AFFRANCHISSEMENT DES PAYSANS
d'hommes libres dans la catégorie des demi-libres, etc., contribuèrent à améliorer peu à peu le sort des paysans. L'abus des guerres privées, et surtout l'introduction du droit romain, leur furent malheureusement défavorables. L'oppression du paysan allemand, comme l'a démontré Knapp(1) redoubla à partir du milieu du xvie siècle. Elle s'accentua encore après la guerre de Trente ans, pour atteindre son apogée au xvmG siècle pendant la guerre de Sept ans.
Nous ne pouvons ici discuter le mérite des diverses tentatives faites par les princes et les gouvernements. C'est au xvnc siècle que leurs efforts se multiplient, surtout à partir du jour où les princes se sentent plus forts vis-à-vis des seigneurs fonciers. Les écrivains et les philosophes travaillent aussi à former un courant d'opinion qui, trouvant un puissant écho parmi les publicistes de cette époque, amène peu à peu un adoucissement du sort des paysans.
L'intervention fréquente des gouvernements s'explique d'ailleurs par des considérations plus pratiques. On l'a dit il y a longtemps : « Pauvre paysan, pauvre royaume; pauvre royaume, pauvre roi ». L'Etat est intéressé à voir les cultivateurs dans l'aisance. La misère de ceux-ci apparut avec plus de force lorsqu'à l'organisation économique fondée sur des prestations en nature (Natnralwirthschaft), succéda une organisation nouvelle où l'argent joua le principal rôle (Geldwirtkscha/t). Or, au xvme siècle, les besoins d'argent de l'Etat grandissaient sans cesse : on avait créé une bureaucratie dispendieuse, on avait augmenté l'effectif de l'armée, on avait construit des ponts, des routes, des canaux. C'était du paysan, là surtout où l'industrie était peu développée, qu'il fallait tirer l'argent nécessaire pour toutes ces choses. L'intérêt de l'Etat se concilia donc avec les idées généreuses qui étaient alors dans l'air, pour promouvoir une série dé mesures destinées à soustraire le plus possible les habitants de la campagne à l'oppression des seigneurs. On voit alors s'accentuer l'oppo-
(1) Dei Erbunterthànigkeilt und die hapitalistische Wirthschafl (Jahrbuch fur Gesetzgebung, de Schmoller,t. XV, 1891, p. 344, 348). Cf. Biedermano, Deutschland im xvm ten Jalirhundert, t. I, p. 389; t. II, p. 30 et suiv.
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sition entre le maintien de la vieille organisation domaniale et les intérêts des souverains. Les rois de Prusse veulent empêcher la dépopulation des campagnes; Frédéric II ne peut admettre que les domaines des paysans restent inoccupés, et un règlement de 1764 prescrit que les Hôfe abandonnés pendant la guerre « soient occupés dans le délai d'un an sous peine d'une amende de 1.000 thalers et de 400 s'il s'agit d'un Kossâte (') ».
Les efforts des princes se heurtèrent presque partout à de vives résistances de la part des seigneurs, très attachés aux vieilles institutions et très défiants à l'égard des populations rurales. Comment n'approuverait-on pas l'intervention du gouvernement prussien en faveur de celles-ci lorsqu'on voit avec quelle dureté se comportaient ces Landjunker, ces hobereaux insolents que caractérisait ainsi un vieux dicton « Les paysans ne demandent pas beaucoup à Dieu, ils le supplient seulement de ne pas faire mourir les chevaux du Junker, car alors il monterait Jacques Bonhomme avec ses éperons ».
Une organisation financière déplorable desséchait toutes les sources de la richesse commerciale. La maxime « que les nobles seuls ont le sentiment de l'honneur » rendait les réformes, surtout la réforme de la législation agraire, encore plus difficiles. Aux termes du Lehnrecht qui s'était introduit dans toute l'Allemagne, les nobles étaient restés longtemps exempts de tout impôt direct. Leurs terres étaient ritterfrei. Lorsque les souverains (par suite surtout de la création d'armées permanentes) les astreignirent à certaines contributions, ils les firent retomber le plus qu'ils purent sur les Bauern. Aussi les lois agraires des premiers rois de Prusse furent-elles surtout dirigées contre « la fraude des nobles et des proprié-
(1) On ne se rendait guère compte au surplus des raisons historiques qui expliquaient le triste sort des paysans. La misère dans laquelle ils végétaient paraissant une injustice, les philosophes allemands, à l'exemple de nos philosophes français s'indignèrent contre « toutes les entraves apportées à la liberté humaine ». Et les économistes, à l'instar de nos physiocrates , firent valoir l'importance pour une nation du travail agricole. C'est en déclarant que la culture de la terre était la grande source de la richesse nationale, qu'ils demandèrent l'abolition de toutes les entraves qui pesaient sur la terre.
