L'ACTION DU GOUVERNEMENT

Le troisième courant que nous avons indiqué est celui qui découle de l'action des gouvernements. Ce courant était faible autrefois, mais depuis qu'un vent de socialisme a soufflé sur l'Europe, il a pris beaucoup d'importance. L'Allemagne est devenue la terre classique du socialisme d'Etat.

Le développement du socialisme d'État est dû surtout aux progrès que fait en Allemagne le socialisme proprement dit : on est effrayé de le voir grandir, et c'est par un désir inconscient de l'arrêter dans sa marche qu'on accepte une partie de ses doctrines. On espère éviter ainsi les dangers du « déraillement révolutionnaire ».

Si, comme Français, nous nous défions de ce courant envahissant, si nous pensons qu'il contribue à paralyser l'esprit d'initiative, et à accroître cette anémie des volontés dont on se plaint avec raison, si nous croyons en un mot que l'intervention continuelle de l'État affaiblit ce sentiment de la responsabilité personnelle sans lequel il n'y a pas de véritable progrès, nous reconnaissons qu'en Allemagne la situation n'est pas la même que chez nous. C'est à une époque récente que se sont épanouies ces doctrines d'ingérence gouvernementale qu'ont grandement favorisées le prestige du nouvel Empire, l'attachement à la dynastie des Hohenzollern, la confiance qu'ont inspirée les hommes d'État éminents qui ont présidé depuis un demi-siècle aux destinées du pays et le mérite incontestable des fonctionnaires. Aussi est-il impossible de méconnaître l'utilité de certaines des mesures qui ont été prises par les gouvernements de l'Allemagne pour venir en

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aide aux populations rurales, et améliorer la situation de l'agriculture.

V affranchissement des paysans. — C'est surtout des mesures contemporaines que nous nous sommes occupés au cours de notre enquête. 11 convient toutefois de dire d'abord quelques mots de l'évolution des classes rurales en Allemagne, au moins pour montrer comment a grandi peu à peu dans ce pays l'action de l'État.

Pendant longtemps, ceux qui cultivaient la terre restèrent en Allemagne dans une grande dépendance. Traités au début à peu près comme des choses, ils furent attachés au sol, vendus et donnés avec lui. La formation des seigneuries foncières et le réseau inextricable dont elles recouvrirent tout le pays amenèrent peu à peu la disparition des vieilles associations de paysans, et le Rofrecht [jus curiae) ne fut pour elles qu'une garantie très imparfaite (*).

Les paysans allemands ne furent cependant pas aussi malheureux que certains écrivains l'ont prétendu. La plupart des concessions devinrent, en effet, héréditaires; l'un des enfants (ordinairement l'aîné), héritait de la tenure et du train de culture : les frères et sœurs étaient entretenus de droit dans la maison, et il se formait une sorte de communauté patriarcale administrée après la mort du père par l'aîné. Cette organisation assurait aux populations rurales une grande stabilité et surtout la certitude du pain quotidien. La location du sol sur la base d'une possession héréditaire indéfinie qui faisait presque du détenteur un propriétaire favorisa la bonne exploitation. Puis des causes diverses, le développement des villes, l'extension des grands domaines ecclésiastiques, la transformation de la seigneurie foncière en quasi-souveraineté, la multiplication des baux librement consentis, la colonisation de certaines parties du Nord de l'Allemagne par des paysans libres venus des Pays-Bas, le passage de beaucoup

(1) La seigneurie foncière, dit Maurer, fut le tombeau de la liberté des associés de village : Die Grundherrlichheit wird das Grab der dorfgenossenschaftlichen Freiheit. — V. aussi ce que nous disons du rôle de l'association dans l'histoire économique de l'Allemagne, appendice VII.