FORME INITIALE DU CREDIT RURAL

SECTION II

L'utilité du crédit rural n'est plus contestée aujourd'hui en Allemagne : l'agriculture moderne exige des capitaux; les machines, les engrais, les semences coûtent cher; la baisse des prix a diminué les recettes, et l'accroissement des impôts ■a augmenté au contraire les dépenses des exploitations rurales. Le cultivateur ne peut aujourd'hui réaliser de bénéfices que s'il adopte une culture intensive, laquelle exige des capitaux préalables.

11 est donc dans un cercle vicieux que seul peut briser le puissant levier économique moderne : le crédit.

D'autre part, le paysan n'a pas attendu, pour emprunter, l'organisation savante qu'on rêve de lui donner : la propriété rurale allemande est endettée aujourd'hui pour la moitié de sa valeur, et les intérêts qu'elle paie sont énormes : 6, 7, 8 0/0, parfois plus. Il faudrait que le cultivateur pût se procurer, à bas prix, des capitaux lui permettant de rembourser ses dettes : telle est la seconde face du problème.

A. — La forme initiale du crédit rural : le prêt direct du capitaliste au propriétaire. L'usure.

L'agriculteur n'avait pas jadis pour emprunter les mêmes raisons qu'aujourd'hui. La terre, fécondée par le travail de l'homme, était une source suffisante de richesse et n'exigeait le concours d'aucune énergie étrangère; les emprunts du paysan étaient généralement des emprunts de consommateur, non de producteur, et à ce besoin factice ne correspondait qu'une

(1) Cette section a été rédigée par M. Edouard Julhiet.

institution défectueuse : le prêt direct du capitaliste au propriétaire; et cette opération était généralement entachée d'usure.

Organisation de l'usure en Allemagne. Son importance. — L'usure est la plaie de la classe rurale allemande. Revêtant suivant les régions des formes très variées, elle existe surtout dans les prêts d'argent, les prêts de bétail, et les prêts d'immeubles.

Particulièrement nombreux sont les cas d'usure dans les baux à cheptel. En voici le type le plus fréquent : le prêteur cotisent à mettre une de ses vaches, qui d'ailleurs est en mauvais état et ne lui rapporte rien, dans l'étable d'un paysan, auquel il laisse espérer la cession future de l'animal à très bon compte. En revanche, le paysan prend à sa charge tous les frais de nourriture et d'entretien. Après quelques mois, le prêteur reprend l'animal sous un prétexte quelconque, au moment où il est redevenu productif, et sans aucun dédommagement pour celui qui l'a entretenu. Ou bien le paysan reçoit une génisse qu'il doit nourrir jusqu'à ce qu'elle ait produit deux veaux; il se contente de la moitié du bénéfice et doit fournir tous les fourrages. Le profit réalisé par le bailleur varie entre 25 et 100 0/0 de la valeur prêtée et une clause spéciale du contrat assure, au cas de perte de l'animal, une indemnité à son propriétaire.

Ce genre d'usure est très répandu dans les provinces rhénanes. 11 y a dans le cercle de Bittburg, une douzaine de prêteurs de bétail, possédant un millier d'animaux; à Rheinbach, le nombre des vaches ainsi prêtées aux paysans s'élève à 7 ou 800, représentant 125 à 130.000 francs, et ne rapportant pas moins de 35 ou 40.000 francs par an à leurs propriétaires, qui n'ont d'autre souci que d'appliquer les systèmes de baux à cheptel que nous venons de décrire.

Le commerce des biens est aussi prétexte à usure. Dans les régions allemandes où domine la petite propriété, il ne se fait pas de vente de terres sans un intermédiaire, qui accompagne au cabaret le vendeur et l'acheteur, propose au premier de l'argent comptant, et au second de longs termes pour