LES ASSOCIATIONS DE PAYSANS AVEC LES SOCIETES

der cette supériorité considérable, que le stimulant de l'intérêt personnel persiste chez chaque producteur. On peut donc souhaiter au monde agricole allemand de rester fermement attaché à la coopération telle qu'il l'a comprise et instinctivement appliquée, de laisser de côté les perspectives communautaires et de s'appliquer à maintenir le mouvement coopératif dans le sens qu'il a suivi jusqu'ici.

§ 2. LES ASSOCIATIONS DE PAYSANS (bAUEBNVERE INe).

I. — Comparaison des associations de paysans avec les sociétés coopératives.

11 faut distinguer soigneusement les associations de paysans des sociétés coopératives; le but qu'elles se proposent a une portée beaucoup plus générale, mais il intéresse de moins près chaque membre. Les associations de paysans se présentent, en effet, comme devant jouer un rôle social, tandis que les sociétés coopératives agricoles sont d'ordre purement économique. Nous allons, pour mettre en lumière cette différence, montrer quels sont les milieux où fonctionnent ces deux sortes de groupements.

La société coopérative comprend des exploitants, dont les situations sociales respectives sont ordinairement équivalentes. Ce sont des propriétaires qui s'entendent et se groupent entre égaux. L'association de paysans s'adresse à des éléments plus variés. Les membres appartiennent à des couches sociales très différentes. Elle doit comprendre tout ceux qui portent le nom de Bauern, expression que rend imparfaitement, comme nous l'avons vu, le mot paysan. Les plus grands propriétaires fonciers s'honorent en effet de porter ce nom, qui s'applique aussi à ceux qui exploitent le sol d'autrui, fermiers ou métayers ; mais les ouvriers agricoles, les salariés, ne sont pas des Bauern et se trouvent par suite exclus des Bauernvereine, comme ils le sont des sociétés coopératives.

La diversité qui préside au recrutement de ces associations explique qu'elles aient surtout leur raison d'être là où la

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grande, la moyenne, et la petite propriété, sont entremêlées. Une région habitée par de grands propriétaires, se prête surtout au développement des ligues agraires, une contrée peuplée de petits paysans, à celui des sociétés coopératives; le Bauernverein se développe plus aisément et rend plus de services, là où les différentes classes rurales vivent côte à côte.

Or, entre des classes que réunit l'exploitation d'une même région, mais que séparent les différences de fortune, des germes de division peuvent se développer. L'association de paysans a pour but la fusion des classes par la constitution d'un ordre de paysans, d'un BauernstancL C'est là le but essentiel des Bauernvereine : il ressort avec évidence de l'étude de leurs statuts.

Ces groupements affectent un caractère régional : il faut que leur rayon d'action soit assez étendu; un cadre trop étroit paralyserait leur essor. Sur ce point encore ils se séparent des sociétés coopératives presque toujours strictement locales. Le nombre de leurs membres varie de mille, qui est un chiffre minimum, à vingt mille membres, chiffre au delà duquel leur activité risquerait de s'émietter.

Il est facile de rapprocher les sociétés coopératives allemandes de nos coopératives françaises et de nos syndicats agricoles. Mais pour les associations de paysans tout point de comparaison va nous manquer; il n'existe pas en France des groupements de ce genre.

Aussi avons-nous étudié avec soin ces associations qui ont été d'un grand secours à l'agriculture allemande et dont on a pu dire qu'elles avaient arraché à la ruine des milliers de paysans. Nous allons voir quelles ont été les causes et les phases du développement des Bauernvereine, nous exposerons ensuite leurs principaux caractères.

de paysans.

Nous avons déjà plusieurs fois parlé des sociétés d'agriculture qui existent dans certaines régions de l'Alterna-

gne (*). Jusque vers le milieu du xixe siècle ces sociétés, ou bien s'étaient bornées à l'étude de questions techniques ou bien s'étaient transformées en sociétés politiques. C'est vers 1848, et à la suite du mouvement d'idées qui se propagea en Allemagne à cette époque, que les questions économiques commencèrent à prendre la première place dans les préoccupations des paysans. Les agriculteurs n'avaient pas été longtemps sans s'apercevoir que le développement de la grande industrie et toute l'évolution économique qui s'y rattachait leur étaient défavorable. Dès cette époque on avait déjà proposé la création de chambres d'agriculture : mais cette idée n'avait pu aboutir et les intérêts du commerce et de l'industrie mieux défendus menaçaient de reléguer dans l'oubli les revendications des paysans.

Cest en Westphalie que prirent naissance, sous la forme nouvelle que nous allons décrire, les associations de paysans. On a vu comment cette région de l'Allemagne, grâce à des coutumes qui rendent possible la conservation intégrale des domaines dans les familles, a conservé une race remarquable de paysans. Là aussi, néanmoins, le développement industriel qui se produisit vers le milieu du siècle ne tarda pas à faire perdre aux cultivateurs quelque chose de leur rang social. La législation qui s'était peu à peu élaborée sous l'influence des idées libérales du commencement du siècle, la liberté du taux de l'intérêt et les facilités données à l'endettement de la propriété, la liberté même de changer de domicile (Freizugigkeit) avaient eu des conséquences fâcheuses. La liberté d'aliéner et d'hypothéquer avait été ou menaçait de devenir désastreuse pour beaucoup de paysans qui ne savaient pas résister aux tentations de l'emprunt; bon nombre de propriétés commençaient à passer aux mains des banquiers ou des industriels des villes, c'est-à-dire aux mains de gens qui dans l'acquisition d'un domaine ne voient ordinairement qu'un bon placement d'argent.

(1) Nous donnerons, appendice VIII, un aperçu du développement des sociétés d'agriculture en Allemagne depuis le siècle dernier.

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Ce fut alors qu'un propriétaire important de cette contrée, le baron de Schorlemer-Alst, résolut de constituer une association plus active que toutes celles qui existaient jusqu'alors pour défendre les intérêts des agriculteurs.

Né le 26 octobre 1825, au château de Herringhausen, le baron de Schorlemer-Alst avait, en 1857, donné sa démission d'officier de cavalerie pour se consacrer exclusivement à l'étude des questions agraires et à l'amélioration du sort de ces paysans saxons auprès desquels il devint si populaire qu'il conserva jusqu'à sa mort (en 1895) le surnom de Roi des paysans.

11 devint successivement membre du Landesoekonomiecolleginm, directeur de la société d'agriculture de Munster, membre du conseil d'État et enfin, à partir de 1870, député au Parlement prussien, puis au Reichstag, où il fut un des orateurs les plus écoutés du Centre. Des raisons de santé le forcèrent à quitter la vie politique en 1889. Nous n'avons à parler ici que de son rôle de fondateur d'associations. Les plus importantes de ses idées ont été résumées par lui dans diverses brochures dont la principale a pour titre : La situation de la propriété foncière en Westphalie (1868).

Ses discours et ses travaux excitèrent dans la population westphalienne un mouvement considérable qui se traduisit par la création de plusieurs associations analogues à celle qu'il avait créée en 1862 dans le cercle de BurgsteinfurK1). En 1867 elles se réunirent en une association centrale dont Schorlemer-Alst devint le président. « Individuellement, disait-il aux « adhérents, vous n'êtes rien; mais vous êtes le nombre et la « force, il faut que les habitants des campagnes s'organisent, « comme s'organisent aujourd'hui les ouvriers des villes, il « faut qu'ils constituent des associations du sein desquelles « sortiront des hommes capables de défendre leurs intérêts »,

(1) Cette première association était très modeste. Elle se composait de 37 membres qui s'étaient engagés à s'entr'aider mutuellement dans la sphère de leurs intérêts religieux, sociaux et matériels. On demanda les droits corporalifs qui furent refusés; mais le mauvais vouloir du gouvernement n'empêcha point le Verein de fonctionner avec succès.

et il faisait valoir en outre l'importance que présente la prospérité de la population rurale pour la nation tout entière.

Le Verein eut à sa tête un comité directeur [Vorstand) choisi par l'assemblée, renouvelé tous les trois ans et composé d'un président, d'un vice-président, d'un secrétaire et de soixante à quatre-vingts conseillers. A côté du comité directeur il existe une commission choisie par l'assemblée générale et consultée par le Vorstand dans les cas les plus importants. C'est cette commission qui fut chargée de faire les enquêtes sur ceux qui demandaient leur admission et de percevoir les cotisations annuelles des membres.

L'association des paysans de Westphalie peut être considérée comme une institution libre reposant sur la bonne volonté des membres, destinée à unir des personnes de conditions sociales très diverses, mais rapprochées par la communauté d'intérêts qu'on peut appeler professionnels. L'impulsion première est donnée par des hommes qui, étant dans une situation plus relevée, croient qu'ils ont par là même un véritable devoir à remplir vis-à-vis des petits ou des moyens paysans. Nous insisterons plus loin sur le double but social et économique de l'association; il suffira d'indiquer ici l'esprit religieux qui animait \e fondateur : « Le grand propriétaire, dit-il dans un de ses discours (et ces paroles c'est à luimême qu'elles peuvent s'appliquer), doit vivre en chrétien, c'est-à-dire se distinguer de ceux qui considèrent un grand domaine comme un placement avantageux de leur capital ou comme un moyen d'échapper aux chaleurs de l'été. Nous devons partager les souffrances comme les joies du peuple et c'est dans ce sentiment que je trouve le véritable lien entre la grande, la moyenne et la petite propriété; et l'unité entre elles ne se fera que le jour où tous seront persuadés qu'ils sont à un certain point de vue sur le même rang, c'est-à-dire que tous sont devant Dieu des serviteurs inutiles : voilà la véritable égalité. Ce n'est que dans ce sentiment que peut se constituer la véritable hiérarchie sociale ».

Pour atteindre son but l'association des paysans de West-

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phalie a employé des moyens variés de propagande, d'abord des assemblées fréquentes où sont débattues les questions touchant aux intérêts spéciaux de l'agriculture; elle agit ainsi sur tous ceux que ces questions ne laissent pas indifférents : Elle a un organe spécial le Wesphàlischer Bauer dont le prix d'abonnement a été réduit à un marc. Indépendamment des comptes-rendus des assemblées il publie des articles remarquables les uns par leur portée morale, les autres par leur valeur technique. Une partie de cette petite revue mensuelle est réservée à des consultations d'ordre divers par la voie de la petite correspondance. L'association publie un almanach le Bauernkalender qui est aussi un organe de propagande (1).

Comme on pouvait aisément s'y attendre, l'association des paysans de Westphalie revêtit de bonne heure un caractère politique assez accentué. Dès 1873, elle prit une part considérable au mouvement qui fortifia le parti conservateur et qui contribua à amener un revirement de la politique allemande. Sans se proposer directement une action purement électorale, l'association n'a pu rester étrangère aux élections, et la Westphalie depuis une vingtaine d'années n'a cessé d'envoyer au Reichsiag un groupe compact de députés dont le rôle est considérable dans l'équilibre des partis allemands. Les pétitions dont ils ont pris l'initiative ont déjà amené plusieurs réformes législatives intéressant la propriété foncière. On a vu dans le chapitre précédent comment ils ont contribué à l'établissement du régime successoral qui permet aujourd'hui aux agriculteurs d'assurer la transmission intégrale de leurs domaines. Il suffit d'ailleurs de parcourir les comptes-rendus des assemblées tenues annuellement à Munster (généralement en décembre) pour se rendre compte de l'activité de cette association et de l'importance de son rôle.

A l'exemple de l'association des paysans de Westphalie il s'en est créé d'analogues dans beaucoup de régions de l'Allemagne. Nous en avons rencontré dans la Silésie, la Poméra-

(1) Nous devons la plupart de ces renseignements et la communication des principaux documents à l'obligeance de M. Jaspers. secrétaire général de l'association à Munster.

nie, la Prusse occidentale, la Hesse, etc. C'est surtout la province rhénane qui est entrée dans le mouvement. Le Bauerverein rhénan fut fondé par le baron Félix de Loë en 1 882 (!). Les statuts furent adoptés dans une grande assemblée tenue à Rempen le 8 novembre de la même année. Comme l'association westphalienne, celle du Rhin a un but moral, intellectuel et économique. Il suffît pour en faire partie d'exploiter le sol à quelque titre que ce soit; seuls les journaliers agricoles sont exclus. L'organisation est presque identique à celle du Bauerverein westphalien. Le siège central est à Neuss près de Dûsseldorf. L'association publie le Rheinischer Bauer qui a un tirage de 40.000 exemplaires et dont le prix d'abonnement n'est que d'un marc. Le Rheinischer Bauerverein déploie une grande activité; 14 commissions spéciales ont été constituées dans son sein pour s'occuper des intérêts multiples de la vie rurale : l'une s'occupe des questions de crédit, une autre étudie les questions d'impôt, d'autres la culture du sol, l'élevage, les assurances, les achats, etc.

Une des idées auxquelles le baron de Loë tenait le plus était celle de la reconstitution de l'agriculture sur un terrain corporatif, reconstitution qui dans son esprit devait avoir pour effet principal de ne plus faire envisager la propriété foncière comme un capital. Nous nous rappelons encore avec quelle force il s'éleva dans les entretiens que nous eûmes avec lui contre les funestes effets du régime libéral, du manchestérianisme comme il aimait à l'appeler : « Des milliers de gens, « nous disait-il, ont été ruinés par cette doctrine. Ce système n'a « pas eu seulement pour effet d'ébranler la situation maté- « rielle du paysan, elle l'a aussi atteint dans sa situation mo- « raie par le développement d'un luxe et d'un confort exa- « gérés, c'est là surtout ce qui a amené l'endettement. La « démocratie sociale se rattache directement au socialisme ».

Une des plus intéressantes parmi les associations de paysans est celle fondée par l'abbé Dasbach à Trêves, dans un pays

(1) Nous avons déjà eu l'occasion de rendre hommage à sa mémoire, p. 16. C'est à lui aussi que nous devons la plupart des renseignements que nous reproduisons ici.