II. — Caractères de l'architecture

Le caractère de l'architecture est double, le Pont Valentré étant tout ensemble un ouvrage de viabilité et un édifice militaire. Considéré sous l'un et l’autre aspect, il reproduit fidèlement les traits de l'architecture dé son époque, dont il peut être présenté comme l’un des types les plus complets et les mieux réussis.

Les formes y sont d’une extrème sobriété selon la coutume suivie pour les ponts du moyen âge. Point de corniche; le parement du parapet prolonge celui du tympan. Pas d'autre ornement que la moulure en bec de corbin qui encadre l’archivolte des voûtes. L'aspect décoratif résulte de la seule mise en évidence des organes essentiels de l'édifice, voûtes et piles, et de l'harmonie des proportions.

Les formes sont développées en hauteur, de manière à donner, malgré la longueur du pont, une impression d’élancement. Les tours contribuent surtout à produire cet effet; mais les arches, très élevées au-dessus de l’étiage, très hautes relativement à leur largeur, et les becs des piles, montées d’un jet jusqu'’au-dessus des parapets, concourent efficacement à marquer le même

caractère dans les autres parties de l'édifice. Le monument tout entier est par-

faitement homogène dans son expression artistique, qui contraste avec celle D

des ponts modernes, développés en longueur et réduits à la moindre hauteur

compatible avec l'écoulement des crues et les exigences de la navigation.

En même temps que les formes du pont sont élancées, elles sont aussi

robustes. L'épaisseur des piles atteint ou dépasse le tiers de l'ouverture des arches. Ces piles font culées. Tandis que les avant-becs, très effilés, divisent bien le courant, les arrière-becs, très courts, terminés carrément, existent à peine. Le pont étant fondé sur le rocher, il n’était pas nécessaire de donner aux piles le développement en longueur très considérable qu’on leur attribue communément, par l’allongement des becs d'avant et d’arrière, dans les ponts bâtis sur des terrains plus ou moins affouillables. La nature du fond rendait aussi moins dangereux les remous produits à l'aval par des arrière-becs carrés. Habituellement, dans les ponts du moyen âge, les bandeaux de tête des voûtes sont lisses et conlinués sans interruption par les parois des tympans. La moulure en bec de corbin, séparant, dans le Pont Valentré, le bandeau d'avec le tympan, constitue une disposition exceptionnelle, qui existait aussi dans un autre pont de Cahors, dit Pont Vieux, antérieur de quelques années au

Pont Valentré. Cette moulure joue un rôle purement décoratif dans les ponts

précités. Il n’en est pas de même en deux ponts italiens du xiv° siècle : le Pont

Vieux à Florence (vol. V, pl. 23 et 24) et le pont de Trezzo sur l'Adda (vol. V,

pl. 28 et 29), et au pont tchèque de Prague sur la Moldau (vol. V, pl. 76 à où la moulure encadrant le bandeau de la voûte remplit une fonction utile. Profilée en biseau ou en forme de cavet, elle est affleurée par le tympan, mis en surplomb d'une quantité égale à la saillie du biseau ou du cavet. Il en résulte, pour la voie franchissant le pont, un élargissement double de ce surplomb, élargissement qui atteint 0°,30 au pont de Trezzo et 0",64 au pont de Prague. C'est là une disposition d'autant plus satisfaisante qu'elle est conforme aux principes si rigoureusement rationnels de l'architecture du moyen âge.

Le Pont Valentré, situé à distance de la ville quand on le construisit, formait une défense avancée, absolument isolée, commandant le cours du Lot et la plaine comprise entre cette rivière et la cité. On pouvait, dès lors, l’attaquer sur l’une et l’autre rive. C’est pourquoi les tours extrêmes, précédées toutes deux d'ouvrages fortifiés, sont pareilles en ressources défensives : au rez-de-chaussée, herses et portes à battants pleins pour fermer le passage; aux deux premiers élages, arbalétières pour lancer des flèches et des carreaux; au troisième étage, mâchicoulis pour laisser choir sur l’assaillant des pierres, de la poix fondue, de l’eau bouillante; au dernier étage, créneaux, protégés par des volets mobiles, pour lancer des traits au loin. Il était difficile, les premiers ouvrages forcés, de s'emparer de tours aussi bien défendues.

La tour du milieu, dépourvue de meurtrières et de mâchicoulis, munie seulement d'une herse et de portes au rez-de-chaussée, de créneaux au sommet, se trouvait beaucoup moins disposée pour la défense. Sans doute elle était surtout destinée à servir de logement et de lieu d'observation.