VINGT ANS APRES

(1862) Vous, Tera qui je reviens sans qu'on mè reconnaisse.

AUTRAN

De retour à Marseille après vingt ans d'absence, j'aurais pu m' appliquer aussi, avec non moins d'àpropos que mon compatriote Autran, le vers inscrit en tète de cet épilogue. Mon cœur, du moins, ressentait le même regret à l'aspect de ces rivages chéris où s'étaient passés mes jeunes ans ; en revoyant l'anse de la Madrague, la charmante bastide du bord de Teau, l'agreste colline et le bouquet de pin qui la couronne, et le vieil arbre que mon père aimait tant ! Seul , pendant plusieurs heures, j'errai de la plage au sommet du coteau d'où Ton découvre tout le terroir marseillais ; ravissant tableau, dont chaque point de vue faisait rappel dans ma mémoire ! Je rencontrai , dans ma promenade solitaire, bien des gens qui, près de moi, passaient indifférents ; des paysans qui me suivaient de leurs regards soupçonneux, des pécheurs, dont probablement j'avais connu les pères, car ils habitaient encore les

mêmes lieux. Tous ces gens-là autrefois m'auraient fait fête ; mais après tant d'années écoulées, j'étais pour

eux un étranger Les âges passent, et la génération

qui s'en va ne transmet pas ses affections à celle qui vient après elle. Vieux contemporain! que pouvais-je attendre de cette jeunesse à laquelle j'étais inconnu?... Tout était changé, hélas ! Mais ce qui , à mes yeux , était resté immuable, ce qui conservait toujours son même aspect, son même charme, c'était cette belle mer qui s'étendait jusqu'à l'horizon , ce beau golfe devant lequel j'étais en extase. Oh oui ! le poëte a raison :

C'est toujours cet éclat de jeunesse infinie, Cette vive gaîté de couleurs et d'accords, Qui semblent, sans pitié, prodiguer l'ironie A l'homme qui vieillit et s'éteint sur ces bords.

Vous vers qui je reviens sans qu'on me reconnaisse, Flots heureux, vous, du moins, au retour je vous vois Aussi frais, aussi purs, aussi beaux de jeunesse Que mes yeux en s'ouvrant vous virent autrefois.

Pendant un mois que je passais à Marseille, je ne cessais de marcher de surprise en surprise au milieu de cette ville transformée. Mon admiration redoublait à chaque instant à la vue de tant de changements et de créations nouvelles. La moderne Tyr se préparait d'avance aux destinées que faisait déjà présager l'ouverture du canal de Suez. Marseille, régénérée, allait devenir, dans la Méditerranée, la première étape de la route directe qui s'ouvrait vers l'Inde et l'extrême Orient. Les fâcheuses impressions que j'avais éprouvées en arrivant, s'effaçaient à cette seule pensée ; j'étais heureux et fier de me retrouver dans ma cité natale et d'y

rencontrer encore quelques amis. Peu à peu , je me retrempais aux douces habitudes du pays ; le langage du peuple, cet accent méridional que j'entendais de nouveau, ces locutions pittoresques, animées de gestes expressifs , tout me revenait comme un écho du jeune âge. Recevant partout bon accueil, je retrouvais dans les témoignages d'affection et de sympathie qu'on me prodiguait, toute la vieille franchise provençale.

Ce fut dans cette disposition d'esprit et de cœur que je m'acheminai un jour vers les Catalans pour revoir mes anciennes connaissances. Une route, à peine ache- Yée, me conduisit par la tranchée du fort Saint Nicolas et le nouveau palais impérial, jusqu'à l'anse des palangriers. Mais à mesure que j'avançais, j'avais peine à me reconnaître : des terrassements, des remblais, des déblais, des constructions nouvelles, d'autres en train d'exécution, avaient complètement métamorphosé les

lieux. Le vieux manoir des pêcheurs n'existait plus

Point de barques sur la plage, dont un grand établissement de bain occupait une partie, tandis que plus loin s'élevait, pour les baigneurs, un hôtel avec kiosques, galeries et jardins.

Indécis, comme un voyageur égaré, je parcourus toute l'enceinte, et dans mon étonnement, confondu, presque abasourdi, de ce que je ne pouvais comprendre, je m'écriai avec le poëte :

Fiers pécheurs, vieux amis de mon cœur si connus, 0 mes bons Catalans, qu'ôtes-vous devenus ?

Le poëte me répondit :

J'ai su que dès longtemps

Un troupeau destructeur d'avides exploitants,

Était venu jeter le long de ces rivages , Des filets odieux, instruments de ravages, Et que de ces engins les criminels réseaux Avaient stérilisé les opulentes eaux,

Enfin, las de sonder, pour la seule fatigue

Les réservoirs d'un golfe autrefois si prodigue,

Les patrons, les anciens dirent à la tribu :

« Plus de ce désespoir 1 Nous en avons trop bu I

» Quittons ces bords , fuyons à jamais une rive

» Impuissante à nourrir sa famille adoptive I

» Puisque nos concurrents, déprédateurs des flots,

» Ont tout pris, jusqu'au germe avant qu'il fût éclos ;

» Cherchons ailleurs ! »

Et puis, un soir d'automne, au signal tous fidelles. Ils sont partis, oui tous, comme un vol d'hirondelles (1).

(1) Autran, Poëmes de la mer.