INTRODUCTION

Avant d'arriver^ e» suivalit CorneîUe et Raâne , au sommet de l'art dramatique ^ si I10U& laiissous tomber en arrière un coup* d'œil sur les productions de leurs prédécefi-^ seurs immédiat» y les Hardi, les Garnier , les JodeUe , âous i^'y trouverons rien qui ap^ protshe de la sublimité de nos deux maitrès; Biai&remontpnâ les siècles* antérieurs, et tf ansportons^nous aà milieu de ces^ croisades dent l'expédition de Bonaparte en Egypte ai été le brillant appendice , et notre occupation d'Alger, il faut l'espérer, l'heureux couroimement : cette lutte si longue de la civilisation contre la barbarie , nous pourrons en revoir fes chances avec orgueil ; d'Alger, nous pourrons suivre,, en le glorifiant, Saint-Louis en Afrique (i); nous pourrons suivre jusque dans Mansoura ce prince de son sang, tombé si jeune avec ses chevaliers, victimes d'un imprudent courage. Du sein de ce désastre ,<

fi) yw dam- VMistoire des Croisades de M. Michaad, Liv. XVI, les projets de colonifiation conçus par Saiîit-Louis , «proi^tK, dit Léilniitz (Mémoire à Louis XTF'), inspirés par Que profonde sa§^sse , et qui méritaient Fattention des hommes d^état fes plus habiles et des publicistes lés plus éclairés. »

iV ItlTRODUCTIOW.

dont nous avons , hélas ! presque éprouvé ïe* contre-coups , nous verrons , comme on voit du port la tempête, s'élever tout à coup notre tragédie nationale. On était loin de. lui soupçonner cette origine.

Indépendamment du Jeu de Saint-Nicolas et de plusieurs autres ouvrages puisés dans notre histoire, il en est un qui portera sur le règne entier et si poétique de Saint- Louis, un grand intérêt-

Je ne me dissimule pas combien peut paraître hasardée Topinion que je vais émettre sur nos anciens Mystères : c'^st que ces drames religieux sont loin d'être connus encore* Si Ton excepte la rapide mention qu'en fît Fauteur des Templiers dans son discours de réception à l'Académie Française , rien qui nous encourageât , antérieurement , à nous enfoncer au milieu des ténèbres de ces monumens tristement délaissés. Ceux même de nos écrivains qui , dans ces derniers temps , ont , à l'aide d'une critique lumineuse , le mieux exploré le moyen âge , semblaient s'être arrêtés, comme par effroi , devant l'obscure immensité de notre vieux théâtre , lorsque, dans une circulaire adressée par M. Guizot, ministre alors, à ses correspondons historiques , et insérée dans le Moniteur du 1 8 mai 1 835 , on a pu lire , entr'autres instructions d'un haut intérêt, celle qui concerne les

Mystères et Moralités, spécialement recommandés par le ministre à Fatténtion de ses sa- Tans correspondans. Il s^ est conservé, ajoutait M. Guizot, en quelques localités de la France, des fêtes , des représentations dramatiques populaires. Il ne sera pas indifférent d'examiner et de noter ces restes du passé , avant que la civilisation moderne et Vusage de la langue générale les aient fait disparaître.

C'est ce que nous avons essayé.

Bayle , pour mieux rabaisser nos Mystères, en a cité inexactement quel(|ues détails, reproduits par Voltaire et reproduits partout , , mais qui, fussent-ils ridicules, pouvaient bien ne pas Fêtre aux yeux de spectateurs qui contemplaient l'ensemble d'un autre point de vue que nous.

Dans un village recylé du Hainaut où j'ai été âevé, se trouvait (je le vois encore) un calvaire dont les grandes figures , peintes grossièrement, mais avec énergie , excitaient en nous, pauvres enfans, une impression que je ne puis décrire. Quelqu'artiste serait venu nous dire : « Vous avez bien tort d'admirer ; ne voyez-vous pas que le bras de ce Christ manque de contour et Ae faire; que les pleurs de cette femme sont trop peu nuancés; que le fusil de ce soldat est un anachronisme ? y^ De semblables critiques Yi'auraient point dé-» tourné de leur attention des enfans.... Eh

yj IJBfT&OPU€TIO^.

]3ien ! pour entrer dans le génie de no3 p^e((, tachons aussi , suivant le conseil de l'Evan^ gile, de nous faire petits avec \e& petits, de nous reporter dans Fenfance de Tart et <iiez ce peuple enfant, que nous entendrons toutà-l'hepre criant Noël! et pleurant de joî^ ^ à des représentations qui feraient pou^<^ d^ rijre notre maturité (i).

Ce ne sonï point cependaut les citations de Bayle qui eussent empêché les écrivains consciencieux dont j'ai parlé plus h^ut de lire en entier nos mystères; mais las frères Parfait, dans leur histoire anonyme du Tbaâ^ tre français , ayant analyse quelques uns de ces drames , les seuls qui fussent connus de leur temps , on les a jugés tous d'après des extraits donnés par ces hommes ordinaif*e* ment exacts, et qui, dans leur préface, taxent de fausseté lies citations de Bayle , et d aveuglement les lecteurs qni s'en rapportent à cet auteur. Toutefois, les frères Parfeit, plus exacts que Bayle, ne sont guère plus heureux dans leurs citations, la plupart si mal choisies ou si fautives, qu'elles ont dû nuire, plus que toutes les préventions, aux ouvrages qui ne sont connus qpe par eqx. Peut-être aussi,

jnifians bravos ce cri 'événement le plus heuqui renouvela la face de Is^ terre, car , Noël ou Noûel vient plutôt, je crois, de novel, que de nataîis.

IITTIK'QPUCTIOir. YÎ]

hs futures ^ kis îmito qa^Us ont uëglîgés n'eusseat point été jappréciës de leur sièdiè. Ce fiiède ^ le dÎK^hiuitième , ëfeait trop pr^ veau pour aper^vôîr^ à trà^viers bien dei vices et des préjuge il est vrai , la religieim philosophie «de nos pères ( i y

U «s$ une observation générale par oè doit comm^iMer l'appréciation de nos pre* mi^s auteurs dramatiques : c'est que y pres^ i|u'étrangers à Tét'ude de l'antiquité profane, au milieu de sièdes dont la Religion seule pouvait dissiper les ténèbres, ces homsMS avaient vu du moins que le but de l'art était d'of&ir au peuple des lumières dont le be^ soin et le chartne se faisaient également sentir. Aussi ^ les faits et la morale sublimes do l'Ëvan^ile furent^ls ches nous et dans toute l'Ëui^Ope moderne, les premiers sujets de re* présentations , ou plutôt de solennités bien autliefiient rdigieuses que celles des anciens Greo^i

QuéHe source d'intérêt immense, inépuisable I dans les mystères du christianisme ! £t comjbien , quand ces premiers ouvrages pa-*

{[i) Je dis philosophie, et nous en tttniveroas juscme dans là Fête des Fous et dans œlle des Anes , qae de grands philoso*

Quaat il cheTaoçâ, Sot astie iBuiitA , etc.

viij INTRODUCTIOir.

rurent , y devait ajouter le souvenir récent des Croisades ! L'Europe entière , pour venger les chrétiens des cruautés exercées contre eux en Orient , s'était transportée au milieu du berceau de la Religion, sur le tombeau d'un Dieu. Après tant de sacrifices , tant de sang versé, il était doux encore de répandre des larmes sur les objets sacrés d'une vénération si profonde; de se reporter en idée sur les lieux saints ^ sur ce Thabor , sur oe Calvaire, objets de si touchans, de si grands souvenirs.

Aussi, n'est-p-ce pas seulement la poésie que nous verrons occupée de ces hautes contemplations: deux sermons inédits et français de Gerson sur la Passion de J.-C.^ rapprochés du grand drame, pourront nous donner une idée de ce que fut l'éloquence sacrée à la fin du xiv« siècle.

Près de ces deux discours si curieux^ joints au texte original et français de I'Imitatïon , apparaîtra, nous l'espérons, la preuve la plus forte qu'on ait acquise encore que ce livre immortel appartient, non à l'Allemagne ni à l'Italie, mais à la France et au docteur évangélique, à l'illustre Gerson (i).

(i) La nouvelle de cette découverte faite par nous , il y a i;ii^ an, à Valencîennes , et recueillie par un modeste Ècho^ a retenti dans les ionrnaux de l'Europe savante, et d'abord en France , où les hommes qui s'intéressent encore à notre gloire littéraire y ont pris grande part. M. de Lamartine, dans une

IlTTRODnCTIOK. ÎX

Un autre manuscrit de la bibliothèque de Valenciennes, contenant le Mystère de la Passion, et commençant aux temps antérieurs même à la Nativité de la Vierge , sera d'abord l'objet de nos études et de nos conjectures.

Les plus anciens Mystères connus sont en latin. Quand , avec les divers idiomes européens qui commençaient à se former de cette belle langue, on voulut mettre à la portée du peuple les grands sujets chrétiens, on se modela sur les patrons qu'offrait la langue mère. De là, cet air de famille qu'ont entr'eux les Mystères Ats (Mvers pays de l'Europe. Comme ils ne se distinguaient ordinairement que par un langage différemment informe, nous n'es* sayerons pas de les reproduire dans des traductions nécessairement décolorées. Nous aurons bien assez des Mystères français ( et dans ces mots nous comprenons les autres pièces qui en dérivent et leurs accessoires ). Outre l'intérêt qu'ils auront pour nous et

de ses lettres , a bien voulu me féliciter de ce nom retrouve y retrouvé pour la France, M. Victor Cousïd {Introduction aux (ouvres inédites d'Abeilard) ; M. Tissot {Levons et Modèles de Littérature); M. Fabbé Dassance (Préface de son Imitation); M. Gence, dans sa Philosophie de P Histoire, i* édition; dans la dédicace dont son amitié m'honore, et dans son Gerson restituéj tous témoignent de leur haute sympathie pour notre il- Inste chancelier. Enfin, M. Lacretelle, dans une de ses leçons d'histoire à la Faculté , vient, m'a-t-on dit , d'exprimer éloquemment le voeu que l'IMITATION fut bientôt rendue à Gerson, à la France. Quant au prix récemment proposé par l'Académie Française, on en verra, dans ce volume, le très remarquable programme.

Xij lirTROOUGTIOlr.

C'est d'un contraste ou d'un rapprochement que jaillit la lumière et se forme le goût. L'Ëden, près de rochers sauvages, vous paraîtra plus délicieux : ainsi des chefsd'œuvre de Corneille et Racine, après nos vieux mystères ; et le vieux Mystère, à son tour, Qonnaen^^nhveSainlrGermainrV^uxer' rois, en ressortira mieux par son voisinage.

£n attendant que le vieux saint , dégradé par nos dissensions dont il ne peut mais, se relève, transportez en idée, cela coûte si peu, l'antique Notre-Dame près de la colonnade du Louvre, et vous jugerez.

Autre parallèle , qui n'est plus un contraste : notre plus grand Mystère dramatique , celui de la Passion qui n'en fait qu'un en trois , comme nous le verrons , opposez-le à la sun perbe cathédrale de Paris. Comparez seulement l'exposition du triple drame au triple portail de la basilique : d'une et d'autre part, diverses circonstances de la vie de Marie et de ses parens. Mais avant tout , une saillie sublime : à l'ouverture du drame, comme au grand portail du milieu , Dieu le Père , sur son trône , est entouré de ses attributs qui sont Vérité , Justice , Paix , Miséricorde ; et de plus, dans le drame, neuj ordres d anges, les uns sur les autres. Là, Dieu prend conseil de Miséricorde , pour sauver les hommes. Ici , pour les juffer, il a éloigné Miséricorde : le

IfVTROPUGTION. XÎlj

temps est fini^ réternité commence. Au bas , sur la grand'porte , qui par malheur a* été remplacée , on voyait les tombeaux ouverts , et les morts de toutes conditions en sortir , pour s'élever au tribunal suprême , autour duquel on peut admirer encore aujourd'hui , dans une grande voussure ogive, une innombrable quantité de bienheureux et d'anges se pressant aussi vers Dieu , tandis qu'au-dessous, à sa gauche , les damnés , déjà torturés par les spectres épouvantables de leurs crimes, gémissent, car ces pierres parlent. On n'en peut dire autant de la Majesté divine et de ses attributs; l'artiste n'a pu en approcher. Scrutator Majestatis opprimetur à glorid, dit le prophète.

Le poète sera-t-il plus heureux ? Voici les vers qu'il prête à Dieu le Père, et par où corn* menée le mystère de la Passion, dans le manuscrit de Valenciennes :

Moj manant (stable) en éternité , Dieu de înattingible équité , Je crée ensemble toute chose (i) Par effluxiou de bonté.

Lumière que à mon gré compose Soit iaicte en instant , et sans pose y Spirituelle et corporelle y Première luisant plus que rose , Cest angelicque que jalose y Et faj totttte intellectuelle <

(i) VÉterael est son nom y le monde est soA ouvrage, etc.

KACiirx, Esther.

Lux fiât ! Ce début obscur et lourd d'où ne sort qu'à peine le trait vif et sublime : Que la lumière soit y et la lumière Jutf ce début e^ loin de Fimposa^^te et mystérieuse obscurité du vieux temple. Il y a pourtant là de grandes pensées et un mot regrettable, dont Racine lui-même ifr'a pas l'équivalent : c'est inaàing&ièy qui peut s'appliquer à tous les attributs de Dieu, auxquels il n'est pas permis à Fart humsûn d'atteindre. Il est pro^ bable , au reste ^ que ces vers , solennels par kur obscurité même, étaient entendus avec admiration par un auditoire reK^ieux qui", mtem: que m>us peut-être ^ en comprenait les mots essâitîets.

Le poète (i) réussit mieux à faire parter les diaMes, coiâttme nous le verrons dans cette même scène ;^ et ce n'est pas le seul trait de ressemiblance qu'il ait avec l'artiste : tous deux, expression de leurs siècles et de fecon*fusion qui y réglait, chargeant trop leur ouvrage et de détails et d'ornémens , confondant tous les styles , depuis le sublime jus-

(i) J'emploie le singulier, quoîique le Jl^stère de la Passion soit sans doate, cômine là cathédrale de Paris, Poeuvre de plusieurs hommes, même de plusieurs siècles: Dès le eonlmeneement du xiii«, une scèn^, citëe par Pabbé de Là Rue, existait déjà, où les vertus, personnifiées plus haut, exposent' le sujet dans un dialogue anglo-normand, bien< informe sans doute , mais qu'on peut regarder com^ne une des premières pierres du grand monument qui nous occupera. A la suite de cette pièce Brute se trouve un Cantique, en plus de six cents vers, non moins infonitie», ^Or ha Passion.

I9TKOOIÏGTI0W. XV

qa'au burlesque , et toutes les idées sacrées et profaufes^ se résument pourtant tous deox^ malgré leurs écarts, le poète au calTaire^ Tarchitecte à la croix y dont son moiMuneat même a la forme, mais sans^ avoir cessé ^ lud, de nous donner par la sublimité de sa eonceptiem , par l'inmttnérable yariété, quel* ^efois par le fiai des ornfl»iens« C'est là (fn'û Feaiporte sur le pcvète, dont les grande» beautés y souvent brutes. , devront être tiréta encore d'un amas de détails ignoUesw

Si noi» rapfHToehons^ lios plus vie»x d^a-* matistes de Coraeille et Raekie,^ c'est qi^il est un point eulmînaut oà les uns et les auH ties y placés aux deux extrémités de Tart ^ se tMMshent néamBoins ,. par la raison que tout ee qu'il y a de plus vrai , de plus grand ^ eux. ^oft de la même soAuree.

Sans doifte avant dWriver à la^ pureté de Racine ,. nous verrons cette' poésie sainte de IfËcriture, altérée par les temps et les lietut qu'elle a dû traverser; et toutefois, de nos* dramesile» plusi obscurs , nous pouirons reti^ irer dtr Vor ,. c'est^àrdire de» pensées et des» expresi^ns. qui, depuis longtemps n'o»t plus cours , il est vrai , maïs d'auCant mtôilleurea que y ni'étaJQt pas usées par un long frottement, elles ont conservé leur empreinte, et enrichiront l'écrisraiii qm saura les (daeer.

Mais ce vieux langage , pour en apprécier

tVJ iNTRODUCtlOV.

toute la valeur, il importe de n'en pas ou-* blier l'origine. Nous la retrouvons dans la latinité du moyen âge, fécondée par le christianisme , et devenue la mère des plus belles langues de l'Europe (i).

Cette latinité , quoiqu'elle date de la décadence de l'Empire, n'est point basse, quand elle préside aux destinées du monde, et qu'elle est l'instrument de sa rénovation. Qu'on l'étudié, on y découvrira des richesses dont on peut se faire une idée, si l'on considère combien de génies, dans toutes les parties du monde, durant tant de siècles^ depuis TertuUien , Lactance , Prudence, saint Âvite, jusques à Gerson et plus loin, ont écrit , dans le noble but de glorifier la Religion, faisant servir l'idiome de Cicéron et de Tacite à la défendre et à la propager, ou forçant la muse de Lucrèce et d'Horace à célébrer les grandeurs infinies de Dieu. Tout^ dans ces. œuvres si diverses , n'est pas exempt de taches et de fautes grossières ; mais souvent on y aperçoit une haute inspiration, et aussi une foule d'expressions créées, et dont j'ose dire que Du Gange lui-même n'a pas senti tout le mérite.

(i) Barbazan, dans sa Dissertation, soutient que notre langae, si riche «vant le xvi* siècle , ne devait rien qa'aa latin , et que ce n'est qae par altération que certains mots s'en sont écartés. Il propose de rétablir, par exemple, merencolieux, mef'encali^ que, ae mœrorem colens , forbourg àe foras urbis ,forsené àe foras sensus ffeble àeflexibilisy etc.

INTRODUGTIOir. Xvij

Mais un fait vraiment intéressant, qu'on be peut trop se rappeler, c'est qu'au milieu de la plus profonde ignorance où le monde s'est vu long-temps plongé, un essaim d'esprits supérieurs, échappés comme par miracle au débordement de la barbarie, et réfugiés dans l'arche de l'Eglise ou du cloître, y conservaient dans leur intégrité les traditions du passé , mais surtout la langue des Romains. <c II y avait dans l'Europe , dit « M. Villemain, une espèce de république in- « tellectuelle et invisible qui tenait à l'anti- (c quité et parlait sa langue , et on l'appelait « omrds latinitas^ comme on dit aujourd'hui « toute la chrétienté, » {Tableau de la Littérature au moyen âge^ t. I,p. loy.)

Le latin ecclésiastique (i), grâce à l'in,fluence de quelques esprits éminens, n'est plus entièrement exclu de nos collèges, comme il l'a quelquefois été par un purisme étroit. Le Conseil Royal de l'instruction publique s'est plus arrêté aux choses qu'à, quelques mots ,* il eât entré dans l'esprit de V Imitation de J.-C. (ia) , quand il a adopté en i835 pour les collèges de l'Université de France le texte

(t) On nomme ainsi le latin moderne, parce oue l'Eglise en a été le i)erceaa ; mais il s'est souvent sécularise , et il est encore, dans les sociétés savantes de TËurope, le lien de commanication entre les sciences humaines.

(2) lia Ubenter deuoios et simplices libros légère debemus, mut altos et prqfimdos. Non te moveai auctoritas scribeniù*.^* sedamorpurœveritatis* Imit., lab. I, cap. v.

xviij iirTAûotiGTiOEr.

I^tin (grand in^S"") de ce livre sublime ^ accompagné d'index , de notes et de prolégomènes latins de M. Gence«

Le premier mérite du latin ecclésiastique, qui était chargé de porter la lumière aux peuples , c'est la clarté. Les hommes auxquels il ^'adressait étant peu sensibles à l'harmonie , surtout dans le nord , n'y cherchez pas la période cicéronienne. Le nombre et la quantité , même dans les vers , sont négligés, mais on y a substitué là rime , qui , en frappant l'oreille, imprime dans l'esprit les grandes vérités qu'il importe de retenir. Ainsi , un orateur chrétien veut-il faire entendre à son auditoire que l'on meurt ordinairement comme on a vé«u^ il ne dit pas: Mors est ^oko vitœ^ oc La mort est l'écho de la vie, » mais dans ces mots : talis vita^ finis ita^ il fait retentir cet écho , que ne reproduit pas notre adage : telle vie, telle mort. Les prosateurs latins modernes jusques à l'auteur de l'Imitation, sont pleins de ces mots énergiques et de ces effets de style dont Vir*gile , Horace , Gicéron ^ Ovide , offrent quelques exemples^ ( i )

(i) On lit dans VlmiiatioH : Çui béni ^psiom cûgnosvit, sibi ipsi miescit. -— Satis^uainier eftuiatf quem f^ratèa Dei portât. — fpùs probaiferrum, tentatio komlmem jitstum. — Nemo sine. . . . angustiâ , quamvis rex sit vel papét. -^ Non omne quoduUutn, swtciuffn, etc*^ éic»

On a f^t de «graicides rechcrclies sur l^^rifnine de la rhtie; je la crois naturelle , de tous les temps et de tons les ip$if$ , iqpHoiqwe

]irrjio00CTio9. XIX

Nous avon3 des mystères latins du xif siè^ de 9 tout en rimes^ mais bien inférieurs aux grandes proses de l'Eglise , surtout à ce Dies ifœ que la musique de Mozart a rendu plus terrible encore et plus consolant.

Pour goûter tout ce que la langue des Ro* mains a de plus harmonieux, de plus pur, lisons et relisons encore Cicéron, Virgile, Horace, Tite*Live, etc.; mais voulons^nous entrer dans l'esprit et les mœurs de nos pères, dans les sources de notre histoire et de notre langue nationale, le latin ecclésiastique en est la véritable clé.

L'illustre amie de Fénelon, la sage de Lambert, écrit à sa fille : <c La langue latine vous owre la porte à toutes les êciences ( on peut ajouter au plus grand nombre des idiomes modernes). Elle vous met en société avec ce qu'il y a eu de meilleur dans tous les siècles^ ( i ).

En étudiant de près la formation et le travail des langues modernes, un de nos plus habiles linguistes fait judicieusement obser»ver ««combie» la souche de notre nationalité est vraiment romaine , et combien il y avait de bon sens chez nos pères qui nous ratta-

fins oflité^ chez aoos. Un jeune homme d'esprit, mais trq> légèrement positif, et oui a le malheur de ne plus croire à rien , nous disait un jour : Est-€e que vous croyez encore à la rime ? Ce$t un enfant penfu de la ReUgion , il passera comme elle. — En effet.

(i) Avis d'une Mère à sa Fille, p. i4-4*

XX INTRODUCTIOir.

chaient, par le lien de nos étxides, à Rome^ comme à notre mère nourrice, (i) »

Le grec , qu'on a voulu quelquefois écarter de nos cours publics, est indispensable au savant et à l'homme de lettres; mais le latin l'est presque à tout le monde. Le latin moderne est d'ailleurs , chez les grands écrivains, d'une telle limpidité , qu'avec les nouvelles méthodes, dix -huit mois suffiraient pour qu'un jeune homme, obligé de brus-, quer ses études, ne fût pas étranger à ce langage de nos pères qui partout se retrouve. Et les femmes, dont l'éducation est chargée de tant d'inutilités, quel pitoyable préjugé leur a interdit jusqu'à cette langue de saint Augustin, que toute femme heureusement née entendrait de cœur, comme madame de ^évigné et les femmes les plus distinguées de son siècle , dont Molière lui-même ne s'est pas moqué : il barbouille de grec ses savantes ; c'est pour V amour du grec quon les embrasse; elles ont pour le grec un merifeilleux respect; mais elles font^ du latin, n'en disent pas un mot: cela est trop commun, trop usuel.

Il serait assez bien pourtant que l'on comprît les prières que l'on adresse à Dieu et les chants sublhnes de l'Eglise.

Je pourrais rappeler ici cette jeune dame

(i) Journqldes Débats \ li déc. i836.

IITTROOUCTION. ZXJ

à qui son père, dans ce seul but d utilité pratique, avait fait apprendre le latin, et qui, pendant Tinyasion de l'étranger en France, sut fort bien le parler à un homme , à un général autrichien, pour défendre de pauvres villageois que la guerre avait mis à la merci du soldat. On a dit , je le sais , que les yeux de cette dame, les plus beaux du monde, parlaient la langue uniçerselle ; mais un mot galant ne détruit pas un fait réel. Et com^ bien d'autres faits ne pourrait-on citer ! Combien de voyageurs, à l'aide d'un peu de latin , ont pu se faire entendre au milieu des divers pays de l'Europe; que dis-je ! est-il un coin du monde civilisé où notre république intellectuelle, omnis Idtinkas, ne compte encore des membres, heureux d'accueillir un concitoyen dépaysé, et de lui donner les renseignemens dont il a tesoin ?

Si je ne craignais de paraître trop m'écarter de mon sujet, ie raconterais ce qui m:arriv. »n jour ^e , ^erdu d.n, un grald village flamand dont j'ignorais la langue, j'allai droit, à vue de clocher, au presbytère , où je trouvai un bon pasteur , qui ne savait pas un mot de français , mais fort bien le latin, et surtout l'esprit de l'Evangile; je dirais comment, lorsqu'il m'eut remis luimême en mon chemin, en m'assurant que je ne pouvais plus me tromper , je lui répon-

Uq inTRODDCTfQJf.

dis, en latin de V Imitation : Qui sequitur te, non ambulat in tenebris.... Mais cela me mènerait trop loin, je reviens à mes Mystères, dont le langage au reste le plus remarquable^ comme celui de Gerson, Froissart , Montaigne , etc., dérive du latin. — Nos vieux auteurs français sont di^ffidles, dit-on. — Parce qu'on ne sait pas le latin.

Nous verrons que , grâce au latin , notre vieil idiome, dès avant Saint*Louis, que dis-je, à sa naissance, avait des règles fixes, et que ce qu'on prend souvent dans les manuscrits pour des fautes , est une orthographe rationnelle, que nous pouvons regretter sous plus d'un rapport.

Un autre fait déjà remarqué , c'est qu'une infinité d'anciens mots , dont nous nous sommes appauvris , d'autres peuples de l'Europe, notamment les Anglais, les ont conservés, car notre langue s'était naturalisée chez nos voi- ' sins d'outre-mer , non seulement (comme le rappelle Johnson dans la préface de son Die-tionnaire anglais) à l'époque où ils étaient maîtres de la France, mais bien auparavant, quand nous étions maîtres de l'Angleterre, par exemple , sous 6uillaume-le-Conquérant. C'est ce que le voisin Johnson aurait bien dû ne pas omettve.

Milton, qui était aussi un Anglais renforcé (il n'y a pas de m^l à cela) , ne s'arrête

iNTROOucTioir. xxiij

pas non plus à ce malencontreux. Guillaume; et faisant remonter le fait en question beaucoup plus haut , il en fixe la date ( Histor. of Eng.^ au règne d'Ëdouard-le-Gonfesseur , comme Ta observé M. de Chateaubriand dans son introduction au Paradis perdu.

Nos citations , qui ne seront pas indtiles à notre langue oratoire et poétique^ retraceront les principaux faits d'une histoire , la première de toutes, celle qu'il n'est plu^ per^ mis dès long-temps d'ignorer.

Le Mystère de la Passion, dans ses dimensions colossales , suffirait , après la cathédrale immense, pour donner une idée du génie de nos pères. Dans le grandiose qui nous frappe chez eux., trop d'écrivains n'ont voulu voir qu'un art matériel. Nous croyons que dans la conception de ces grands ou-* vrages, une pensée d'en haut descendait, qu'on appelait lafoi^ et qui bien souvent élevait au dessus d'eux-mêmes et l'artiste, et l'auteur , et le siècle qui les contemplait.

Sans dissimuler notre faible pour ces œuvres du moyen âge et pour cet esprit qui les a inspirées , nous rendrons cependant justice à d'autres siècles moins anciens, et même au nôtre, quoique plus jeune encore. Nous tâcherons de ne pas imiter ces deux vieillards d'un mystère du Vieil Testament^ lesquels, dès le temps de Jacob , regrettaient déjà le

Xxiy IHTRODUCTION.

bon temps j dans ce dialogue d'un naturel parfait : '

Le bon tem|)s , qa*est-îl devenu , Jëthan ? il n*en est plus nouvelles.

-^ A ceste heure , il est descognu , Le bon temps ! — Qu'est-îl devenu?

Plus n'est comme je l'ay cognu.

Est-il ange , ou s'il a des aeles , Le bon temps ? Qu'cst-il devenu , . Jëthan? — il n'en est plus nouvelles.

Loin de croire aussi qu'il en soit toujours^ du style comme du vin , dont le plus vieux est le meilleur , nous n'extrairons du premier âge de notre littérature dramatique que ce que nous y trouverons de bon et de clair , car nous pensons qu'un livre est fait pour être lu, n'en déplaise à monsieur D..,, qu'on entendait dernièrement dire à son libraire : (c Le manuscrit que vous voulez me vendre est-il vraiment indéchiffrable ? — Ouï , monsieur. — Tout en mérovingien ? — Tout. — Et pas moyen de deviner de quoi il traite ? — Non , monsieur, — Cela est piquant! C'est mieux même que l'Obélisque. Mais je vous préviens d'une chose : si l'on peut en lire une seule ligne, il ne m'en faut plus. »

^Nos extraits seront textuellement copiés sur les manuscrits. Seulement , pour en faciliter la lecture , conformément à l'usage adopté par l'ImprimeHe-Rojale et pour les éditions^ Grapelety nous ajouterons la ponctuation et les accens; nous substituerons le v à l'u et le j à l'i au commencement dei^ mots. Enfin les points.... indiqueront les suppressions.