ORGANISATION DE L'USURE

s'acquitter; cet intermédiaire exerce son industrie dans un cercle déterminé, où il possède une sorte de monopole, que lui assurent les traditions et les habitudes des paysans!1).

Enfin, en Allemagne comme partout, l'usure se rencontre dans le commerce de semences et d'engrais, dans les ventes des produits du sol, toutes les fois, en un mot, que se conclut un marché ou un contrat. Certains usuriers sont même utiles : un propriétaire de Straubing, en Bavière, nous racontait qu'il vendait beaucoup de fourrages à l'armée; mais plutôt que d'avoir directement affaire aux services de l'intendance, toujours désagréables et souvent brutaux, il préférait se faire voler par un intermédiaire, mi-usurier, mi-commissionnaire, qui ne reculait devant aucune besogne pénible, ni devant les injures, ni devant les disputes.

L'usure est d'autant plus développée dans une région que la propriété y est plus divisée, parce que les gros propriétaires peuvent emprunter hors de leur village. Aussi les provinces allemandes que ravage l'usure sont elles surtout ainsi celles où dominent les petits domaines : l'Alsace-Lorraine d'abord, terre de prédilection pour le petit prêteur et le Juif, le duché de Bade, le Wurtemberg, le Palatinat. Dans certaines régions de la Hesse, du pays de Trêves, et de la Silésie, les usuriers ont réduit à la mendicité des villages prospères. Il n'est pas possible de donner une statistique du développement de l'usure; mais le témoignage unanime des personnes qui vivent dans les pays de petite propriété, ne permet pas de douter de l'importance de la question pour l'agriculture (2).

La latte contre l'usure par l'initiative privée. — L'initiative privée et la loi ont essayé, chacune de leur côté, d'agir contre l'usure. Ainsi le Bauernverein de Trêves s'est donné

(1) Au congrès de Cassel (mai 1895), le docteur Schick racontait qu'un juif, dont toute l'industrie se bornait à acheter des biens et à les revendre morcelés, avait été, sans qu'il protestât, taxé par le fisc sur un revenu de 60.000 marcs.

(2) Voir les livres du docteur Jâger et de l'abbé Dasbach, ainsi que l'enquête du Verein fur Socialpolitik, à laquelle la plupart des écrivains qui parlent de l'usure ont emprunté leurs renseignements. On trouvera aussi des détails intéressants sur l'usure dans les comptes-rendus du congrès agraire de Berlin, en 189 i, et dans le livre de M. Durand sur le crédit agricole. Cf. appendice IX.

pour tâche de défendre ses membres devant les tribunaux contre les usuriers : pendant les deux années qui suivirent sa fondation, il entama ou soutint plus de 200 procès.

Dans le bassin de la Saar, existe une ligue contre l'usure qui compte environ 400 membres; elle a recruté 100 <( hommes de confiance » qui réunissent les paysans et leur apprennent à se défendre contre l'usure ; les autres moyens d'action de la ligue sont les brochures, livres et journaux, les associations locales de crédit personnel, les leçons de tenue de livres, etc., etc.

Des banques agricoles spéciales ont été fondées dans le même but à Trêves, à Dûsseldorf, à Cochem; elles luttent avec vigueur et souvent avec succès; cependant l'usure par prêt de bétail est tellement enracinée que leurs efforts se brisent contre elle.

Les caisses de crédit, système Raiffeisen, dont nous parlerons plus loin, ont sans doute aussi une heureuse influence. Mais il ne faut pas oublier que l'usure est surtout difficile à combattre parce qu'elle est secrète : la discrétion est une vertu de l'usurier et une des causes de son succès : le paysan s'adresse à lui pour que son voisin ne sache pas qu'il emprunte.

11 semble donc nécessaire avant tout de développer l'instruction parmi les basses classes rurales et de bien montrer aux victimes possibles de l'usurier comment il procède et comment elles peuvent lui échapper.

La législation de l'usure. Les demandes du parti agrarien. — A côté des initiatives privées, le législateur a cherché, lui aussi, à protéger le paysan contre les « vampires du village ». Au moyen âge, l'usure était défendue par les lois religieuses. Les lois civiles tout en la tolérant la considéraient comme contraire à la morale, mais ne définissaient pas ses limites. On imagina ensuite de fixer un taux maximum d'intérêt. Mais en 1867 une réaction du libéralisme fit proclamer la liberté absolue de l'usure. Aussi de 1867 à 1880, le taux du crédit personnel atteignit-il 20 et même 24 0/0, et celui du crédit réel 8 ou 10 0/0.

La loi du 24 mai 1880 vint édicter contre les usuriers, des pénalités allant jusqu'à un an de prison et 6.000 marcs