III. — Historique

La ville de Cahors occupait au xrrr° sièele le bord oriental d’une boucle du Lot dirigée du Nord au Sud. Un pont antique, dit Pont-vieux, lraversant au midi le tournant de la boucle, donnait passage à la voie romaine menant à Toulouse. Cet ancien pont était défendu par trois tours. On voit encore ses fondations au fond de l’eau, un peu en amont du Pont Louis-Philippe, qui l'a remplacé en 1835.

Un autre pont, dit Pont-neuf fut bâti, du côté de l'Est, de 1251 à 1283. Cel édifice très étroit, à rampes très raides, vient d’être remplacé, au vif regret des

archéologues, par un ouvrage mieux approprié aux besoins actuels. Le Pont-

neuf comprenail 6 arches majeures dont 2 modernes. Les 4 anciennes, de con-

LE PONT VALENTRÉ 15

tour ogival, avaient, comme les arches du Pont Valentré, bâti plus lard, leurs voussoirs de tête bordés par une moulure, profilée en bee de corbin, qui se relournait horizontalement un peu au-dessus de l'insertion des bandeaux de tête dans le parement des piles. Celles-ci étaient munies, tant à l'aval qu'à l’amont, de becs triangulaires montant d'aplomb jusqu'en haut des parapets. Le Pontneuf élait, lui aussi, défendu par des tours, que d'ailleurs on avait rasées bien avant sa démolition.

Ainsi, au xIv' siècle, après la construction du Pont Valentré, on accédait à la ville de Cahors par trois ponts hérissés de tours. L'ancienne cité cadurcienne, vue des hauteurs voisines, s'offrait alors aux yeux sous un aspect moyenageux des plus pittoresques. On s'est malheureusement appliqué à l'en dépouiller, sans y être, par fortune, complètement parvenu, puisque le dernier en date et probablement le plus remarquable de ses trois ponts, le Pont Valentré, est arrivé

jusqu'à nous avec ses formes primitives.

Pendant qu'on bâtissait le Pont-neuf dans la seconde moitié du x siècle, l'évêque de Cahors, Barthélemy de Ruffy, conçut le projet d'édifier un troisième pont à l’ouest de la ville, au port de Valentré. Il sollieita dans ce but, l'assistance pécuniaire du pape Alexandre IV, qui, par une bulle de janvier 1261, fit à la commune de Cahors l'abandon d’une somme de 200 mares d'argent, à prélever sur le produit des restitulions secrètes pour cause d'usure, de vol et autres biens mal acquis. Ge n’est toutefois que quarante-sept ans après la publication de cette bulle que fut commencée la construction du pont.

Elle fut décidée le dernier jour d'avril 1306, sous l'épiscopat de Raymond Panchelli, par une délibération des Conseils de la Ville. Les travaux furent commencés deux ans plus tard. Maître G. de Sabanac, premier consul, posa la première pierre le 17 juin 1308. Les revenus de la commune se trouvant insulfisants, les consuls sollicitèrent l'assistance du roi de France. Philippe le Bel les aida, en 1309, à améliorer le chemin conduisant de la ville au port de Valentré. En 1313, il manda à son sénéchal de Périgord et de Quercy de veiller à ce que les droits de barres, c'est-à-dire de barrières, autrement dit d'octroi, qu'il accorde aux consuls, soient intégralement payés par tous ceux qui y sont sujets. Ce droit de barres fut plusieurs fois confirmé et renouvelé par les rois de France. En le renouvelant pour trois ans, le 25 janvier 1323, Charles IV exige que les percepteurs de cet impôt, dont le produit sera exclusivement affecté à l'exécution des travaux du Pont Valentré, soient d'une probité reconnue et rendent un compte exact de leur gestion.

Au mois de mai 1328, les consuls envoyèrent à Paris Pierre Marin, l’un

d'eux, pour solliciter la prorogation de la taxe. Son voyage dura quarante-

six jours", Il obtint le renouvellement du droit de barres pour quatre ans. Ses compatriotes reconnaissants lui firent fête à son retour.

On ignore l’époque à laqueile fut achevé le Pont Valentré. Les chroniques locales ne sont pas d'accord à ce sujet. D’après l'abbé de Foulhac, les travaux n'eussent pas encore été terminés en 1378, tandis que, au dire de Guyton de Malleville, ils auraient duré quarante-sept ans, ce qui en assignerait l’achèvement à l’année 1355.

L'architecte du pont fut enterré dans l’église des Cordeliers, où son épitaphe se lisait sur le tombeau que lui élevèrent les Cadurciens. Ce tombeau fut malheureusement détruit lors de l'incendie allumé en 1580 par les huguenots de Henri de Navarre après la prise de Cahors. L'épitaphe n'ayant été recueillie par personne, le nom de l’architecte reste inconnu.

En 1867, M. Pavars, agent voyer en chef du département du Lot, fit réparer avec beaucoup de soin le Pont Valentré, en vue de remédier aux dégradations causées par les intempéries el le manque d'entretien. Le pont ayant été classé comme monument historique, au travail de réparation succéda, douze ans plus tard, celui de restauration, diligemment accompli par M. l'architecte Gout, auquel nous sommes redevables de revoir, avec son ancienne forme, le rare et bel édifice qu'est le Pont Valentré.

1. Pierre Marin dépensa 17 livres à sols tournois pour sa nourriture et pour celle de son

valet et de son cheval, 6 livres 18 sols pour le louage de ce cheval et 12 livres 11 sols pour le sceau apposé aux lettres de barre.

Par ÉTIENNE de FERRIÈRES et MATHIEU de VERDUN

Commencé en 1311

(PI. 8 à 10.)

Le pont de Montauban était autrefois muni de tours à ses extrémités. Malgré leur destruction, et en dépit d’un couronnement moderne établi pour élargir le pont, cet édifice doit aux heureuses proportions de ses grandes arches ogivales et des baies ouvertes, dans les tympans, d'avoir conservé le caractère d'un monument grandiose du moyen âge. Vu le soir, en silhouette, alors que disparaissent les consoles du couronnement et la balustrade métallique, il

apparaît robuste et imposant.