XLIV

tel qu'il fui joué d'abord^ la foi/ qui peut tout agrandir, suppléait sans doute à l'insuffisance de l'art. Nous savons quel était ordinairement le lieu de la scène. Plusieurs échafauds la remplissaient; le plus élevé et le plus éloigné représentait le séjour de Dieu » des anges et des saints; et d'au*^ très échafauds 9 au milieu^, divers lieux de la terre. Plus bas , se trouvaient les enfers dont rentrée , que nous avons pu tout à Theure entrevoir, était figurée par la gueule d'un dragon qui s'ouvrait, quand les diables ai sort^aient, et qui se refermait sur eux*

11 ne fallait rien moins que le ciel, les enfers et la terre pour exposer la grande action dont nous allons parler, et qui , malgré ses épisodes et son immensité , se rattache à un but unique : le sacrifice d'un Dieu fait homme, souf&ant et mourant pour l'exemple et le salut des hommes. Nous verrons que tout vient aboutir à ces dernières paroles de Jésus expiant sur la croix les péchés du monde : Consummatum est.

Dès l'ouverture de la scène , dont nous avons cité les premiers vers , l'auteur s'élevant sur l'aile des prophètes et surtout d'Isaie (je ne parle ici que de la pensée) dans les conseils suprêmes^ nous montre Dieu le père sur son trône , entouré de ses anges. Dans sa bonté , l'Etre divin voudrait que tous les hommes eussent part au bonheur des ' élus ; mais sa justice veut que ce bonheur soit

acheté. De là un long débat entre les attributs personnifiés de Dieu : c'est d'un côté, la Paix et la Miséricorde ; de l'autre , la Justice et la Vérité. Les péchés commis devant s'expier, l'infinie bonté du Créateur se résout à immoler son propre fils au salut des hommes.

A peine cette idée , .qui lie la première scène a la dernière, est-elle entrevue, que l'enfer s*émeut, et de son goufire s'élance Lucifer, qui fait à ses confrères cet énergique appel :

Diables d'enfer horribles et cornus (i) , Gros et menus , ans regardz basiliques , Infâmes chiens » cpi'estes-yous devenus ? Sa liiez tous nudz , vieulx , jeunes et charnus , Bossus , tortus , serpens diaboliques , Aspidiques , rebelles tyran niques , ' Vos pratiques ^e jour en jour perdez. Traistres, larrons, d'enfer sortez, vuidez.... Venez à moj, mauldis espritz dampnez !

Tous les diables accourent. Il faut remarquer dans cette scène la manière dont ils s'injurient et s'accusent les uns les autres de leurs tourmens que rien ne peut suspendre. Lucifer, toutefois, paraît un moment se calmer. Un de ses suppôts lui inspire une heureuse idée : c'est un nouveau crime à commettre envers Dieu , pour dérober l'homme à sa miséricorde. Après avoir souri à ce

(i) Nous préférons ici au manuscrit de Valeuciennes , le texte imprimé ; mais quand nous le citerons , ce sera plus exactement qu'on ne l'a Êiit jusqu'ici.

MTSTiRES. 1 69

bon conseiller : a J'enrage de joie de te ouyr^ » s'écrie Lucifer^ avec une alliance de mots remarquable, et sans doute en grinçant les dents de plaisir*

Gomment n'être pas frappé du conti*aste qu'offre l'imposant spectacle de la première scène avec tous ces damnés inopinément vomis par l' enfer , avec ce feu roulant de malédictions et d'outrages?

Athalie n'a rien d'aussi tranché. Quelque infernal que soit son caractère et celui de M athan , ils pâlissent devant Lucifer. Pour retrouver ce contraste admirable^ faut -il donc remonter à Milton? ou plutôt Milton, bien postérieur a notre Mystère , serait-il venu prendre (j'en demande pardon à nos voisins)^ prendre au moins connu de nos dramatistes français la plus frappante idée du Paradis perdu? ^... Non , ce n'est pas à un auteur français que Milton aurait cette obligation y mais à un poète latin , né ^ il est vrai, sur notre terre au^si, et auquel Milton, ainsi que notre dramatiste, auï*ait fait des emprunts. Ce poète latin, dont on ne citait guère que la lettre qu'il écrivit à Clovis pour le féliciter sur son baptême , est saint Avit ou Avite , né vers le milieu du v" siècle, d'une famille sénatoriale d'Auvergne, et mort évêque de Vienne en 5^5 (1).

(i) Butler et Fabbé Godescard, dans leurs Vies des Saints, parient de saint Avit et de quelques uns de ses ouvrages , mais ils ne mentionnent pas même le plus important de tons.

170 MT$TàR]^«.

Cet homme de génie et de vertu est un de ceux que M. Guizot ^ daûs son Histoire de la CipiU-sation/ a veugés de notre injuste oubli» Après avoir parlé des circonstances intéressantes de la vie , surtout de la dages^ et de ]?( fermeté du saint prélat, l'historien critique s'arrête parttGulià:^ement sur trois de ses poèmes latins, qui n en font qu'un , pour ainsi dire , et sont intitulés : le premier, la Création; le second, le Péché originel; le troisième , le Jugement de Dieu* En les lisant^ on se croit dans le Paradis perdu.

a Ce n'est point par le sujet et le nom seuls, « dit M. Guizot, que cet ouvrage» en trois chants, a rappelle celui de Milton ; les ressemblances sont u frappantes dan« quelques parties de la concept n tion générale et dans quelques uns des plus im*ii portans détails. Ce n'est pas à dire que M iltou « ait eu connaissance des poèmes de saint Avite : « rien sans doute ne prouve le contraire ; ils H avaient été publiés au çommenc^nent du H xv!** siècle, et l'érudition à la fois classique et <c théologique de Milton était grande; mais peu « importe à sa gloire qu'il les ait ou non connus ; u il était de ceux qui imitent quand il leur plait , a car ils inventent quand ils veulent , et ils iQa ventent même eu imitant. Quoi qu'il en soit, « l'analogie des deux poèmes est un fait littéraire « assez curieux , et celui de saint Avite mérite « qu'on le compare de près à celui de Milton. »

C'est ce que Êiit M. Guizot. Nous regrettons de ne pouvoir le suivre dans la lutte qu^il établit entre les deux poètes , lutte sublime d'où Milton ne sort pas toujours vainqueur. Obligé de ren«trer dans mon sujet ^ je ne citerai que le passage suivant , où saint Avite 9 traduit par M. Guizot y peint les fureurs de l'ange déchu ^ à l'aspect du bonheur d'Adam et d'Eve dans le paradis terrestre :

« L'étincelle de la jalousie éleva dans son âme une vapeur soudaine , et son brûlant chagrin devînt bientdt un terrible incendie. Depuis peu tombé du baut du ciel , il avait entraîné dans les bas lieux la troupe liée à son sort. A ce souvenir, et repassant dans son cœur sa récente disgrâce , il lui sembla qu'il avait perdu davantage , puîsqu*un autre possédait de tels biens , et la honte se mêlant à Tenyie , il épancha en ces mots ses amers regrets :

« O douleur ! cette œuvre de terre s'est tout 4 coup élevée devant nous , et notre ruine a donné tiaîssance à cette race odieuse ! Moi , vertu , j'ai possédé le ciel , et j'en suis maintenait expulsé , et le liiBon succède aux konnenrs des anges ! Un peu d'argile , arrangée sous une mesquine forme , régnera donc , et la puissance qui nous a été ravie lui est transférée ! Hais nous ne l'avons pas perdue tout entière ; la plus grande partie no«s en reste ; nous pouvons , nous savons nuire. Ne différons donc pas ; «e combat me plaît ; je l'eogag^rai dès leur première apparition , tandis que leur simplicité 9 qui n'a encore éprouvé aucune ruse , les ignore toutes , et s'ofiFre à tous les coups. Il sera plus aisé de les abuser pendant qu'ils Mmt seuls , et avant qu'ils aient lancé dans l'éternité des siè* clés une postérité féconde. Ke permettons pas que rieu d'immortel sorte de la terre ; faisons périr la race dans sa source ; que la dé&ite de son chef devienne me semettcc de mort \ que le principe de la vie enfante les angoisses de la mort ;

VJtl 3fTSTàR£S.

que tous soient frappés dans un seul ; la racine coupée , l'arbre ne s'élèvera point. Ce sont là les consolations qui me restent , à moi décbu. Si je ne puis remonter aux cieux , qu'ils soient fermés du moins pour ceux-ci : il me semblera moins dur d'en être tombé si ces créatures nouvelles se perdent par une semblable cbute ; si y complices de ma ruine , elles deviennent compagnes de ma peine , et partagent avec nous les feux que je prévois. Mais pour les y attirer sans peine , il faut que moi , qui suis tombé si bas y je leur montre la route que j'ai parcourue volontairement; que le même orgueil qui m'a cbassé du royaume céleste , cbasse les bommes de l'enceinte du paradis, m

On peut voir dans M ilton le même discours^ avec quelque chose de plus imposant encore. L'auteur du Mystère, que nous reverrons tout à l'heure dans une scène de diables fort originale^ a sans doute moins d'élévation et de poésie que saint Âvite et que Milton , mais plus de mouvement et d'énergie peu1>-étre. Ce n'est que quand il veut faire parler Dieu qu'il demeure comme accablé sous la majesté de son sujet, suivant l'expression de l'Écriture.

Voici pourtant quatre vers remarquables que (dans le manuscrit de Yalenciennes) Dieu le père adresse à Lucifer, comme au plus orgueilleux des anges déchus. Celui qui portait la lumière (son nom l'atteste) en fut ébloui le premier. Leçon terrible I qui n'a pas empêché la chute d'autres astres .... De cœlo stellœ ceciderant.

O Lucifer, d'orgoeul esprictz , Contaminé d'ingratitude !

Pour ton arrogante altitude , En enfer tu trébucheras !

Ce mot trébucher^ qui , s'il faut en croire Voltaire (i)^ cité par Laveaux^ na jamais été du style noblcy Corneille en a fait souvent un admirable emploi^ notamment dans ce passage du troisième Livre de son Imitation y où, exprimant la même pensée que notre vieil auteur^ il relève ce mot par une opposition frappante y et nous fait voir la justice divine précipitant les anges rebelles y du haut de leur orgueil y au plus creux de Vabîme :

Au plus creux de l'abîme elle a fait trébucher Ces astres si brillans de &;loire et de lumière.

M. N. Lemercier, sans tenir cotopte d'un purisme étroit , qui n'a que trop appauvri la langue oratoire et poétique de Corneille et de Bossuet , fait dire à son Plante y avec autant de noblesse que de force :

Et qui droit en ses mœurs veut voir son fils marcher, Marchant plus droit que lui ne doit point trébucher.

n me semble que nos orateurs mêmes pourraient placer ce mot heureusement. J'en dis autant de altitude et de contaminé; l'un plus sonore q^t fierté y l'autre plus noble et plus étendu que souillé. Mirabeau^ avec son arrogante altitudey qui s'appuyait sur le génie ^ était-il souillé

(i) Commentaire sur Bodogune, acte lY, se. y.

IJ^ MTSTi&ES.

de ses vices ? je ne sais , mais sa gloire en est contaminée.

Revenons à l'enfer, oa plutôt sortQns-«n ^ et voyous le paradis sur terre, dans l'image des saints époux Joachin et Anne, de qui doit naître la mère du Sauveur. Joachin , au milieu des riches campagnes et de tous les biens que Dieu lui a donnés , et sur lesquels il porte des regards reconnaissans , est seul d'abord; il entre dans une de ses bergeries^ et s'adressant à ses servi** teurs :

Et puis , mes bergers , en nos pars (parcs) Gomment se porte bergerie?

ACHtN , premier Berger, Agneaulx j sont partout espars , Delà , deçà , en toutes pars ; C'est une plaisance infinie.

JOACHIN

Le Créateur en remercye.

MELCHY, second Berger, Vos portières (i) bien fructifient , Et ne sçauroît-on trouver lieu Ne place où ils (elles) ne multiplient.

JOACHIN

J'en suis tenu à louer Dieu.

ACHIN

Jamais vos ouailles n'avortent :

Et c'est ung fruict gros et noué Que tous les ans ik vous apportent.

JOACHIN

Le nom de Dieu en soit loué !

(i) Brebis en âge de porter de» petits.

Avec quel intérêt et quel art cette même réponse se trouve ici variée I

Joachin veut aussi s'acquitter envers les pauvres p qui représentent Dieu sur la terre, u Vous réserverez le tiers de mes biens ^ dit-il à son aumônier.

Pour les povres et vojagers Qui p^r Nazareth passeroat , £t Tiendront de divers quartiers ; C'est de quoj confortés seront.

Mes biens point n'en amoindriront , S'il plaist à Dieu de paradis. De tous ceux qui demanderont , Qu'il n'y en ait nulz escondits.*

Où trouver encore, dira-t-on, de ces moeurs des vieux temps ? Lisez ce passage des Harmonies poétiques, et religieuses de M. de Lamartine :

Je bénis Dieu du miel que dans ma coupe il verse.

D'autres n'ont que l'absintbe ; et moi , grâce au Seigneur,

J'ai ce que leur misère appelle le bonheur :

Un toit large et brillant sur un champ plein de gerbes y

Des prés où l'aquilon fait ondoyer mes herbes ,

Des bois dont le murmure et l'ombre, sont à moi ,

Des troupeaux mugissans qui paissent sous ma loi ,

Dne femme j un en&nt ^ trésors dont je m^enivre ,

L'une par qui l'on rit > l'autre qui fiaiit revivre I

Un foyer où jamais l'indigent éconduit

If 'entre sans déposer son bâton pour la nuit ;

Où l'Hospitalité , la main ouverte et pleine ,

Peut donner, sans peser, le pain de la semaine....

Une harpe , humble écho d'espérance et de foi ,

Et qui chante au dehors quand mon cceur chante en moi ,

1^6 MTSTàRES.

Le repog , la prière, un cœur exempt d'alarmes , Et la paix du Seigneur, joyeuse dans les larmes.

En effet, malgré les apparences, du sein de^ ces prospérités patriarcales ^a surgir la douleur, mais aussi la même résignation. Comment deux hommes placés à une si grande distance , en des temps si divers, sans s'être concertés, s'accordentils si bien sur les moyens de bénir Dieu ? Voilà sans doute une des harmonies les plus religieuses qui se soient rencontrées jamais ! Si nous n'entendons pas dans l'auteur du Mystère les accens du chantre des Méditations et des Harmonies, c'est que la harpe de David était muette alors, ou plutôt n'était pas accordée; et pourtant le vieux dramatiste essaiera d'y toucher tgutà l'heure.

Nous avons laissé Joachin donnant des ordres pour qu'aucun pauvre ne fût escondit (éconduit, suivant l'expression identique de M. de Lamartine). Dans le manuscrit de Yalenciennes , c'est devant sa femme qu'il répand ses bienfaits; elle l'en félicite avec une expansion pleine de grâce, et la part active qu'elle y prend la rend plus touchante encore. Voyez comme elle s'anime à l'idée qu'on pourrait fermer, bien plus que sa porte et sa bourse , son cœur aux malheureux :

Ce seroit inhumanité

De clore par austérité {dureté)

Son cœur contre un povre indigent ,

Quand il n'y a roj ne régent

Qui n'ait ce qu'il a en tout lieu Pour aidier les membres de Dieu.

Que sont, «n effet, les grands aux yeux de la Religion? les dépositaires du bien des pauvres. Et les pauvres ? les membres de Dieu. En voici deux , l'un boiteux , l'autre aveugle. Délicats du monde, que leurs infirmités^ leur langage et leurs cris ne vous rebutent point :