Gachard, Rapport au min. de Vint., p. cvm

2. Hadoaro au Doge. Bruxelles, l" mars 1356. Yenetian Calendar.

juillet 1556, et aux suggestions des Guises, dont l'ambition se leurrait de quelque couronne en Italie, Henri II envoya François de Guise dans la péninsule en décembre (1556) ; et au mois de janvier 1557, il fit attaquer la Belgique par l'amiral de Coligny. Le gouvernement et les capitaines de Pbilippe II déployèrent une habileté supérieure. Dans le Napolitain, le duc de Guise, mal soutenu du pape qui ne tint aucune de ses promesses, s'usa contre la temporisation du duc d'Albe ; et lorsque lui vint l'ordre de rentrer en France, il ne remporta que l'amer sarcasme de Paul IV, qu'il avait fait peu de chose pour le service du roi, moins encore pour l'Église, et rien du tout pour son honneur. Dans le Nord, Henri II, en tolérant imprudemment l'agression de quelques fugitifs anglais sur les côtes du comté d'York, fournit à Marie Tudor l'occasion, ardemment désirée de Philippe II, de joindre ses armes à celles de son mari; et la bataille de Saint-Quentin, où leurs forces combinées anéantirent l'armée du connétable de Montmorency (10 août 1557), mit la France en péril. Les héros de cette journée furent le duc de Savoie et le comte d'Egmont, que leur gloire militaire devait conduire à des destinées bien différentes. On sait que Philippe II, rentré d'Angleterre depuis quelques semaines, mais non présent à l'armée, ne s'y rendit que pour s'opposer à une marche sur Paris alors complètement à décou-

vert. 11 enchaîna ses généraux au siège de Saint- Quentin, que l'héroïsme de Coligny, enfermé dans la place, fit durer encore dix-sept jours. Lorsqu'elle fut emportée d'assaut (27 août), le roi d'Espagne, placidement immobile dans son camp, laissa ses soldats promener le pillage, le massacre et l'incendie à travers leur conquête, trois jours et trois nuits durant. Il voulait dépeupler la ville pour la repeupler par une colonie de ses sujets, et, au préalable, que la population mâle fût égorgée. Les femmes, réfugiées dans la cathédrale au nombre de trois mille cinq cents avec les enfants, furent, par son ordre, expulsées jusque sur le territoire français, à pied, à peine vêtues, dépouillées par la rapacité de la soldatesque, beaucoup d'entre elles blessées, mutilées. 11 ne s'émut que pour faire transporter de la cathédrale, dans sa tente, les reliques de saint Quentin, avec quelques autres, et les honorer par des messes qui se succédaient sans interruption '. Cette sinistre peinture n'offre-t-elle pas en raccourci, comme une aurore sanglante, l'image de tout un règne, avec sa muette et implacable cruauté? Et dans l'exécution de la malheureuse ville, dont se rassasient les bandes des Pays-Bas,, ne lit-on pas aussi le sort prochain de leur propre patrie?

1. Motley, t. I, 1™ part., eh. n, d'après des documents espagnols. — Forneron, llist. de Philippe II, t. I, eh. ur.

Les Français en tirèrent vengeance sur les Anglais. La prise de Calais par le duc de Guise (janvier 1558), les réjouit et les rassura, sans contrister beaucoup les Espagnols. Ceux-ci, d'ailleurs, furent bientôt redevables au talent et à l'audace du comte d'Egmont de la victoire de Gravelines sur le maréchal de Thermes (13 juillet 1558). Après ce fait d'armes, la guerre s'éteignit. La popularité du chef victorieux fut portée à son comble dans les Pays-Bas. L'année précédente, le cri « Egmont et Saint-Quentin » avait retenti d'un bout à l'autre des Provinces. Maintenant on l'appelait le bras droit de la patrie, le sauveur de la Flandre, le soutien du trône. Et comme déjà l'antipathie des Flamands pour les Espagnols s'était manifestée hautement, les premiers célébraient la gloire de leur compatriote avec d'autant plus de feu, que les seconds cachaient moins la jalousie et la mauvaise humeur qu'ils en avaient conçues. Le duc d'Albe revenu d'Italie, la paix faite avec le pape, taxait publiquement d'imprudence la manœuvre par laquelle Egmont s'était porté sur la ligne de retraite du maréchal de Thermes, et il s'attachait à en déprécier le mérite, par les conséquences désastreuses qu'une défaite eût entraînées. Le comte, à son tour, ne lui ménageait pas les répliques offensantes, même en présence du roi '. Le