté de ses desseins, faute d'avoir esté en Italie ».

Ce jugement est en somme assez juste. A condition de ne chercher chez cet illustrateur de livres ni la profondeur de la pensée, ni l'étude amoureuse de la pureté des lignes, on pourrait se servir des mêmes mots que Perrault pour caractériser les qualités qui distinguent les vignettes de Chauveau, depuis les figures du Vray Théâtre d'Honneur et de Chevalerie de Vulson de la Colombière, en 164S (4), jusqu'à celles des Courses de Testes et de Bagues (5) en 1670, et sans oublier les jolis trontispices de l'édition des Œuvres de M. Molière (6), en 1666.

(0 Voir Papillox, Vie de Chauveau (p. n).

(2) Voir Revue universelle des Arts, Paris, 1863 (t. XVIII, p. 280).

(3) Les Hommes illustres, Paris, 1696, 1700, in-lbl., t. II.

(4) Paris, in-fol. (Voir Musée de la Bibliothèque de l'Ordre des Avocats).

(5) Paris, in-fol. (Voir Collection de gravures de la Bibliothèque de l'Université).

(6) Paris, 2 vol. in-12. (Voir Bibliothèque du Baron James de Rothschild). -

Chauveau était né à Paris en 161 3; il y mourut en 1676 (1), sans avoir, semble-t-il, jamais quitté cette ville. Il logeait en face des Fossés-Saint-Victor, dans une maison qui appartenait au peintre Le Brun. Papillon trace un tableau charmant de l'existence qu'on y menait. Le graveur vivait entre une femme très aimée, « placens uxor », et ses huit enfants. Le cercle se complétait par la présence de quelques bons amis, dont le poète Santeuil. Celui-ci joua un rôle fort amusant dans l'histoire d'un certain âne (2) qui disparut un jour de la maison de Chauveau pour avoir

« En un pré de moines passant

« Tondu de ce pré la largeur de sa langue ».

L'épisode — ■ si Papillon n'a pas tout inventé — dut courir le petit monde d'hommes de lettres qui fréquentait chez Chauveau, et il ne serait pas impossible que le dernier écho en soit venu s'immortaliser sous la plume de La Fontaine.

Robert Nanteuil. — Dans son étude sur la Vie du Français Robert Nanteuil, Baldinucci (3) raconte qu'un envoyé du grand-duc de Toscane, chargé par son maître d'acquérir ce qu'il trouverait de plus « curieux » dans l'atelier de Nanteuil, choisit ce portrait de l'artiste par lui-même que l'on voit encore à Florence dans la galerie du cardinal Léopold (4). A en juger par une reproduction gravée qui date du xvnc siècle, ce pastel

(1) Voir la reproduction des actes de baptême, de mariage et de décès, aux pages 37, 38 et 40 du tome II du Recueil de réimpressions d'opuscules rares et curieux relatifs à l'Histoire des Beaux-Arts en France, Paris, 1854, in-8.

(2) Voir Papillon, Vie de Chauveau (p. 11).

(3) Baldinucci, Cominciamento e Progressa dclT Arle delF intagliare in Rame colle vite molli de più excellenti Maeslri delta stessa professione, Florence, 1686 (réimpression de 1767, p. 184 à 212).

(4) Musée des Offices.

ne vaut pas le crayon que possédait Edelinck (i) et qu'il grava pour Les Hommes illustres de Perrault (2), témoin la mention

« Nanteuil se ipsïï delineavit. Edelinck, sulp. »

Le vrai Nanteuil est celui de cette gravure. Il apparaît sur son image comme un homme de forte corpulence, au visage empâté, mais aux traits réguliers, au regard doux et bienveillant. Sur les lèvres se dessine un sourire un peu amer et dans les yeux passe comme une vague expression de tristesse ; c'est l'ombre répandue sur la vie d'un artiste heureux et d'un homme de caractère enjoué, par des df ils cruels et répétés (3).

Nanteuil ne fut à aucun degré un de ces génies méconnus dont les œuvres ne sont admirées que d'une lointaine postérité.

Son existence fut la réalisation du rêve de sa jeunesse ; l'art qu'il aimait passionnément lui donna la fortune, la faveur des grands et la gloire. De son vivant, les poètes le célébraient comme un maître.

« Fameux Nanteuil, graveur inimitable »

disait l'un d'eux (4) ; un autre

« ... de son art divin signaloit le pouvoir » (5)

et Boileau traduisait leur secret désir à tous en les montrant jaloux de se présenter, en tête de leurs recueils,

-.< couronnés de lauriers, parla main de Nanteuil ».

En 1662, l'Anglais Evelvn, dans son livre sur la gravure, proclamait que « la main de Nanteuil rend immortel » (6).

(1) Neveu par alliance de Nanteuil et son élève aux Gobehns.

(2) Paris, 1696, in-fol. (49e pertrait).

(3) Nanteuil perdit successivement ses huit enfants. Sa fille Nicole avait été mariée au frère de Hardouyn Maxsart.

(4) Sonnet signé CouGNET, placé au bas du portrait de Cl. Regnaudin, fait en 1658 (Voir Robert Dumesnii., IV, p. 171).

(5) Quatrain de MUo de Scudéry cité par l'abbé Porée dans son livre Robert Xanteuil, sa vie et son œuvre, Rouen, 1890, in-8 (p. 41).

(6) J. Evelyn, Sculptura..., London, 1662, in-12 (p. 92). Bibl. Nat. rés. V. 2319.

Pl. XIX.

PORTRAIT dessiné par NANTEUIL, gravé par G. EDELINCK. Perrault : Les Hommes Illustres. — In-folio. Paris, 1696-1700.

Voir page 188.

En 1676, M""' de Sévigné (1) citait le graveur comme l'une des personnes qui avaient droit déparier au roi. Enfin, à sa mort, le numéro du Mercure galant de décembre 1678 lui consacrait cinq pages comme s'il s'agissait d'un prince régnant, ou tout au moins d'un duc et pair.

Toute cette notoriété ne rend que plus étrange le fait que la date exacte de la naissance de Nanteuil soit encore ignorée. On n'était probablement pas mieux renseigné à la fin du xvnG siècle. Trois écrivains qui ont fréquenté l'artiste ou connu des personnes qui l'ont approché de très près, le font naître à des époques différentes. L'écart va jusqu'à douze ans : Charles Perrault dit 1630, le rédacteur du Mercure 1623 et Baldinucci « circa •1618 » (2). Cette dernière indication pourrait bien être la plus exacte. En l'absence de tout document positif, le livre de l'auteur italien est encore la source la plus sûre à consulter sur la vie de Nanteuil, puisque les renseignements viennent directement du disciple préféré de Nanteuil (più amato discepolo), du seul élève admis dans son intimité, Domenico Tempesti (3). L'un des plus récents biographes de Nanteuil, M. Loriquet, a fait de minutieuses recherches sur les registres paroissiaux de Reims, la ville natale de cet artiste, en vue de découvrir son acte de baptême (4). Cet acte est resté introuvable. En attendant qu'un heureux hasard le fasse rencontrer, les dates de 1618 et de 1623 conservent chacune des partisans (5).

Ce qui porte à ne pas trop reculer la naissance de Nanteuil,

(1) Lettre du 11 septembre 1676.

(2) Baldinucci, Cominciamento..., Florence, 1686 (p. 186 de ia réimpression de 1767).

(3) Id., p. 20y. Les détails sont d'ailleurs en partie confirmés par des notes personnelles de Nanteuil conservées a la Bibliothèque Nationale (Voir Yc 175. réserve) et citées dans l'ouvrage de l'abbé Porée, Robert Nanteuil..., Rouen, 1890, in-8.

(4) Ch. Loriquet, Robert Nanteuil, sa vie et son œuvre... Discours adressé à l'Académie de Reims..., 2° édit., Reims, 1886, in-8 (p. 6 et 35).

(5) Voir Id. et l'abbé Porée, Robert Nanteuil, Rouen, 1890, in-8.

lyo LES ARTISTES.

c'est que, contrairement à la plupart des graveurs, cet artiste débuta assez tard (i). Son père, un « peigneur de laines », parvenu à une certaine aisance après une jeunesse malheureuse, le destinait probablement à devenir titulaire de quelque office. Il lui fit donner l'éducation classique du temps, d'abord chez les Jésuites, puis chez les Bénédictins. A l'âge de l'apprentissage des futurs artistes, Nanteuil suivit des cours de rhétorique et de philosophie. Mais la vocation fut la plus forte et le père dut consentir à laisser son fils dessiner ou graver du matin jusqu'au soir. La tradition veut que Nanteuil se soit instruit tout seul en l'art de manier le burin et qu'il n'ait reçu les conseils de son ami le graveur Nicolas Régnesson (2) qu'après avoir déjà gravé sa thèse de philosophie en 1645. Mais l'un et l'autre pourraient bien avoir pris leurs premières leçons chez un imprimeur en taille-douce de Reims, Edme Moreau. Le mérite mis à part, il y a une certaine analogie entre la façon de tailler le cuivre de ces trois graveurs. Nanteuil se maria en 1646 et vint s'établir à Paris. Il se fit d'abord connaître par des portraits à l'encre de Chine. Le succès vint vite. Dès 1648, dans un livre destiné au jeune Louis XIV (3), on trouve, au-dessous d'un portrait encadré d'armoiries et d'une devise, la mention « ...R. Nanteuil effigiem del... (4) ». Mais Nanteuil sentait bien que sa véritable vocation était d'être graveur. Il chercha un maître. Philippe de Champaigne, qui lui apprenait à devenir un grand portraitiste, le mit en rapport avec Bosse. C'est sous cette double influence que se forma son génie (5). La

(1) Il y a cependant un autre exemple, celui du graveur LenfaNT qui entra en apprentissage chez Cl. Mellax, à l'âge de 26 ans.

(2) Beau-frère de Naxteuil par sa sœur et allié par sa femme à la famille du graveur Jaspar Isac.

(3) Vulson, sieur de la Colombière, Le vray théâtre d'honneur... Paris, 1648, 2 vol. in-fol. (Préface de la 2e partie.) Voir Musée de la Bibliothèque de l'Ordre des Avocats.

(4) Id. (3e planche de la 2° partie).

(5) Naxteuil avoua toujours qu'il devait beaucoup à ces deux maîtres (Voir Baldixucci, p. 198).

première estampe où sa maîtrise commença à se révéler, fut une gravure d'illustration, le portrait de Voiture placé en tête de l'édition des œuvres de cet écrivain, portrait fait d'après Ph. de Champaigne et daté de 1649 (1).

D'autres œuvres du même ordre suivirent. L'on y remarque des tâtonnements, des tentatives diverses. Nanteuil hésita entre la manière de Mellan et celle de Morin. Il les imita tour à tour l'un et l'autre, puis il arriva à se créer une facture personnelle. Il est déjà le grand maître qu'il restera, dans le portrait de la reine Christine, gravé pour XAlaric de Scudéry (2) en 1654, et dans ceux de Chapelain et du duc de Longueville, qui ornent la grande édition de La Pucelle de 1656 (3).

Jusque vers 1660, la plupart des portraits burinés par Nanteuil furent destinés à être mis dans des livres. L'artiste s'essaya également dans un autre genre d'illustrations ; il a gravé d'après Le Sueur le frontispice de X Historia et Concordia Evangelica (4), mais le résultat ne correspond point à ce que l'association de ces deux noms permettait d'attendre. La spécialité de Nanteuil est de représenter, sur le cuivre ou au pastel, la figure humaine. Peu lui importait le procédé, ce qu'il voulait, c'était saisir une physionomie, traduire un caractère, faire des portraits ressemblants et d'une ressemblance d'une longue durée (5). Il s'occupait peu du costume des personnages qui posaient devant lui ; il avait même sous ses ordres toute une équipe de graveurs chargés de s'occuper de l'exécution de ces détails et accessoires (6) ;

(1) Les œuvres de M. Voiture. Paris, lô^o, in-4.

(2) Paris, 1654, in-fol. (Bibliothèque Sainte-Geneviève). Dans l'exemplaire de la Bibliothèque Nationale, le portrait de la Reine manque.

(3) Chapelain, La Pucelle. Paris, 1656, in-fol. (Bibliothèque Sainte-Geneviève.)

(4) Paris, 1653, in-8 (Bibliothèque Nationale, A 6508).

(5) Voir Cabinet de V Amateur. Paris, 1861-62, p. 37. Voir aussi, à la page 247, comment Nanteuil procédait pour faire un portrait au pastel.

(6) Baldlxucci, Cominciamento... 2° édit. Florence, 1767 (p. 199).

i92 LES ARTISTES.

mais, quelque pressé de commandes qu'il fût, il ne permettait à personne de l'aider pour les têtes. Il les ciselait à l'abri de toute curiosité indiscrète, jalousement et longuement. A l'inverse de beaucoup d'artistes ses contemporains, il ne travaillait pas vite, il savait, avant Boileau,

« Vingt fois sur le métier remettre son ouvrage ».

Aussi Nanteuil 'est-il autre chose qu'un virtuose sachant jouer à merveille de son burin. Dans ses portraits, les bouches parlent, ainsi que le disait Anne d'Autriche (i), les yeux regardent, les fronts pensent. Nanteuil aurait pu dire ce que son véritable continuateur, La Tour, dira de ses modèles :

« Ils croient que je ne saisis que les traits de leurs visages ; mais je descends au fond d'eux-mêmes à leur insu, et je les remporte tout entiers (2). »

Beaucoup des crayons et pastels de Nanteuil sont perdus. Quelques-uns subsistent, peut être avec une autre attribution. Ainsi, l'on voit au Louvre (3) un portrait du duc de Longueville, qui n'est pas très différent de celui que Nanteuil a gravé d'après Ph. de Champaigne pour La Pucelle de Chapelain (4). Ce dessin anonyme a été longtemps considéré comme l'œuvre de Daniel Du Monstier, mais le fait a déjà paru douteux, puisque dans le dernier Inventaire des dessins du Louvre, MM. J. Guiffrey et P. Marcel disent seulement : « attribué à D. Dumonstier (5) ». Ce dessin porte la date de 1632, mais il représente un homme de 50 ans environ et, en 1632, le duc de Longueville, né en 1595,

(1) Id. (p. 20t et 202). Naxteuil fit un portrait de Louis XIV si ressemblant que la reine Anne appela sa belle-fille pour l'admirer : « Reine, lui dit-elle, venez voir le portrait de votre mari qui parle. »

(2) Voir les Gonxourt, L'Art du XVIIIe siéc/e. Paris, 1881, in-8, irc série (p. 361).

(3) Salle des Dessins du xvue siècle.

(4) Paris, 1656, in- fol. (Bibliothèque Sainte-Geneviève).

(5) Tome V (p. 59, n° 3827).

n'avait que 37 ans ; de plus, le col de dentelle vaguement esquissé paraît être conforme à la mode de la Régence. Enfin, si la pose du personnage dans le dessin est la même que celle de la gravure, il y a inversion, ce qui indique un dessin fait pour être gravé.

Il est vrai qu'il y a des différences dans la disposition de la chevelure. Ceci n'est pas un argument; on sait qu'au xvne siècle, il était d'usage courant de « recoueffer » certains portraits pour les rajeunir (1), et ce serait précisément le cas, puisque le duc, sur la gravure, est coiffé à la mode de 1655 et qu'il y paraît beaucoup plus jeune que sur le dessin de 1632.

Pour expliquer ces anomalies, il faudrait pouvoir rapprocher dessin et gravure, du portrait peint par Philippe de Champaigne. Ce portrait a passé, en 1850 à la vente des collections du comte Despinoy. Depuis, sa trace est perdue. Le tableau devait être fort endommagé, car le prix de vente n'a atteint que 73 francs (2). A en juger seulement parles yeux du portrait dessiné, le regard a la vie et l'expression de ceux des pastels de Nanteuil. Le dessin a pu être commencé au temps de la Fronde, alors que Nanteuil, pour apprendre son métier, s'exerçait à imiter tour à tour tous les artistes en renom, y compris Dumonstier sans doute. Puis le dessin, trouvé trop réaliste, à cause surtout de la différence d'âge entre le duc et la duchesse (3), n'a pas été terminé; et le graveur se sera borné à reproduire les traits du duc, tels que les avait peints Ph. de Champaigne, probablement vers 1633, du vivant de la première femme (4) du personnage.

Les contemporains de Nanteuil n'admiraient pas seulement son talent de portraitiste et de graveur ; ils appréciaient encore

(1) Voir Bouchot, Les portraits aux crayons des XVIe et XVIIe siècles... Paris, 1884, in-S (p. 90).

(2) Voir le catalogue de vente à la Bibliothèque d'Art et d'Archéologie.

(3) Anne-Geneviève de Bourbon-Condé, née en 1619.

(4) Louise de Bourbon-Soissons (morte en 1637).

l94 LES ARTISTES.

son habileté à tourner les petits vers dans le goût des salons de l'époque. En 1658 (15 avril), l'ordonnance qui confère à Nanteuil, avec les gages afférents (1), la charge de dessinateur et graveur ordinaire en taille-douce du roi, précise que c'est pour « sa capacité pour la connaissance des belles-lettres aussi bien que des règles de son art ». Et, en 1678, le Mercure Galant, en annonçant la mort du « fameux Nanteuil aussi illustre... que les plus excellents peintres de l'antiquité », cite les derniers vers de la composition de cet artiste, ceux que, la veille encore, il récitait au roi (2). Aujourd'hui, les poésies de Nanteuil semblent bien fades et bien médiocres, mais on peut déduire des éloges des contemporains que le graveur dut à l'instruction soignée que lui avait fait donner son père, tout autant qu'à son caractère aimable et enjoué, d'être un homme du monde fin, poli et bel esprit.

Avec son génie et sa notoriété, Nanteuil eût pu amasser une grande fortune, s'il n'avait aimé dépenser largement, et partagé un peu la manie de Louis XIV, celle de faire bâtir. Il mourut dans une de ses maisons, située au bout du Pont-Neuf. L'inventaire dressé après décès révèle un train de vie modeste ; toutefois il y avait, dans cette demeure, pour plus de 1 300 livres d'argenterie (3).

Par une coïncidence fortuite, mais qui n'en est pas moins significative, l'ordre chronologique des naissances amène à terminer ces quelques brèves monographies des maîtres de l'illustration française dans la première partie du xviT' siècle, par celle

(1) Gages de 400 livres portés à 1.000 livres l'année suivante. Voir Loriquet : R. Nanteuil... Nanteuil était déjà attaché à la « Maison du Roy » comme graveur depuis 1656 au moins, car il figure en cette qualité sur les comptes de cette année-là (Archives, K K. 209, fol. 49).

(2) Mercure galant, n° de décembre 1678 (p. 113-11 8).

(3) Inventaire reproduit dans l'ouvrage de Loriqi'ET, Robert Nanteuil... Reims, 1886, in-8 (appendice).

du plus grand de tous et peut-être du plus grand aussi de tous les graveurs connus. Il n'y eut jamais, dans les livres, de plus beaux portraits gravés que les portraits de Nanteuil. Son nom marque l'apogée du portrait d'illustration, et son œuvre est comme l'aboutissement naturel d'une longue série d'efforts et de recherches.