II. — Historique. État ancien du pont

Une tradition, encore accréditée au dix-neuvième siècle parmi les lettrés d'Éspalion, fait remonter à Charlemagne partant en guerre contre les Sarrasins d'Espagne, la fondation du pont sur le Lot et celle de la ville bâtie auprès du pont. Quelques auteurs font même remonter celte double fondation à Pépin le Bref, voire à Charles Martel; mais la préférence paraït être, en somme, pour Charlemagne".

C'est en vain que M. Henri Affre, ancien archiviste de l'Aveyron, a fait de longues recherches pour découvrir la date de la fondation du pont. Le plus ancien document qui, à sa connaissance, fasse mention de cet édifice, est une charte de 1060, conservée dans le cartulaire de Conques. Celte date de 1060 mettrait à néant, selon M. Affre, l'opinion nouvellement exprimée, suivant laquelle le pont d'Espalion serait un ouvrage du douzième ou du treizième siècle*.

Cependant il faut bien accepter cette opinion nouvelle, si subversive qu'elle soil des anciennes traditions. La courbure ogivale des arches ne permet pas de faire remonter le pont au delà du treizième siècle. On devrait même en reporter la construclion aux dernières années de ce siècle ou au commencement du sièele suivant si l’on avait égard à la parfaite ressemblance de sa structure avec celle du pont d'Entraygues sur la Truyère. Dans l’un et l’autre édifice, en effet, les becs triangulaires montent jusqu’à la crête du parapet, et les têtes des voûtes sont à double archivolte avec ressaut de l’une à l’autre. Or, ces deux caractères ne se trouvent réunis dans aucun des autres ponts bâtis dans la région au cours du moyen âge; et le pont d'Entraygues sur la Truyère passe pour avoir été construit après le pont voisin d'Entraygues sur le Lot, dit pont Notre-Dame, à l'exécution duquel on travaillait en 1269°.

Laissant à présent de côté la question de date, trop incertaine pour y

1. Henri AFFRE. Simples récits sur Espalion. 1 vol. in-8°. Villefranche, 1850.

2. Lettre du 7 décembre 1879 adressée par M. Affre à M. Lefranc, ingénieur en chef des Ponts et Chaussées à Rodez, en réponse à une demande de renseignements sur le pont d'Espalion. Des extraits de cette lettre m'ont été communiqués par M. l'ingénieur en chef Renardier.

5. Jean, archevèque de Bourges, primat d'Aquitaine et métropolitain de Rodez, exhorte en 1269, les archiprôtres, les curés et autres ecclésiastiques à contribuer de leurs deniers, à l’'achèvement du pont Notre-Dame. Arrre. Lettres à mes neveux sur l'histoire de l'arrondissement d'Espalion. 9 vol. in-8°. Villefranche, 1858, {. IT, p. 165.

LE

insister davantage, relraçons l’état ancien du pont. Il avait trois portes pratiquées dans autant de tours, situées : l’une en son milieu, les deux autres à ses rarde. Le corps de

extrémités. Ces tours étaient accompagnées de corps de garde de la tour du milieu consistait en une tourelle, dont la surveillance fut, pendant de longues années, confiée à un prêtre de la Fraternité, qui, pour loue rémunération, y avait son logement. La tour, placée à l’entrée du pont du côté de la ville (rive gauche), fut démolie au début du dix-huitième siècle, en suite

de la cession de ses matériaux, faite par la ville le 7 mars 1700, pour l'érection

d'une chapelle de confrérie.

Outre les tours, il existait, soit immédiatement aux abords du pont, soil au-dessus du pont, des maisonnettes ou des boutiques appartenant à des particuliers. Elles furent démolies en 1699, après que la ville les eut rachetées à leurs propriétaires, à des prix variables entre 40 et 600 livres.

Des ponts-levis existaient aux extrémités du pont. Celui de rive droite, projeté aussilôt après le sac d'Espalion par les Calvinistes, en oclobre 1568, fut construil en 1588, dans l'emplacement de la petite arche de rive droite qui fut alors démolie. Il rendit grand service à la ville lors d'un siège qu'elle eut à subir peu d'années après son exécution. On le supprima en 1724 et l’on rétablit la voûte qu'il avait remplacée.

De celte position du pont-levis résulte que la tour, dont il défendait l'entrée, surmontait la première pile de rive droite, dont la largeur exceptionnelle (5",85) se trouve expliquée par cette fonction spéciale.

it sur le pont un droit de péage, que percevait le seigneur du lieu

Il ex par l’intermédiaire d'un fermier ou péager. Ce droit s'affermait au seizième

siècle neuf vingt livres, année moyenne. Une fraction en était affectée à l’entre-

tien du pont et des routes. Le péager était tenu d’avoir, auprès de son bureau, bien exposé à la vue des passants, un larif de tous les objets payant une laxe

à l'entrée ou à la sortie.