CHAPITRE III

EXCVRlilOlir A CASlilS

SoMiiÀiRE. — Aspect des montagnes côtières. Cassis à la tombée da jour. La bonne auberge. La pêche au thys. Départ pour la pèche. Description du filet. Comment se prend le poisson. Patron Barthélémy et maître Jean-Louis. Retour i terre. Vente du poisson à la criée. Déjeuner à Port-miou. Renseignements historiques. Le repas. — Épilogue. Description poétique de la Bouille-Abaisse.

De ce beau pèlerinage Que j'aime à m*entretenir !

Bartheuuit.

Un massif montagneux domine au loin tout le système de sommités qui m'entoure : dans une échappée, entre deux contreforts , j'aperçois la mer et la ligne bleue de Vhorizon qui coupe la teinte vaporeuse du ciel ; vers le nord, apparaît le morne pelé du Caouné, et des crêtes de ces montagnes côtières, toutes hérissées de rocs d'une aridité désolante, se déroulent jusqu'au rivage d'autres collines en déclive. — Parvenu sur un plateau élevé, j'embrasse d'un coup d'œil l'enchaînement de montagnes dont un des rameaux se dresse,

toujours plus abrupte, en se rapprochant du vallon de Cassis. — La journée a été fatiguante, et il me reste encore plus d'une heure de route avant d'arriver au gîte.

Le chemin de Marseille à Cassis n'offre qu'une suite de vallons étroits et profonds, dépouillés de verdure ; seulement, de loin en loin, on voit surgir, du sein de ces masses rocheuses , quelques groupes de pins et de térébinthes qui bordent des escarpements presque infranchissables. — Entre le golfe de Cassis et celui de La Ciotat domine une montagne qui se prolonge vers la mer en crêtes décharnées et prend le nom de Canaille ( 1 ), au-dessus de Cassis, où ses pentes sont extrêmement raides. Ces rochers semblent menacer de leurs avalanches la petite ville qu'on aperçoit au bas de la côte près des éboulements qui encombrent le rivage. Sous ces blocs, détachés de cette formidable courtine, gisent peut-être les ruines de l'ancienne Carsicis f

Tout ce littoral, profondément creusé par la mer, est rempli de criques ou calenques, petits ports naturels où abonde le poisson de roche et le bon coquillage. Non loin de cette côte accidentée s'élèvent au-dessus des flots les îlots de Riou, de Jaïre et de Maire. Plus au large la Cassidagne vient terminer cette chaîne sousmarine dont les abords offrent des gouffres profonds (2) où se cachent les merlans de grande taille et d'autres excellentes espèces recherchées des palangriers.

Cependant, malgré l'aspect décharné des montagnes, le petit vallon de Cassis présente un coup d'œil pittoresque. Les pentes du contrefort qui le bornent du côté de La Ciotat sont couvertes de pins jusque vers le col

(1) Bmu de CanmUo.

(2) U$ aby (abymes).

OÙ passe le petit sentier qui conduit d'un vallon à l'autre ; à la base s'étendent d'agrestes coteaux ^ de jolies bastides plantées d'oliviers et de vignes, de figuiers et d'amandiers, tandis que sur les hauteurs circonvoisines ce ne sont que roches calcaires grisâtres et recouvertes seulement, dans quelques creux, d'une maigre couche de terre végétale. Pourtant lorsqu'on regarde vers l'orient, on pourrait se croire dans une vallée de la Suisse. Il y a là des sites privilégiés, d'une nature, il est vrai, un peu âpre, mais qui plaisent ; un filet d'eau limpide les arrose et le chant des oiseaux y vient mêler son charme à celui de la solitude. Ces sites font exception dans l'ensemble du paysage, car hors de là, on ne voit aucune verdure sur ces rochers blanchis par un soleil ardent et que les torrents formés par les pluies d'hiver ont mis entièrement à nu.

Ce groupe de montagnes côtières semble se détacher vers le nord du morne de Caouné. Les vallons qu'il renferme offrent tous la même apparence ; les versants septentrionaux des collines sont toujours peuplés de pins quelle que soit l'inclinaison de leurs pentes. On dirait que ces arbres verts tendent partout à gagner les crêtes et qu'ils les prennent comme à l'assaut. Sur le versant oriental on trouve plus communément le chênevert, mais du côté du midi le pays n'est plus le même ; c'est le passage de la nature active et vivace à la nature morte et aride. Toutefois les plateaux les plus dépouillés d'arbres , parce qu'ils sont les plus exposés au mistral qui sèche et dévaste tout, ne sont pas entièrement dépourvus de végétation. Il y croît quelques plantes : les plus communes sont les genêts, le thym, le romarin, le lenlisque, la petite sauge et l'immortelle sauvage si

parfumée. Toutes les espèces de ces hauteurs ont un arôme particulier, une odeur pénétrante, que je n'ai jamais respiré autre part. Ces suaves émanations ne sont peut-être chez moi ^qu'une réminiscence de Tenfance, doux souvenir de l'âge heureux où tout était plaisir et joie , lorsque m'enivrant de bonheur et de liberté, je parcourais les agrestes collines du littoral dans la charmante villa où j'allais passer mes vacances ! On parviendrait facilement à repeupler ces montagnes ravagées, où vaguent continuellement des troupeaux de brebis et de chèvres ; la nature elle-même se chargerait de ce soin pour peu qu'on facilitât son action incessante ; mais l'administration des communes voisines n'a su prendre encore aucune mesure. Une fois le sol mis à découvert par des dévastations multipliées , les orages ont bientôt balayé la terre et il ne reste plus alors que la roche. Un des hommes qui ont le mieux étudié cette contrée (1), attribue aussi le dépérissement des bois au parcours des troupeaux et surtout des chèvres : < Nos montagnes les plus désolées, dit-il, tendent plus ou moins à se boiser, mais les chèvres dévorent en un jour des

milliers de jeunes pins la vie pastorale a fait le dé*

sert. »

J'arrivais à Cassis à la tombée du jour : des teintes chaudes doraient les rochers que j'avais en face et qui s'élèvent à l'Orient du vallon ; les hautes crêtes de Ca-

(1) EU-Micbel Masse, Métnoire hist. et statistique sur le canton de La Ciotai, 18i2. — Ce mémoire obtint une médaille d*or au concours de 1840 ouvert par la Soc. statist. de Marseille.

naillOj vers la gorge qui conduit à La Ciotat, projetaient leurs arêtes sur un ciel de pourpre et d'azur. Vers la mer, la petite ville où je dirigeais mes pas, étalait ses blanches maisons le long de la plage , et le vieux château de Cassis , situé sur une éminence qui commande le port, témoignait encore de la grandeur éclipsée d'une des plus anciennes familles de Provence, celle des Baux, qui comptait cet apanage au nombre de ses domaines.

Quelle journée délicieuse ! L'air qu'on respirait rafraîchissait les sens ; la mer, à peine agitée par la brise du soir, prenait un aspect d'imposante beauté , tandis que des masses de nuages, splendidement colorés , se déroulaient à l'horizon et drapaient le fond de cet admirable tableau.

Ce fut à Tauberge de Cassis que j'allais me reposer de ma longue course. Cette hôtellerie m'offrit un dédommagement aux petites privations de la route et je la recommande à tous ceux qui auront à passer par là. C'est un gîte comme on en trouve peu de nos jours : grande et excellente cuisine, vin blanc du cru, puis un délicieux muscat, petit vin d'abbé plus doux que le miel , celui sans doute que les gourmets de Rome disaient provenir des vignes apianes :

Apianis uvis apes dedere cognomen...

Pline.

Je fus traité comme un prince par l'hôte et sa chère compagne dans cette maison du bon Dieu. Figurezvous Philémon et Baucis , qui me reçurent dans toute la simplicité de l'hospitalité antique. Le ciel leur avait accordé trois ûls ; mais à Cassis la jeunesse a

l'humeur voyageuse ; Tua courait les mers ; les deux autres, poussés aussi par rinstiact commercial et cet amour des lointaines entreprises dont nos pères les Phocéens répandirent le levain sur la côte celto-ligurienne, avaient été s*établir aux îles Fortunées. Jugez-donc de la joie de ces braves gens en apprenant que j'avais longtemps habité le pays où résidaient leurs chers enfants. Aussi à combien de questions ne me fallut-il pas répondre ? J'étais encore à table, prolongeant par plaisir la conversation avec mes hôtes, lorsque le syndic des gens de mer vint me faire visite et me présenter les trois principaux patrons-pêcheurs de Cassis.

Je devais le lendemain faire plus ample connaissance avec patron Barthélémy, un des trois prud'hommespêcheurs qui m'avaient été présentés , car je lui avais manifesté le désir d'assister à la pèche du trasmail (1), et il s'était empressé de m'offrir sa barque. Trente pièces de filet avaient été tendues devant la haute falaise de Catiaillo et il s'agissait d'aller les lever, c'est-à-dire de les retirer de l'eau une heure avant le jour. Il fallait donc s'embarquer avant l'aurore, une des premières conditions de la pêche étant d'empêcher que le poisson pris ne devienne la proie de celui qui rôde aux alentours.

(1) Je me sers ici de Texpression consacrée en Provence pour désigner le filet appelé plus communément U thys ; selon Duhamel on dit aussi tremailk.

La nature a imposé aux habitants des mers la dure loi de se dévorer entr'eux ; les gros maogent les petits et deviennent à leur tour la proie des plus forts. G*est un peu comme ça à terre sans qu'il existe le même motif. Telle est du moins l'explication que m'avait donné, à sa manière, patron Barthélémy avec lequel nous avions causé longtemps pèche et poissons. Dès que la clarté du jour pénètre les eaux, m'avait- il dit encore, le poisson retenu dans les mailles du filet, après s'être tortillé quelques instants , est bientôt aperçu par d'autres poissons qui cherchent leur pâture dans les mêmes parages. La plupart de ces rôdeurs affamés sont des seiches ou des poulpes ; certaines langoustes se laissent tenter aussi à l'appât de ces pauvres captifs livrés à discrétion, mais les congres surtout en sont très friands et les dévorent avec impunité, car, si bien des fois les seiches, les poulpes et les langoustes s'enlacent, en se jetant sur le poisson pris dans les rets, il n'en est pas de même des congres. Ces voraces ont pour ressources leurs dents tranchantes, qui coupent la maille, et leur corps d'anguille, qui se glisse à travers. Aussi, comptant sur ses avantages, ils n'abandonnent leurs viclimes qu'après les avoir sucés jusqu'à la peau.

Il était trois heures du matin lorsque patron Barthélémy vint m'éveiller pour me prévenir qu'on m'attendait au port. Je m'y rendis à l'instant : le ciel était encore tout brillant d'étoiles, mais on sentait déjà dans l'at***

mosphère cette brise fraîche qui devance Taube du jour, et la sérénité de Tair, le calme de Tonde, le faible mouvement du flot qui venait mourir sur la plage, annonçaient une de ces tièdes journées comme j'en avais passé souvent dans les golfes de ce littoral. La barque du chef des prud'hommes était prête à partir et je m*embarquai aussitôt avec le syndic des gens de mer, qui avait été aussi invité à la pèche.

Tandis que les quatre hommes de maître Barthélémy voguent paisiblement vers la partie orientale de la baie pour se rapprocher des parages où les rets sont tendus, je vais profiter du temps perdu dans ce trajet pour donner quelques notions préliminaires sur le genre de pèche dont je ferai connaître ensuite les résultats.

Le trasmail est un filet dormant, c'est-à-dire tendu dans la mer à poste fixe et retenu au fond par un lest. Ce filet, d'origine grecque, est connu en Provence sous le nom de thys. Il est formé de trois nappes de mailles superposées et fixées à la même ralingue. La nappe du milieu ou l'intermédiaire a les mailles très étroites, tandis que les deux autres, qui la recouvrent et qu'on désigne plus spécialement sous le nom de tramaux, les portent beaucoup plus larges.

Vingt-cinq ou trente pièces de ces sortes de filets, ajustées bout à bout et qui mesurent chacune 80 mètres de longueur sur 3 mètres de hauteur ou tombée^ composent ordinairement un trasmail de pèche (1). Ce filet est garni sur le bord supérieur de flottes de liège espacées le long de la ralingue et de morceaux de plomb dans la partie inférieure, afin qu'il puisse plonger et se

(1) Chaque pièce de thys coAte 60fr.; ainsi les 30 pièces du trasmail de maître Barthélémy représentaient un capital de 1,800 fr.

maintenir dans une position verticale. On le tend par 10, 15, et même par 20 brasses d'eau, en lui faisant déployer différents courbes sur les fonds d'algues ou de roches. C'est l'opération que les pêcheurs appellent caler. Mais comme la profondeur de la mer n'est pas la même dans les divers endroits où se pratique cette pêche , la hauteur ou tombée du filet varie suivant les parages.

Passons maintenant à d'autres explications pour qu'on puisse bien comprendre par quel ingénieux artifice le poisson se prend dans le trasmail.

Les mailles des tramaux , qui recouvrent de chaque bande la nappe du milieu, ont neuf pouces de large au carré, tandis que celles du filet intermédiaire ont à peine un pouce. Le trasmail , ainsi monté sur ses trois nappes , est disposé de manière que le filet central , à mailles serrées, reste flottant comme un rideau entre les deux tramaux qui le recouvrent des deux côtés (1).

Maintenant qu'on connaît la forme du trasmail, son mode de construction ou la manière de le monter et sa position dans la mer, qu'on se figure un poisson qui, dans la vélocité de sa course, vient se heurter étourdiment contre ce filet. Qu'arrivera-t-il? L'imprudent franchira d'abord la première nappe , dont les mailles ne lui présenteront aucun obstacle, mais la nappe à mailles fines viendra lui barrer le chemin , et cédant à son action impulsive, elle sera poussée dans une des

(1) Pour obtenir ce résultat on a soin, en montant ce triple filet, de donner beaucoup plos de baateur et de longueur à la nappe du milieu, de sorte que si les tramaux ont 3 mètres de chute et 80 de long, la nappe intermédiaire doit avoir, en pfais, un mètre de tombée et 10 à 15 mètres de longueur (ou i sur 95), afin qu'en flottant en rideau entre les deux tramaux, elle puisse céder facilement devant le poisson de quelque côté qu*il vienne.

grandes mailles de la nappe de l'autre bande , de sorte que le filet formera une poche qui retiendra le poisson captif. Le pauvre diable fera bien tout ce qu'il pourra pour sortir de cette impasse, mais ce sera peine inutile ; plus il se tortillera , plus il resserrera ses liens ; par ses mouvements désordonnés il ne fera que donner plus de tension aux mailles, et la fatale poche, qui par fois prendra un ou doux tours , deviendra pour lui un sac sans issue.

Nous étions arrivés sur le fond de pêche ; le jour commençait à poindre et les premières clartés de Taurore se reflétaient déjà sur les eaux. Tout était calme et paisible dans nos alentours : la brise du matin ridait à peine la surface de l'onde, et le léger clapotement du flot contre les flancs de la barque était le seul bruit qui venait frapper l'oreille. Nos pêcheurs paraissaient observer le précepte de Pline c Silentium in tnaris pis-cantibuSy » ils ne disaient mot et le patron ne leur parlait qu'à voix basse. — Notre esquif avançait lentement ; je suivais d'un regard impatient la manœuvre des pêcheurs, lorsque maître Barthélémy, assis sur la poupe, se pencha tout à coup et saisit une petite bouée de liège qui flottait sur l'eau pour signaler les rets auxquels elle était attachée. — On cessa un instant de ramer et un des vieux pêcheurs vint aussitôt se placer de l'arrière à côté du patron, qui, tirant l'amarre de la bouée, amena vers lui le bout du filet. — La pêche allait commencer et je redoublais d'attention.

Deux ou trois brasses du trasmail étaient à peine rentrées à bord de la barque qu'un beau mulle (1), 'de l'espèce connue sous le nom de rouget de roche ^ se présenta dans les rets. Il fut bientôt suivi de trois ou quatre autres, ensuite d'une superbe dorée (2) que les pêcheurs appellent /?of>5on Saint-Pierre.

Ces premiers débuts s'annonçaient comme un heureux présage. A mesure que le trasmail, halé par le patron, était amené dans la barque, la brassée de filet passait entre les mains de maître Jean-Louis, qui, avec une dextérité admirable, débrouillait en un clin d'œil le poisson pris dans le thys. Il fallait surtout le voir à l'oeuvre lorsqu'arrivèrent les scorpènes de l'espèce des Rascasses (3) aux dangereux aiguillons ; il fallait entendre ses facéties, quand après avoir de ses mains calleuses démailloté le captif, il le saisissait dextrement par la tête pour le jeter au fond de la barque.

Il restait encore plus de la moitié du filet à retirer de l'eau et déjà deux grandes corbeilles étaient remplies de poissons. Les scorpènes et les labres s'y montraient en majorité. Patron Barthélémy, toujours à l'œuvre, indiquait^ en halant le trasmail, la direction qu'on devait donner au bateau et les évolutions à faire en ramant pour bien conduire la pèche, car les rets, en cédant à l'impulsion des courants sous-marins, opposent parfois des résistances que l'action des rames doit vaincre sans trop forcer la levée. — On avançait donc peu à peu, en faisant des détours tantôt vers la terre, tantôt vers le large, et cette manœuvre s'exécutait par

(1) Mullui surmuleiuê,

(2) Zeus faber,

(3) Scorpcma porcus et autres espèces voisines.

temps d*arrèt pour laisser le loisir à maître Jean-Louis de débrouiller le poisson pris dans les mailles.

Nous arrivâmes ainsi au dernier bout du filet et je pus juger alors des résultats de la pèche. Certes, elle avait été abondante : notre patron estimait à plus de cent cinquante livres tout ce que contenait les corbeilles, et de cet amas de scorpènes, de spares, de blennies, de langoustes et d'autres excellents poissons s'exhalait un parfum de fraîcheur marine qu'on respirait avec délices. Dire tout ce qu'avait de curieux et d'intéressant pour moi cette scène de pêche me serait impossible ; comment dépeindre jamais le frétillement du poisson à sa sortie de l'eau et sa pénible agonie dans l'atmosphère qui le suffoque, la vibrante agitation de ses nageoires, le gonflement de ses branchies et ses soubresauts convulsifs pendant cette lente asphyxie?

Il y avait parmi les nombreures espèces devenues notre capture, un gros uranoscope, dont les yeux à fleur de tête semblaient, en regardant le ciel, le prendre à témoin de ses souffrances. Un poulpe hideux, aux couleurs changeantes, se tordait sur lui-même et lançait dans tous les sens ses bras multiples qu'il repliait ensuite comme autant de couleuvres. Son regard était effrayant : on eût dit la tête de Méduse I Puis encore des langoustes, l'écume à la bouche, les yeux saillants sur leurs pédoncules, faisant claquer leur queue et agitant leurs longues antennes. — < Elles font le télé-

graphe, » disait le jovial maître J^aa-Louis. — « Signal de détresse, » répondait le syndic ; et chacun de rire... L'homme est ainsi fait ; chasseur ou pêcheur, on ne le voit guère s'apitoyer sur le sort de ses victimes. S'il affectionne le chien ou le cheval , s'il raffole du rossignol ou du serin, ce n'est qu'en raison des jouissances qu'ils lui procurent ou des services qu'ils lui rendent ; son orgueil est flatté de leur soumission , de leur complaisance, de leur docilité. Mais aussi convenonsen ; quelle sensation peut-il éprouver, quelle émotion peut -il ressentir à la vue de ces êtres muets qui vivent au sein de l'onde ? Le chien et le cheval s'attachent à leur maître, exécutent ses ordres, chassent ou com battent avec lui ; Vépervier, au signal donné, s'élance sur sa proie et revient du haut des airs à la Voix de l'homme qui l'a dressé ; le perroquet imite son langage et semble jouir de ses caresses. L'habitant des eaux ne s'attache point ; il n'a pas de langage, pas d'affection et ne saurait inspirer aucune des sympathies que nous éprouvons pour les autres animaux, car tout chez lui diffère des rapports que nous aimons à retrouver en eux.

Je ne pouvais pourtant, malgré ces réflexions, me lasser d'admirer en présence des heureux résultats de notre pêche, le brillant éclat de tous ces poissons, dont quelques-uns, dans un effort suprême, avaient sauté par-dessus les corbeilles pour retomber dans le fond de la barque. Il y avait là des rougets à la robe de pourpre, des labres étincelants de mille couleurs, des aurades au ventre argenté et nuancées sur le dos en or et en bleu céleste , des spares qui se plaisent dans le fond de coraux, des )utjants verdâtres, amis des algues et des

mousses, puis bien d'autres encore, non moins remarquables, qui réunissaient toutes les nuances de l'iris, ceux-ci dont les teintes variées se confondaient en zones, en ondes, en bandes capricieuses, ceux-là resplendissant de tous les feux des pierreries, et toutes ces couleurs semblaient se raviver pour jeter un dernier éclat au moment où ces pauvres poissons allaient expirer.

Nos opérations terminées, notre barque se dirigea vers le port où nous ne tardâmes pas d'arriver. I^ quai que nous abordâmes présentait déjà une scène animée qu'éclairait les premiers rayons du soleil levant. La plupart des bateaux -pêcheurs étaient de retour et les produits de la pècbe, amoncelés en différents tas, attendaient les acheteurs. Chacun, ce jour-là, avait eu bonne chance, à en juger du moins par le nombre et la variété de poissons exposés en vente. Ici, c'était des pelamides qui brillaient comme le bleu d'acier, là, des bonites aux cinq bandes noires, des auriols aux refiet-s métalliques ; plus loin, des sardines argentées, des soles au ventre blanc, des lamproies à la peau marbrée, du menu fretin d'un éclat phosphorescent et une foule d'autres belles espèces (i) :

(1) Je donne ici les noms ichthyologiques des poissons que je viens d'indiquer, diaprés leur ordre de citation :

Scomher pelamys, xcomber sarda, scomber coliast clupea sprat tus, pleuro- Mctes solea, et p. pegusa, pelromywn marinus. — Palinurus vulgnris, sparus auratuif gadus merlusaf scomber thynnus, pleuronectêâ maximus.

La langouste aux longs dards, dont le doigt se méûe, La dorade au flanc d'or que son nom glorifie, Le merlan, le thon lourd qu'on soulève à deux mains, Et le turbot, orgueil des vieux banquets romains.

Tous ces poissons furent distribués dans de grandes corbeilles et vendus à la criée, sur la mise à prix des patrons-pêcheurs, par un courtier-marron qui présidait à Tenchère, la plume à Toreille, adjugeant les lots après trois ou quatre offres, en prononçant Te mot vendu/ auquel le dernier enchérisseur répondait par la dernière syllabe, du! ; et la marée, chargée sur des mulets, partait sur le champ, au bruit des grelots, pour les marchés de Tintérieur.

En peu d'instants le quai, naguère si animé par la population matinale , resta vide et solitaire. — Je me préparais à regagner mon gîte, lorsque patron Barthélémy m'arrêta : « Tout n'est pas fini avec nous, me

> dit-il, vous avez assisté à la pêche , il s'agit mainte-

> nant de manger le poisson. — Mais le poisson est

> vendu, lui répondis-je. — Oui, reprit-il, mais nous

> avons réservé les deux meilleures parts, celle du ba- » teau et celle du patron. Embarquez-vous donc bien » vite, continua-t-il gaiement, la mer est belle et le ciel

> serein, nous allons déjeuner à Port-Miou. »

Cette invitation, si franche, était trop attrayante pour s'y refuser ; je fus donc reprendre ma place à côté du syndic, auquel s'étaient déjà réunis deux autres invités

de la famille du patron, et ootre barque reprit aussitôt la mer en longeant la côte.

Les rochers du littoral, que nous suivîmes d'abord presque à toucher terre, étaient bordés à fleur d'eau d*un banc de moules aux valves d'un noir d'azur, qui me donna un premier aperçu de Tabondance du coquillage dans ces parages rocailleux. Notre patron en fit arracher un bon nombre en passant , et nous prîmes un avant- goût des succulentes choses qu'on allait nous offrir. La plupart d'entre nous, levés bien avant Taurore, étions encore à jeun, et nous nous trouvions très disposés à faire honneur au repas de nos pêcheurs. Aussi, ce fut avec joie que nous vîmes entrer notre barque dans la calenque de Port-Miou, petit port naturel qui se présente sous la forme d'un long enfoncement entre deux montagnes et où des bâtiments d'un assez fort tonnage peuvent , en temps de bourrasque, trouver un excellent abri.

Les roches calcaires , qui flanquent cette singulière crique, se dressent à une grande hauteur et surplomblent de leur masse imposante les eaux tranquilles de Port-Miou. Lorsqu'on s'avance dans ce canal étroit, les berges qui le bordent changent tout à coup de direction et continuent de se prolonger parallèlement en s'enfonçant dans la montagne , de sorte qu'en pénétrant plus avant, les escarpements qui cernent de toute part la calenque, n'en laissent plus apercevoir l'entrée. L'on pourrait se croire alors enfermé dans un bassiu ; le coup-d'œil, dont on jouit, est des plus pittoresques et produit un de ces effets qu'il n'est dû qu'au pinceau de pouvoir rendre.

EJiGURSION A CASSIS 401

Porl-Miou a ses traditions populaires : une caravelle espagnole affalée, dit-on, par la tempête sur celte côte bordée de montagnes abruptes et si profondément creusée par la mer, se trouvait dans un danger éminent, lorsque le (ils du capitaine, qui connaissait ces parages, dirigea le navire vers un port ignoré et le mit à l'abri de la bourrasque. Ce port était celui de Port-Miou. La caravelle en avait à peine franchi l'entrée que le capitaine, croyant son navire perdu au milieu de ces rochers menaçants qui l'entouraient de toute part , fut pris de verlige et tua le malheureux pilote auquel il devait son salut. De là le dicton provençal :

ProU'Miou, nwunté lou paire tuêgué lou fiou I (Port-Miou, où le père tua le fils 1 )

D'après les érudits, Port-Miou serait le Portus-OEmines indiqué sur l'Itinéraire d'Antonin. Cette opinion n'est pas inadmissible : les galères de poste expédiées de Rome, qui se rendaient d'Ostia a Massilia, relâchaient successivement à Telo-Martius, àTaurœntum, à Citharista, à Cassicis et à Portus-OEmines. Toutefois, Masse, qui s'est occupé de cette question , n'accepte pas à la rigueur toutes ces escales ; il ne croit pas que les galères de poste fussent tenues, comme les courriers, de relâcher dans toutes les stations marquées sur Vltinéraire sans autre motif que d'y prendre des dépêches. Probablement que Cassicis, Citbarista, Taurœntum même

n'avaient pas une grande importance politique ; mais ces petits ports se trouvaient sur le passage des galères dans leur navigation côtière, et il pouvait être avantageux de s'y arrêter, ne fût-ce que pour y embarquer de ce beau poisson salé qu'on ne péchait plus dans les mers d'Italie : « Notre mer est entièrement épuisée, contrainte d'assouvir notre avide gourmandise et continuellement fouillée par nos pécheurs qui ne laissent pas au poisson le temps de grandir. Aussi la Province fournit

à nos foyers (1). >

Mais tout ce raisonnement et ces citations ne prouvent pas que Port-Miou soit réellement l'ancien Portus- OEmines. La situation de cette calenque abritée et poissonneuse peut faire soupçonner seulement qu'elle dût être fréquentée dans ce temps-là. I^es esperonades^ ces autres bateaux de poste, qui ont fait le service maritime le long de nos côtes jusque vers la fin du siècle dernier, suivaient à peu près le même itinéraire que les galères romaines, relâchant dans les calenques pour s'y mettre à l'abri pendant les gros temps, et Port-Miou devait en recevoir souvent dans son bassin. Combien de fois aussi, à l'époque des excursions barbaresques, les chebecs des audacieux forbans de Tunis et d'Alger s'y sont tenus cachés de nuit pour fondre ensuite, comme des oiseaux de proie, sur les bâtiments de passage ?

Le nom de Port-Miou a donc offert aux érudits différentes interprétations ; on ne s'est pas borné à en faire le Portus-OEmines , il en est qui l'ont dérivé de Portus

(1) Et jam defecit nostrum mare, dum gula sœvit.

Instruit prgo focum provincia

Juvenal. Satire V.

meliar^ et M. Alfred Saurel, dans son excellente statistique de la commune de Cassis (1), rapporte l'origine de ce nom à celui de Promylius. Selon cet écrivain, il y aurait eu autrefois, à la pointe de Port-Miou un de ces autels votifs dédiés au dieu Promylius, qu'on plaçait à l'entrée des ports et que les marins invoquaient, à leur départ, pour obtenir un heureux retour. M. A. Saurel se fonde sur les variantes qu'a éprouvées l'ortho- ^aphe de Port-Miou : on a écrit Pormiou, Promiou et même Promiloulx.

Pour moi , sans déprécier les différentes opinions émises, je m'en tiens à Port-Miou , qui dans la langue provençale signifie mon port ou Port-Mien et dont l'origine pourrait bien être aussi la désignation du lieu comme propriété domaniale de René d'Anjou, comte de Provence. Quoiqu'il en soit, il est incontestable que la calenque de Port-Miou appartint pendant longtemps au domaine privé des comtes et qu'elle était encore indiquée comme telle dans des actes de 1438. Ce fief, caché au milieu des rochers de la côte et dont le bon roi René avait su apprécier les produits, ayant passé à la couronne de France, sous Charles VllI, fut ensuite cédé à des particuliers. Dans un vieux parchemin, conservé aux archives de Cassis, il est dit qu'en 1623, Louis Xlli € donna et octroya à perpétuité, à Honoré Bernard, fauconnier du roi en ses aires de Provence, le droit de pêcher le poisson à Port-Miou^ » moyennant la redevance annuelle de dix livres tournois, payables à la Saint-Louis. Probablement que le fauconnier du roi

(1) C'est seulement pendant que j'achevais la rédaction de mes notes sur Cassis et Port-Miou, que j*ai eu connaissance de l'ouvrage de M. Saurel, qui est rempli de curieux renseignements. Tënériffe, décembre 1864.

104 EXGCRSION A CASSIS

aimait plus la pèche que la chasse ; mais il paraît que son fils ne partageait pas ses goûts, car, après avoir été confirmé en 1645, dans la possession de Port-Miou, par lettres-patentes de Louis XIV, il passa, en 1653, acte de démission de son droit de pèche dans la calencpie, en faveur de Messire Jean de Michelis, conseiller du roi au Parlement de Provence. Ce nouveau possesseur, bientôt convaincu sans doute que la pèche dans les eaux de Port-Miou n'était guère profitable qu'à ceux qui pouvaient l'exercer pour leur propre compte, fit abandon de ses droits , en 1 656 , à la communauté de Cassis, représentée par ses consuls. C'est depuis cette époque que la calenque, comprise dans le territoire de Cassis, fait partie des parages sur lesquels les prud'hommespécheurs de ce quartier maritime ont droit de pêche.

Ces pêcheurs possèdent, sur les bords de la calenque, une maison de refuge, et c'était là, ne l'oublions pas, que se faisaient les préparatifs de notre déjeuner. Un petit bateau, expédié par patron Barthélémy, nous avait précédés à Port-Miou ; les quatre hommes qui le montaient venaient de prendre d'un coup de filet tout le menu poisson qui devait servir de base à la bouilleabaisse, et nous arrivions au moment où cette pêche au bourgin , encore toute frétillante , allait passer du filet dans la marmite. Le bourgin ou brégin avait rafflé tout ce qui s'était présenté devant lui, petits poissons et crustacés, girelles, gobies, chevrettes, qui se plaisent et pul-

lulent dans les eaux tranquilles de ce bassin. On porta aussitôt la nouvelle capture à la maison des pêcheurs , et nous assistâmes à la préparation culinaire du ragoût provençal qu'on allait nous servir.

Maître Jean-Louis, installé en chef de cuisine, ne se montrait pas moins actif qu'à bord du bateau. Aidé par deux jeunes mousses qui manœuvraient sous ses ordres, en un clin d'œil les rascasses, les dorées, les spares, les galinettes (1), et les autres espèces furent nettoyées, coupées en tranches et lavées à l'eau de mer. On fit du court-bouillon avec le menu fretin et le poisson de choix fut disposé par couches dans la grosse marmite et entremêlé de quelques gousses d'ail, d'oignons hachés, de feuilles de laurier et d'un bouquet de fenouil. L'intelligent cuisinier y ajouta déjeunes langoustes encore palpitantes, qu'il venait d'écraser entre deux pierres et de la pulpu onctueuse de plusieurs oursins pour renforcer le coulis. Cette appétissante miscellanée, saupoudrée de poivre, de sel et de safran, chauffée et sautée au vin blanc, reçut ensuite Teau convenable et prit l'ébullition sous un feu violent que les moussaillons animèrent avec des broussailles de romarin, de vieux morceaux de liège et des bouts de sparterie ramassés dans les environs. Tout cela flambait à plaisir et maître Jean-Louis était rayonnant.

On servit chaud, car la bouille-abaisse fut versée toute fumante dans une immense jatte remplie de tranches de pain, qui s'imbibèrent du succulent bouillon. La mer nous avait excité l'appétit ; aussi dans les premiers instants du repas, chacun s'occupa bravement de son

(1) Les pécheurs provençaux désignent sous ce nom Thirondelle de mer (trigla hirundo) et le grondin (trigla cucultu).

aiTaire ; mais le stimulant ragoût que nous dévorions prêtait fort à boire , et pour rafraîchir nos gosiers altérés, le chef des prud'hommes, toi'jours plein d'attention, faisait remplir nos verres d'un vin d'excellent cru.

Après un instant de pause vint le second plat, composé de superbes rougets de roches, mets digne de Lucullus. Ces rougets servis par maître Jean-Louis dans la sauce de foie du même poisson, délayée à chaud dans l'huile d'olive et arrosée de jus de citron, exhalaient un parfum délicieux. Aussi cet assaisonnement de haut goût mérita-t-il un toast au cuisinier.

Notre table rustique présentait un coup d'œil ravissant ; la mer l'avait fournie de ses meilleurs produits : des pyramides d'oursins aux mouvantes épines et remplis de leur pulpe orangée et de celte substance laiteuse si appréciée des amateurs ; puis des moules de Portpin, des clovisses toutes fraîches au sortir de la mer, comme la belle déesse dont elles portent le nom, car soit dit en passant, la nomenclature coquillière a été inventée sans doute par des hommes de goût ; le meilleur coquillage a reçu les plus beaux noms, les clovisses sont des Vénus ou des Cythérées ; comme la reine de Paphos, elles naissent au sein de l'onde, et les Italiens les appellent encore frutta di mare, fruits de la mer. Mais nous avions aussi des fruits de la terre, des olives et des piments doux, et entre la poire et le fromage, on nous servit des figues et des raisins secs. Nos pêcheurs s'étaient distingués ; mais ce qui relevait surtout leur excellent déjeuner, c'était la bonhommie avec laquelle il était offert, et la gaieté qui ne cessa de régner pendant tout le repas.

EPIIiO«UE

Près d'un quart de siècle s'est écoulé depuis la bonne journée que je passai avec les pêcheurs de Cassis dans cette curieuse calenque de Port-Miou où maître Jean- Louis, qui s'était montré si intelligent dans le bateau, ne fut pas moins admirable dans la cuisine. Maintenant que je transcris ces notes, qui me rappellent cel heureux temps, qu'il me soit permis de rendre hommage au poète qui a chanté la bouille-abaisse avec cette verve spirituelle et facile que la muse n'accorde qu'à ses favoris. Mon compatriote Méry, dont le soleil du midi a aussi doré le berceau, aimait comme moi ces bords chéris de la Méditerranée,

« Mer féconde»

» Baignoire du soleil où tant de \ie abonde, » Qui pour la bouillc-abaisse apporte à nos repas » Vingt sortes de poissons qui ne Tépuisent pas ! »

Méry a fait l'histoire de ce fameux ragoût ; il nous en a révélé l'origine. Sa muse n'a pas de secrets pour lui ; elle lui a dévoilé tous les mystères de cette mer aimée des dieux ; elle lui a dit tout ce qui se passe

« Dans ce vivier immense où la nature sage

» Donne à tout grain d'écume un atome qui nage. »

Bassin privilégié, eu effet, que l'antiquité célébra, où

la pèche eut ses autels et ses temples, où le pêcheur greCy comme dit le poëte,

« Plongeait les mailles de ses thys,

» Et le matin faisant sa prière à Thétis,

» Il rendait chaque soir grâces à la Fortune ,

» Car il avait nourri les prêtres de Neptune,

» Et ceux de Jupiter, corybantes pieux,

y> Qui dévoraient TolTrande à la barbe des dieux. >

Je suis heureux d'avoir devancé l'illustre poëte dans la description du plat marseillais et d'avoir eu le bonheur de le voir confectionner sous mes yeux par nos pêcheurs provençaux, dans toutes les règles requises et avec cette intelligence que Méry a su apprécier. Je me réjouis surtout de n'avoir omis dans ma description aucun détail de cette importante préparation culinaire, mais je m'incline néanmoins devant la haute érudition du maître. Ecoutez les préceptes qu'il enseigne avec tant de charmes dans sa belle exposition :

« Donc, avant le poëme, il faut d*abord qu'on fasse, Un coulis sérieux en guise de préface.

Et quel coulis ! Il faut que le menu fretin De cent petits poissons, recueillis le matin, Distille avec lenteur, sur un feu sans fumée, Le liquide trésor d'une sauce embaumée.

Là, vient se fondre encore avec discernement Tout ce qui doit servir à l'assaisonnement, Le bouquet de fenouil, le laurier qui pétille, La poudre de safran, le poivre de Manille, Le sel, ami de l'homme et l'onctueux oursin. Que notre tiède Ârenc nourrit dans son bassin. Quand lecumc frémit sur ce coulis immense Et qu'il est cuit à point, le poëme commence ! »

Et après ce magnifique début qui fait déjà venir l'eau à la bouche, le poëte poursuit avec entrain la descrip-

lion de la succulente miscellanée de poissons qui constitue le plat favori de nos pères :

« Â ce plat phocéen accompli sans défaut, Indispensablemcnt, même avant tout, il faut La rascasse, poisson certes des plus vulgaires : Isolé sur le gril, on ne 1 estime guère, Mais dans la bouille-abaisse, aussitôt il répand De merveilleux parfums d'où le succès dépend ; »

Méry cite en outre plusieurs autres poissons non moins indispensables et qui vivent les uns dans le creux des récifs, les autres au milieu des algues ou au sein des grandes eaux. :

« le beau rouget, l'aurade ,

Le pagel délicat, le saint-pierre odorant.

Gibier de mer suivi par le loup dévorant ;

EnÛn la galinctte avec ses yeux de bogues ,

Et d'autres, oubliés par les ichthyologues ;

Fiers poissons que Neptune, aux feux d'un ciel ardent,

Choisit à la fourchette et jamais au trident. y>

Peut -on rien écrire de plus exact ! Oh, si maître Jean-Louis avait entendu réciter cette charmante poésie en notre langue provençale, Thabile cuisinier, transporté d^adrairation, aurait ôté respectueusement son bonnet phrygien pour saluer le poëte !

Méry n'oublie rien, son œuvre est complète ; il sait tout ce qui est nécessaire à ce plat de haut goût pour que rien ne manque à son assaisonnement.

Je n*ai pu résister au plaisir de citer des vers si gracieux ; qu'on me pardonne donc cette digression sous forme d'épilogue, qui du reste ne pouvait venir plus à propos. La lecture des poésies de Méry fait toujours sur moi Teffet d'un philtre : je me suis laissé aller au charme qu'elle produit.

STATISTIQUE DE MiA PECHE COTIERE