AFFRANCHISSEMENT DES PAYSANS

taires fonciers. » Frédéric Ier dans l'édit du 14 mars 1739 menace de peines sévères « ceux qui oseront évincer, sans de bonnes raisons légales, un paysan de son fief, ou permettre qu'un fief de paysan reste inoccupé quand la mort, la guerre ou toute autre cause l'auront rendu vacant, ou incorporer de tels fiefs à leurs domaines ».

Renouvelées sous Frédéric 11 ces menaces restèrent inutiles (*). Ce souverain énergique eut alors recours à un expédient nouveau : il punit d'une amende annuelle de mille thalers tout seigneur qui laisserait un fief de paysan inoccupé. Et ses commissaires furent autorisés à saisir les revenus desdits seigneurs jusqu'à concurrence des sommes nécessaires pour les réparations des domaines de paysans qu'ils laisseraient dépérir.

Nous avons mentionné précédemment en parlant du crédit une autre mesure qui n'eut pas une moindre importance : la création des Landschaften qui délivrèrent les propriétaires fonciers de leurs créanciers usuraires.

Mais en dépit de ces réformes, à la fin du xvmc siècle, aucun changement important ne s'était produit dans la condition de la population agricole; il était toujours interdit aux paysans d'acquérir les terres possédées par les nobles et le servage de la glèbe continuait de subsister.

Joseph II en Autriche, Frédéric II en Prusse, le margrave Charles-Frédéric dans le grand-duché de Bade et d'autres encore prirent en main heureusement la cause des opprimés. Ainsi Charles-Frédéric, par un édit de 1783 imprégné des idées les plus généreuses, ne se borne pas à supprimer dans ses Etats le servage et toutes les corvées ou prestations qui en découlaient, il proclame en outre le principe si important du droit d'aller et venir {Freizùgigkeit), droit refusé jusqu'alors aux paysans, ce qui était un des moyens les plus efficaces de les empêcher de devenir propriétaires. Mais l'énergie de Fré-

(1) En étudiant l'histoire des classes rurales en Prusse on ne peut s'empêcher d'être indigné de l'opiniâtreté avec laquelle les nobles défendent leurs privilèges, de l'indifférence qu'ils témoignent à l'égard du bien-être des paysans, et même, quoi qu'on ait prétendu, du peu de zèle qu'ils ont pour les intérêts généraux de l'État.

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déric II lui-même n'eut d'autre résultat que de changer le servage des serfs de la couronne en adscriptio glebee , et il avait pu prononcer sur son lit de mort ces mémorables paroles : « Je suis fatigué de régner sur une nation d'esclaves (0 ».

Législation agraire du xixe siècle. — C'est le gouvernement prussien surtout qui, au cours du xixe siècle, a travaillé efficacement à l'affranchissement des paysans. Le principe du rachat des charges foncières se rattachant aux liens féodaux fut posé dans ledit du 9 octobre 1807 aux termes duquel devaient cesser sur les domaines de la couronne et de l'État les droits fonciers qui ne reposaient pas sur une convention formelle ou n'étaient pas la condition même de la possession du sol grevé. Il eut pour conséquence de rendre plus facile l'acquisition du sol par les paysans, surtout de rendre moins durs leurs rapports avec les seigneurs. Cet édit est d'autant plus digne de fixer l'attention qu'il fut promulgué quelques semaines après le fameux traité de Tilsitt, où Napoléon semblait n'avoir laissé la vie à la Prusse « qu'en considération de l'empereur de Russie », c'est-à-dire à une époque où la Prusse était tombée très bas ; il y avait quelque hardiesse à briser dans un pareil moment les liens du servage et à dire fièrement : « Ce que la Prusse a perdu en étendue elle doit essayer de le regagner en intensité ».

Stein eut la gloire de comprendre que pour régénérer son pays, il fallait développer le plus possible les ressources intérieures de ces provinces dont Napoléon daignait faire l'aumône à son maître, uniquement par affection pour son nouvel allié, et Frédéric-Guillaume III eut le mérite de pressentir l'importance qu'auraient les mesures proposées par son ministre pour faciliter le réveil économique de l'Allemagne et la préparer à prendre un nouvel essor.

(1) Fuchs, dans sa remarquable étude sur la Poméranie, reproduit un édit de 1810 rendu par le gouvernement suédois et qui interdit encore aux serfs (Leibeigenen) et à leurs enfants, âgés de plus de quinze ans, de faire autre chose que de la culture. Les hommes et femmes non mariés n'avaient pas le droit de travailler comme journaliers : ils ne pouvaient sortir de l'état de domesticité (Gesinde). Et les paysans ne pouvaient d'autre part conserver auprès d'eux plus d'enfants au-dessus de quinze ans qu'il ne leur en fallait pour cultiver les terres qui leur étaient confiées.

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Stein explique en ces termes, dans le préambule de l'édit, les raisons qui inspiraient le souverain : « Nous avons considéré que les principes de la justice, comme ceux d'une sage administration, veulent qu'on supprime tous les obstacles de nature à empêcher les individus de parvenir à l'état d'aisance auquel ils seraient capables d'arriver. Nous avons considéré que les entraves qui limitent la possession et la jouissance de la propriété foncière, comme celles qui existent dans les rapports des seigneurs avec les paysans, paralysent l'essor de la civilisation, surtout en n'accordant au travail qu'une si faible rémunération... Nous voulons que tous les habitants du royaume puissent devenir propriétaires et soient capables d'hypothéquer les biens immobiliers de toutes sortes. Le noble pourra être propriétaire de biens nobles et de biens qui ne le seront pas. Les bourgeois et les paysans pourront acquérir non seulement des biens roturiers ou paysans, mais aussi des biens nobles. Toute dépendance domaniale {Gut$untertlninujkeit), devra prendre fin le jour de la Saint-Martin 1810; et à partir de ce moment il n'y aura plus que des hommes libres qui ne seront astreints à d'autres obligations qu'à celles découlant de leur propriété, ou de conventions particulières ».

Nous ne pouvons tenter ici de présenter même une esquisse de l'histoire du rachat des charges foncières en Prusse, si intéressante qu'elle soit. Le principe posé dans l'édit du 9 octobre 1807 fut développé dans l'ordonnance du 27 juillet 1808 qui accorda la pleine propriété de leurs terres aux paysans du Domaine dans la Prusse orientale et occidentale et prescrivit le rachat de celles de leurs redevances ou corvées qui n'auraient pas le caractère d'un impôt communal ou général, les trois quarts pouvant être payés comptant.

Les principes posés dans les deux ordonnances de 1807 et 1808 furent développés par d'autres dispositions législatives telles que l'ordonnance du 16 mars 1811, sur le rachat des charges domaniales de toutes sortes, l'édit du 16 septembre de la même année sur le règlement des rapports entre les terres seigneuriales et les terres de paysan (c'est la plus importante des lois sur la matière), les déclarations des 29 mai

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d 816, 9 juin 1819, 24 mars 1823; les ordonnances du 20 juin 1807 et du 7 juin 1821, sur Je rachat des droits féodaux et le partage des biens possédés en commun. Le droit agraire découlant de ces édits était en somme aussi équitable qu'il pouvait l'être à cette époque. Ce furent les nobles qui cherchèrent à arrêter les effets de la législation nouvelle; ils protestèrent, comme toujours, contre l'injustice qu'il y avait de porter atteinte aux « droits acquis », se plaignirent d'être privés des services de leurs serfs, d'être obligés de donner des salaires plus élevés à leurs ouvriers émancipés; ils se répandirent en récriminations contre les agents du gouvernement chargés de concilier leurs prétentions avec celles de leurs anciens vassaux, et demandèrent surtout des indemnités.

Trois lois promulguées le 2 mars 1850, concernant la première le rachat des charges foncières et le règlement des rapports entre les biens nobles et ceux des paysans, la seconde la création des banques à rentes (Rentenbanken) dont il sera question plus loin, la troisième modificative des lois et ordonnances sur la suppression de l'indivision, vinrent compléter la législation agraire de la première moitié du siècle. Elles étaient surtout destinées à faciliter le paiement des indemnités représentatives des anciennes charges foncières. L'exécution de toutes ces mesures fut confiée à des Commissions générales investies également du droit de statuer sur les difficultés que devait faire naître leur application, et relevant à la fois du ministère de l'agriculture et de celui de la justice. Les indemnités durent être payées soit au moyen d'un capital une fois versé, soit par une série d'annuités ou de prestations diverses (*).

(1) Lorsque les indemnités eurent été réglées par les Commissions en rentes-argent, les débiteurs comme les créanciers purent demander le transport des dites rentes aux banques instituées parla loi de 1850 (réserve faite des rentes à payer aux receveurs des domaines de l'État). Ces transports peuvent avoir lieu deux fois par an (1er avril et 1er octobre). Une fois acceptés par les parties et agréés par l'État (dont les banques étaient l'organe) les débiteurs durent à leur choix ou payer dixhuit fois le montant de la rente en argent, ou servir à l'État soit la rente convenue pendant quarante et un ans et demi, soit les neuf dixièmes de celte rente pendant cinquante-six ans et demi. L'adoption de l'un ou de l'autre de ces modes de paie-

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Aujourd'hui la propriété rurale est entièrement libérée en Prusse. Les biens équestres eux-mêmes sont accessibles à tous; et si cette dénomination se maintient c'est en raison des droits de patronage qui s'y rattachent. Mais ces droits sont exercés par les propriétaires quels qu'ils soient; les juifs euxmêmes en peuvent devenir propriétaires. Observons seulement que le droit de chasse sans permis n'appartient plus aujourd'hui qu'à ceux qui possèdent au moins 400 arpents (100 hectares environ). Au-dessous la chasse est affermée au profit des communes.

Si les lois émancipatrices de la première moitié de ce siècle furent inspirées par de généreux sentiments, leur application se heurta à beaucoup d'obstacles. C'était en effet une organisation séculaire qu'il s'agissait de bouleverser. Quel travail de faire disparaître ces entraves réelles et personnelles qui avaient des racines aussi profondes dans le passé! Une foule de questions épineuses surgirent. On comprit mal la portée des lois nouvelles; on ne vit que le côlé économique, on ne vit pas qu'elles avaient aussi une portée politique, et devaient aboutir à modifier complètement la situation constitutionnelle des propriétaires fonciers, en même temps que le rôle de la propriété foncière, et à supprimer les prérogatives si nombreuses qui s'attachaient à la Grandi herrlichkeit . Aussi ceux-mêmes qui admirent le plus l'œuvre émancipatrice et acceptent sans réserve le droit d'intervention de l'État, se demandent-ils si l'on s'est préoccupé suffisamment des conséquences qu'allaient entraîner ces transformations.

11 ne peut être question de chercher ici à débrouiller l'enchevêtrement des situations juridiques créées parla législation agraire du xixe siècle et de montrer comment fonctionnent toutes ces lois dites de rachat ou de libération (Ablosungsgesetze). Buchenberger (j) en résume ainsi les résultats :

1° Rétablissement de la liberté personnelle en faveur des

ment libérait immédiatement le débiteur des charges foncières. On pourra consulter à cet égard l'article Rentenbanken, dans le dictionnaire de Conrad, t. V, p. 420, et le livre de Greiff, Gesetze ûber Lande skultur. Berlin, 1866. (1) Agrarwesen uni Agrarpolitik.

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habitants des campagnes; suppression de la Leibeigenschaft et des liens de dépendance analogues.

2° Proclamation de la liberté économique et droit de pleine propriété du sol reconnu aux paysans.

3° Suppression des charges pesant sur le fonds au profit du seigneur.

4° Suppression des corvées et services divers (Dienstbarkeiten) auxquels les terres paysannes étaient astreintes vis-à-vis des terres seigneuriales.

5° Suppression des droits de chasse et de pêche, et de toutes les banalités.

6° Suppression des juridictions patrimoniales reposant sur les anciens rapports seigneuriaux, et des droits de police attachés à la possession de la terre.

On fut comme désorienté dans le début par cette législation nouvelle. A la différence de la France où la Révolution avait amené de si brusques changements, l'état de choses en Allemagne ne se modifia que peu à peu. Aussi l'œuvre de libération se fît-elle sous des formes très diverses : par exemple au lieu d'aboutir à un rachat en argent, on la vit parfois s'effectuer sous la forme d'une cession de terre : le seigneur recevait en toute propriété une étendue de terre représentant à peu près la même valeur que les renonciations qui lui étaient imposées. C'est pour cela que beaucoup de petites installations de Bauernstellen, furent réduites à des dimensions infîmes qui ne leur permirent guère de se maintenir, ce qui entraîna finalement un affaiblissement et une diminution de la classe des petits et des moyens paysans.

L'État, en travaillant utilement à améliorer la situation des paysans sur le Domaine, agit du moins indirectement sur la situation des autres. Un certain nombre de princes prirent des mesures excellentes dans leurs états. Aux Landrentenbanken de Prusse et de Saxe, répondirent des institutions telles que les Landeskreditcassen du duché de Nassau, ou les caisses d'extinction des redevances du grand-duché de Bade qui avaient pour but, les unes de fournir au débiteur les sommes nécessaires au rachat des services qu'ils devaient, les au-

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très de leur permettre de se libérer au moyen d'annuités.

Nous essayerons de montrer ailleurs qu'on agit trop vite en supprimant, sans faire de distinction, tous les démembrements de la propriété et nous verrons bientôt comment en créant les Re?itengûter, on est revenu à cette idée heureuse de l'acquisition du sol au moyen de prestations périodiques, répartie sur une si longue période que cette institution rappelle les baux perpétuels dont on avait tant médit.

On a calculé qu'il y avait au commencement du siècle dans les quatre provinces orientales de la Prusse 221.586 installations de paysans ayant un attelage ou capables d'en avoir un [spannfàhige) et 3 à 400.000 qui n'en étaient pas susceptibles. Les lois de libération qui se succèdent jusqu'en 1850 transformèrent en propriétaires dans ces quatre provinces 45.493 Lassiten. Depuis 1850 on a augmenté d'à peu près 13.000 le nombre des propriétaires. Mais on estime qu'il y a au moins 100.000 petits paysans dont la situation est moins bonne qu'elle ne l'était à la fin du siècle dernier, et il est certain aussi qu'à la faveur de ces difficultés la grande propriété s'est considérablement accrue dans les provinces de l'est (i).

Ce qu'on peut approuver pleinement c'est la suppression des corvées, des dîmes, des droits de pacage au profit du seigneur, des droits de chasse. L'œuvre des gouvernements a été, comme toutes les œuvres humaines, un mélange de bien et de mal. Et si elle n'a pas porté de meilleurs fruits, c'est surtout parce que le paysan n'avait ni l'intelligence, ni l'esprit d'initiative, ni la force de volonté nécessaires pour tirer parti de l'indépendance qu'on lui donnait. La responsabilité qu'on lui laissait dépassait la mesure de ses capacités. Beaucoup. s'endettèrent et tombèrent finalement dans la misère.

Je ne veux pas dire que les lois d'affranchissement dont nous venons de parler n'aient pas amené en définitive une amélioration, au point de vue matériel, intellectuel et moral, du sort

(1) Ainsi dans la Marche électorale et la Nouvelle Marche les biens équestres qui en 1800 ne formaient que 16 à 18 0/0 de l'ensemble des domaines, en formaient déjà en 1837, 38 0/0 (V. Jahrbuch fur Gesetzgebung, de Schmoller, t. XII, p. 652).

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du plus grand nombre. Mais les législateurs du commencement de ce siècle ont été certainement un peu optimistes; ils ont cru que la liberté économique qu'ils proclamaient, allait enfanter des merveilles, ils n'ont eu d'autre idée que de détruire toutes les entraves du temps passé, sans se demander si quelques-unes d'entre elles ne jouaient pas en même temps le rôle de soutien, et sans se préoccuper d'assurer à ceux qui étaient plus faibles ou moins intelligents, une protection contre les conséquences possibles de ces transformations.

il ne peut être question aujourd'hui de rendre plus difficile pour le paysan l'accès h la propriété. N'est-ce pas d'ailleurs seulement depuis qu'ont été promulguées ces lois émancipatrices qu'il est vrai de dire que les populations rurales sont vraiment devenues une classe dans l'État? Leur participation à la vie publique et aux affaires communales ne sont-elles pas en somme chose heureuse? Ne doit-on pas souhaiter de voir la confiance des paysans en leurs propres forces augmenter?

Il faut en tous cas reconnaître que cette évolution, dont nous n'avons pu indiquer que les traits généraux, n'eût pu se faire sans l'intervention de l'Etat. C'est grâce aux mesures dont nous venons de parler, que les classes aisées, celles qui sont propriétaires et affranchies depuis longtemps, comprennent mieux leurs devoirs vis-à-vis de ces pauvres paysans, comprennent mieux surtout que les agriculteurs un peu trop dédaignés par les habitants des villes, ont un rôle considérable à jouer dans l'œuvre du progrès, et dans l'essor économique d'une nation.

On ne peut au surplus étudier la situation des populations rurales en Allemagne sans être frappé à chaque instant de l'importance que la législation peut avoir sur la prospérité ou sur la détresse de l'agriculture. Il est impossible lorsque, séjournant quelques heures dans un village quelconque, on veut se rendre un compte exact de sa situation économique et sociale, de ne pas être amené à parler des lois successorales, du régime hypothécaire, des lois sur les assurances, sur la chasse et sur les forêts, des impôts, des tarifs douaniers et du protectionnisme, des tarifs de chemins de fer, des lois sur les épi-

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zooties, de celles qui règlent les rapports de voisinage, et même de celles qui au premier abord ne semblent concerner que l'industrie et le commerce. Le champ d'études est pour ainsi dire illimité.

Nous ne pouvons donc décrire ici, sous toutes leurs formes, tant elles sont nombreuses, les ingérences gouvernementales dont nous avons constaté l'existence au cours de notre enquête. Il serait même impossible d'analyser tous les projets de loi relatifs aux questions agraires, dont le Reichstag et les Parlements des divers Etats de l'Empire ont été saisis. Nous réservant de présenter dans un autre volume un tableau d'ensemble du rôle considérable que joue l'Etat en Allemagne dans l'ordre économique, nous nous bornerons ici à résumer nos impressions sur celles des mesures gouvernementales qui nous ont paru les plus intéressantes, eu cherchant à dégager leurs caractères essentiels de la complexité des faits que nous avons observés.

Faisons tout d'abord une double réflexion : nous avons, d'une part, été unanimes à reconnaître qu'un gouvernement peut procurer aux agriculteurs des bienfaits d'un certain ordre, mais qu'il ne peut leur procurer tous les ordres de bienfait. A se tromper sur ce point il risque de commettre de lourdes fautes qui se paient avec.de longues souffrances.

Nous avons estimé, d'autre part, que l'agriculture se tourne aujourd'hui trop volontiers vers le gouvernement. Si les agriculteurs voulaient prendre la peine de regarder en arrière et de voir ce qu'ont fait leurs devanciers, ils comprendraient peut-être mieux tout ce qu'ils peuvent et doivent faire euxmêmes. N'est-ce pas surtout par l'effort de l'initiative individuelle que depuis un siècle les procédés agricoles se sont perfectionnés, que les assolements, les engrais, le matériel et l'outillage ont été complètement renouvelés. L'État n'a eu dans ces transformations qu'une action secondaire, il n'a joué souvent qu'un rôle très effacé. Tout au plus, doit-on lui demander la « chiquenaude initiale » qui décidera les hésitants à agir et entraînera les timides!

C'est sous le bénéfice de ces réserves, que nous devons

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rendre hommage aux louables efforts faits par les gouvernements de l'Allemagne pour améliorer la situation des populations rurales et adoucir la crise agraire. Sans cherchera distinguer, car ces distinctions nous entraîneraient trop loin, suivant que l'Etat agit par voie d'action, par voie d'impulsion, par voie de réglementation, nous répartirons en quatre groupes les diverses mesures gouvernementales sur lesquelles notre attention s'est portée.

Il y a d'abord une série de mesures qui ont pour but de mettre le sol en valeur mieux qu'on ne l'a fait jusqu'à ce jour.

Il en est d'autres qui tendent à mieux organiser tout ce qui touche au commerce des produits agricoles soit dans l'intérieur du pays, soit dans les relations de l'Allemagne avec les autres nations.

Une série de mesures récentes où l'on voit l'action de l'État se superposer aux efforts de l'initiative privée, tendent à imprimer une cohésion plus grande à la classe des agriculteurs, et à lui donner une « organisation professionnelle ».

Le gouvernement prussien s'est enfin attaqué depuis quelques années à un problème encore plus difficile; il a tenté de modifier la répartition, si défectueuse dans les provinces de l'est, du sol lui-même, et de reconstituer la classe des petits propriétaires dans des régions d'où elle avait disparu. Obligés de faire un choix pendant le court espace de temps qui nous était donné, c'est sur cette œuvre gouvernementale si curieuse que nous avons surtout porté notre attention. Elle fera l'objet d'un chapitre spécial.

Indiquons d'abord les traits essentiels des autres entreprises gouvernementales qu'il est indispensable de connaître pour apprécier la situation des classes rurales dans l'Allemagne contemporaine.

Comme on a pu le voir en parcourant la première partie de ce volume, le sol de l'Allemagne est pauvre en bien des

régions : il y a fort à faire pour le mettre en valeur. Les gouvernements des divers États de l'Allemagne l'ont compris, et ils cherchent aujourd'hui par des moyens divers, directs ou indirects, à améliorer les modes d'exploitation, à augmenter les rendements, ta pousser surtout les agriculteurs à la culture intensive.

Nous avons eu l'occasion de voir de près, et d'étudier au point de vue technique, quelques-uns des grands travaux entrepris au cours de ce siècle. Les plus intéressants sont ceux qui touchent à la transformation des tourbières (Moorkultur). Nous avons déjà donné quelques indications sur ces travaux en parlant de la Frise U), nous en parlerons encore en indiquant l'œuvre de la commission de colonisation dans la province de Posen. Deux de nos collaborateurs ont étudié sur place à l'ouest de Munster les travaux entrepris près de Velen et de Maria-Veen.

Parmi les travaux d'amélioration du sol, beaucoup, ainsi que nous avons pu le constater, ont été entrepris et menés à bien par l'initiative privée, et par l'effort des associations (2). Mais on a commencé naturellement par les opérations les plus faciles, les moins dispendieuses; celles qui restent à exécuter dépassent le plus souvent les forces de l'individu, et même les forces d'un groupe. Le concours de l'Etat est indispensable pour un grand nombre de travaux de drainage, d'irrigation, comme aussi pour l'amélioration des moyens de communication de toutes sortes.

Devant la difficulté de certaines entreprises, nul ne conteste donc aujourd'hui que l'État ait non seulement le droit, mais le devoir de venir en aide à l'industrie privée. A supposer d'ailleurs que certaines associations puissent se constituer avec la puissance voulue, il n'est pas toujours certain qu'elles

(1) V. ci-dessus, p. 129 et suiv. Nous devons mentionner ici l'excellent travail de Hugenberg, Innere Colonisation im norwestlichen Deutschland, 1891.

(2) Il existe, en effet, une société pour la mise en valeur des tourbières de l'Allemagne, qui déploie une grande activité. Mais tous les travaux de quelque importance ont été entrepris avec l'aide et le concours de l'État; il y a au ministère de l'agriculture à Berlin une section spéciale qui porte le titre de Centrulmoorcommission et auprès de laquelle nous avons trouvé toutes les facilités d'information désirables.

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puissent fonctionner plus avantageusement que l'Etat. Il faut toujours pour les travaux publics de grande importance s'adresser à des entrepreneurs souvent portés à sacrifier la solidité au bon marché. Les ingénieurs privés chargés de la surveillance des travaux, ont-ils plus d'intérêt à l'accomplissement de leurs devoirs que les ingénieurs de l'Etat? Nous avons recueilli partout sur le compte de ces derniers des appréciations élogieuses.

Mais c'est peut-être par l'œuvre du remembrement que l'État a le plus efficacement contribué à augmenter la valeur du sol national : nous avons montré en étudiant la région rhénane comment les choses s'étaient passées et comment le remembrement, après quelques résistances, donnait aujourd'hui satisfaction à ceux qui le subissent comme à ceux qui le provoquent. Les opérations de remembrement se rattachent à tout un ensemble de travaux désignés par le nom général de Flurbereinigung, et qui pour se faire silencieusement n'en constituent pas moins une œuvre de grande importance!1). La conviction que l'étude de ces travaux fait immédiatement naître dans l'esprit, c'est que la meilleure répartition du sol c'est le groupement des terres cultivées autour d'un Ho f qui est le centre de l'exploitation, et d'où tous les champs peuvent être facilement atteints. C'est aussi avec ce système que la culture est le moins dispendieuse.

Mais là où les populations rurales sont depuis des siècles groupées dans des villages assez éloignés les uns des autres on ne peut espérer voir ce système s'implanter; il faudrait abandonner les bâtiments d'exploitation qui existent déjà, et en construire de nouveaux plus à proximité des terrains qu'il s'agit de cultiver (2). On en peut citer quelques exemples, mais ce ne sont que des cas isolés et recommandables seulement là où il s'agit de mettre en valeur des biens étendus et d'un seul tenant; le système des Hofe isolés se répand de plus en plus dans les provinces de l'Est, là où se fondent soit des

(1) V. ci-dessus, p. 19. Cf. p. 61 et p. 92.

(2) Le fait se produit quelquefois et on nous a même cité l'exemple de maisons (en bois) qui ont été transportées dans un endroit mieux choisi.

colonies, soit des Rentengûter ; il offre assurément de grands avantages, et le gouvernement cherche aujourd'hui avec raison à mettre en lumière l'importance de cette organisation matérielle de la vie rurale.

Il a aussi ses mauvais côtés : la police s'exerce à grand peine dans ces communes disséminées, la fréquentation des écoles par les enfants est difficile, les services des médecins et des vétérinaires sont plus coûteux, les réparations aux bâtiments plus dispendieuses, et l'isolement même a ses inconvénients : les hommes trouvent profit à échanger leurs pensées; dans la région ou prévaut le système des Hôfe isolés on est moins accessible au progrès, l'esprit de routine prévaut et les améliorations se font moins vite.

L'État cherche aussi à soutenir l'agriculture et accroît la valeur du sol national en favorisant les sociétés d'agriculture, et en aidant au progrès de l'enseignement agricole.

Nous nous sommes mis en rapport au cours de notre voyage avec un grand nombre de sociétés d'agriculture, presque partout nous avons admiré leur zèle et leur activité, presque partout nous avons constaté l'importance des services qu'elles ont déjà rendus (4).

La plupart de ces sociétés doivent sans doute leur existence à l'initiative privée. Mais elles tendent de plus en plus à devenir des rouages officiels. Elles sont en relations régulières avec le gouvernement. Elles sont maintenant obligées d'adresser périodiquement des rapports détaillés au ministère. L'Etat leur alloue en revanche d'importants subsides; ils dépassent aujourd'hui, pour la Prusse seulement, 900.000 marcs par an(2). Aussi leur dépendance vis-à-vis du gouvernement a-t-elle augmenté. Nous verrons plus loin que cet interventionisme croissant a été pour beaucoup dans la création des chambres d'agriculture.

Dans l'état de concurrence universelle que les progrès des

(1) V. ci-dessus, p. 235 et appendice VIII.

(2) Le budget de 1897-1898, mentionne en outre, une somme de 300.000 marcs, qui doit être employée à créer ou à soutenir les institutions qui tendent à un meilleur emploi des produits agricoles.

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moyens de transport ont créé, l'accroissement de la production, dans des proportions qui diminuent le plus possible le prix de revient, s'impose. L'agriculture pour être prospère doit devenir scientifique. Aussi les gouvernements de l'Allemagne se préoccupent -ils beaucoup de la façon dont ils peuvent développer ou favoriser l'enseignement agricole. Il y aurait toute une étude à faire sur l'organisation remarquable que cet enseignement a reçu depuis le commencement du siècle, depuis le jour où le célèbre Thaer fondait la première école d'agriculture à Celle, en 1802. La tendance qui, prévalut au début, fut de fonder des écoles spéciales, des Académies. On cherche aujourd'hui à rattacher, quand la chose est possible, l'enseignement agricole aux Universités. Dans la plupart des villes universitaires existent des instituts agronomiques [Landwirthschaflliche Institute) donnant un enseignement très complet. La visite de celui de Halle, qui jouit d'une réputation méritée, nous a laissé la meilleure impression (').

Mais les Universités ne pourraient suffire à répandre en Allemagne l'enseignement agricole dont on sent partout le besoin. Aussi plusieurs sociétés d'agriculture se sont également préoccupées d'organiser soit des cours, soit des écoles. La création de ces cours d'hiver dont nous avons déjà parlé en étudiant la région rhénane et qui se multiplient depuis cinq ou six ans, est également une excellente idée.

On a créé aussi, depuis peu, en Allemagne, un certain nombre de stations d'essai (Versuchsstationen). Il n'y en a pas moins de 70 aujourd'hui. Nous avons visité celles de

(1) L'Université de Konigsberg vient d'organiser récemment (du 1er au 6 mars 1897) une série de conférences sur les questions agricoles. 301 auditeurs originaires pour la plupart de la Prusse orientale les ont suivies. On y a parlé surtout de questions pratiques : le résumé qui nous a été communiqué par M. le professeur Gerlach nous donne une haute idée de l'intérêt et de l'utilité de cet enseignement. Lui-même a consacré quatre heures à étudier la grosse question de l'endettement, et du crédit rural.

Nous avons pu constater dans un récent voyage en Danemark que le progrès de l'agriculture avait été puissamment aidé dans ce pays par le concours de l'Université de Copenhague, et par l'organisation d'une sorte d'extension universitaire, c'est-à-dire de conférences données par les étudiants dans les villages, qui produisent les meilleurs résultats.

Môckern près de Leipzig, celle d'Eldena près de Greifswald, et celle de Brème, où on s'occupe spécialement de la Moorkultur. A Hanovre existe une école spéciale de laiterie (Molkereischule) dont le président, M. Johannssen, secrétaire général de la société d'agriculture, a bien voulu nous indiquer le fonctionnement au double point de vue théorique et pratique (0. Chacun des voyages que j'ai faits depuis dix ans dans la plaine saxonne, m'a permis de constater que la mise en valeur de ce sol pauvre avait depuis quelques années, grâce aux bons effets de cet enseignement, fait de grands progrès.

L'Etat favorise aujourd'hui, et on ne peut l'en blâmer, l'enseignement agricole sous ces diverses formes. Il estime avec raison qu'on ne saurait trop attirer l'attention publique sur l'importance de l'agriculture, et qu'il est de son devoir d'aider les agriculteurs à se mettre au courant des progrès de la science et à trouver les conditions les plus favorables au développement des diverses cultures. Si contre le climat l'homme ne peut rien, contre la terre il peut beaucoup, mais le paysan ne peut, à lui tout seul, trouver les meilleures combinaisons de cultures, celles qui permettent notamment de restituer au sol, et cette restitution est d'autant plus nécessaire qu'il est moins riche, les éléments enlevés par les récoltes.

L'Etat a certainement aussi quelque chose à faire pour mon trer au paysan que chaque exploitation rurale fait partie d'un tout, qu'elle joue son rôle dans la société, et que ce n'est qu'à la condition de le bien jouer qu'elle peut être prospère. Il est plus que jamais nécessaire que le cultivateur se rende compte des besoins de la société au milieu de laquelle il vit.

Peut-être même lui a-t-on donné quelquefois un peu imprudemment le conseil de modifier la proportion actuelle des différentes branches de culture, et de remplacer la culture du blé par des cultures industrielles ou par l'élevage. Nous avons déjà

(1) Il n'existe chez nous jusqu'ici rien de semblable. On trouvera d'intéressants détails sur cette école dans les Jahresberichle der Kgl. Landwirthschafts-Gesellschaft zu Celle.

336 l'action du gouvernement.

parlé plusieurs fois de cette question (*?; nous sommes arrivés à cette conviction que les modifications de cultures ne sont possibles que dans une mesure restreinte. Considérées dans leur ensemble les cultures sont déterminées par des conditions que Thomme n'est pas capable de changer : condition de sol, de climat, de traditions, d'éducation, et aussi par certains avantages locaux particuliers aussi bien que par les qualités personnelles du chef de l'exploitation. On peut sans doute utiliser mieux qu'on ne l'a fait les progrès de la science pour améliorer le sol, faire des travaux d'irrigalion ou de dessèchement, adapter aux cultures les engrais artificiels les plus convenables. On peut avec raison recommander le reboisement des terres arables de qualité inférieure. On peut aussi préconiser dans presque tous les pays l'élevage du bétail. Mais il y a à eet égard des limites qui s'imposeront d'elles-mêmes : l'augmentation de l'élevage du bétail amènerait bientôt une surproduction qui entraînerait la baisse du prix des animaux. Au fond les transformations des exploitations agricoles ne sont possibles que dans une mesure restreinte; il est moins aisé qu'on ne croit de modifier l'économie générale d'un pays.