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Résumé. — Conduite de divers empereurs. — Persistance inutile du paganisme. — Saint-Ambroise. — Christianisme de Bizance op-i posé à celui de Rome. — Derniers défenseurs du paganisme.
Nous iTons montré déjà, près du paganisme populaire et da pbtonisme des litlérateors, une autre religion vivante et jeune , qui ne voulait rien accepter de la foi païenne , et qui M renfermait dans ses dogmes. Elle voyait approcher à grands pas le moment prévu de sa domination. Tandis que le paganisme, en ne satisfaisant personne» accumulait les concessions, le christianisme, qui ne cédait rien, s'adaptait à tous les besoins de l'humanité. Révélateur de mystères profonds que la raison ne pouvait atteindre, il apportait an monde une philosophie utile et forte qui embrassait tout , et entassait en un trésor commun les richesses conquises par la raison humaine dans sa marc^ ' ^ travers les siècles. 11 ne procédait pas comme le néoplatonisme, qui, prétendant tout conciUer, ne faisait que rattacher à des abstractions sans valeur des idées délabrées par le temps. Ses dogmes étaient en harmonie avec sa morale ; ses usages étaient d'accord avec ses croyances. Ses ennemis loi empruntèrent son langage, et cherchèrent à lui dérober sa force ; tentative encore stérile , qui prouva seulement rautorité conquise par lui.
Cette conquête intellectuelle du. christianisme trouva pour antagonistes les intérêts. L'institution romaine lutta ▼igooreiisement et longtemps conire l'envahissement chrétim» Si ks phiiioaopbea de Rome comprennent le Christ,
si la masse des citoyens cédait à Tinflaence da christianisme, les sénateurs n'acceptaient aacun pacte avec les impies, destructeurs des temples, déserteurs du passé, provocateurs de la colère divine , et dont le fatal triomphe s'associait à la dépravation des mœurs , à raffaissement des courages. Le paganisme se rallia donc autour des vieux sanctuaires romains ; il reprit de la force au pied de ces dieux dont la protection tutélaire avait longtemps soumis le monde entier. Là se forma un groupe compacte, un noyau de résistance païenne qui a laissé , même de nos jours , comme une sève de paganisme au sein de la capitale chrétienne. Les sénateurs dirigèrent le mouvement de résistance païenne. Les empereurs le respectèrent ou le craignirent ; et Constantin même , après l'adoption du christianisme, qu'il commença par tolérer pour le favoriser ensuite, eut soin de ménager les Pères conscrits et leur paganisme invétéré. S'il parle dans les édits publics des rites anciens, du polythéisme, c'est toujours avec considération et décence. Ce sont les vieilles obseivances , les solennités des temples y les coutumes solennelles des Gentils. Ses successeurs se montrent moins polis. I^ religion déchue n'est pour eux que Y erreur et h démence des anciens^ le rite des profanes^ la superstition villageoise ( pagana ) , dmpiété damnable , la stupide erreur du vulgaire et des villageois (paganorum). Constantin attaqua bien plutôt le paganisme par le dédain et l'abandon que par les violences. Il sévit, non contre les cérémonies sacrées du polythéisme, mais contre la sorcellerie , la divination , toutes les folies théurgiques que le paganisme lui-même avait essayé de condamner. Sans fermer les temples païens , il leur op* posait la magnificence des temples chrétiens. Ce fut lui qui consacra an culte du Christ la Basilique ou salle de jostioe,
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sur le modèle et le plan de laquelle toutes les églises chrétiennes ont été construites. Le patronage impérial accordé par Constantin aux prêtres de la nouvelle loi religieuse les plaça de niveau avec les ministres des cultes païens, mais non au-dessus d'eux : malgré la haine que Tempereur portait au sénat de Rome, h ses souvenirs , à son orgueil, il n'osa pas aller plus loin.
Dans une seule circonstance de sa vie, cette haine éclata. Son refus d'assister aux jeux du Capitolc , Tédit qui pro-hlba la célébration des fêtes séculaires le rendirent à jamais odieux. S*il faut croire le païen Zozîme, cette suspension causa toutes les calamités qui accablèrent Tempire. Le peuple de Rome ne cessa pas de poursuivre Tempereur de sa haine. L'historien que nous venons de nommer ne le ménage pas, et les papes ont longtemps pensé que la publication de ses annales serait dangereuse au christianisme. Sous le pontificat de Pie V, de Thou , qui se trouvait à Rome , ne put obtenir la permission de jeter les yeux sur le double manuscrit de Zozime , enfoui dans les bibliothèques de Rome et de Florence.
Les catholiques romains ont cru devoir dissimuler la résistance obstinée que le paganisme, retranché dans la ville sacrée , opposait à ses ennemis. Le point central de celte résistance fut la cité même qui devait un jour devenir la capitale du monde chrétien : ce fut là que l'opposition païenne s'organisa définitivement. Là , régnait une vieille aristocratie riche de dotations païennes , ayant à sa solde une armée de cliens , professant une piété d'ostentation pour les divinités déchues , maîtresse d'une populace affamée, turbulente, ennemie des chrétiens. Ceux-ci, en petit nombre, soutenus par Constantin, mais abhorrés, voyaient planer sur les murailles de la ville de Romulus Vé
du vieux Latium. Tous lea actes, souvent rëpréhensibles ou crimioelg, de CoDstantin leur étaient imputés à crime. Quand il se souilla du sang de sa famille , les Romains le virent avec horreur. Ce fut dans leurs murs qu*eut lieu Tinterrogatoire de Théroïque et jeune Crispus , bientôt suivi d'un meurtre judiciaire. A peine les procédures étaient commencées y on put lire sur leurs murailles une terrible épigrarame que Thistoire a conservée et qui compare au règne de Néron le r^ne du nouvel empereur.
Son principal crime, c'était d'être chrétien; la populace le poursuivait de son mépris ; probablement un sentiment de vengeance et le besoin d'échapper à l'inimitié de sa capitale, l'engagèrent à transférer le siège de l'empire à Gonstantinoplc. Il voulait détruire celte opposition dangereuse et formidable, appuyée sur tant de souvenirs de gloire traditionnelle. Ce sénat hostile et païen l'inquiétait et le fatiguait; il craignait même le profond attachement des Romains pour les localités de leur vjlle. Afin de décider les familles chrétiennes sénatoriales à quitter Rome , et à venir habiter Byzancc transformée, il fit construire, dans cette dernière, des palais exactement semblables à ceux qu'elles allaient quitter. Le calque fut si fidèle que les exilés ne s'aperçurent même pas de leur exil.
* Mais Rome ruinée concentra dans son sein toute l'énergie du vieux paganisme ; elle fut païenne parce que Byzance était chrétienne. L'irritation augmenta quand Rome descendit au rang des villes secondaires de Tempire. Humiliée par l'absence ou Tindifférence des souverains , veuve du monarque et de la cour , qui visitaient souvent Mitau ou Ravenne sans aller à Rome , la ville sacrée , la ville des Scipi<Mi et des César, sentait son orgueil impuisMot s'ac-
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croître k Hiesnraque la destinée rabaissait Toute sa haine M dirigeait sur les chrétiens. Les regrets de sa grandeur éteinte tVamour ardent et stérile de ses institutions autrefois si fortes se transformaient en un dévoûment presque fanatkpie pour le polythéisme auquel ces souvenirs se rattacbuent. Un fait singulier , c'est que, ponr ne rien perdre de knrs anciens rites, et sans doute aussi pour obtenir la protection et la faveur des empereurs à venir , les païens de Rome placèrent Constantin , après sa mort, au nombre de leurs dieux ; Constantin, le destructeur de ces dieux I Ob fit son apothéose; il eut son calendrier païen : Intet* deos meruit refeiri , dit Ëutrope , expression bizarre chez mi païen , qui parie du destructeur du paganisme. Mais la fieille religion demandait seulement qu'on la laibsât vivre. L'une des plus belles cérémonies de son rituel était cet apothéose des empereui*s^ dont la magnificence charmait la coriodté populaire : elle ne voulut pas s'en priver.
Deux lois du code Théodosien semblent attribuer au fils de Constantin l'abolition définitive des temples et des sacrifices ; elles ont été évidemment antidatées par les copistes. L'une de ces lois qui porte la date 353 après Jésus-Christ, s'exprime en ces termes : Il nous plaît que. les temples soient fermés dam tous Us lieux et dans toutes les villes; que l'ac^ ces en soit interdit à tout le monde , et que la faculté de rester dans l* erreur ne soit plus accai^dce aux malheureux. 3i quelqu*un contrevenait à ces ordres , qu'il soit frappé du glaive vengeur^ — ( Placuit, omnibus locis atque urbUms umversis cUmdi protinus templa , et accessu vetitis ammbuSf licentiam delinquendi perditis abnegari ; volu-^ mus eiiam cunctos sacrificiis abstinere, Quod si quis ait-quid forte hujusmodi perpetraverit , gladio ultore surna^ tir* ) L'avtre loi de 360 n'est pas moins claire : Que la
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peine capitale frappe ceux qui offrent des sacrifices <m adorent les idoles. — {Pœna capitis subjugare prœcipimm quos operam sacrificiis dare , vel colère sitntdacra consti^ terù.)
La date de ces deux lois est apocryphe ; les monumeiits prouvent qae sous le r^e de Constance les tonpies païens étaient encore ouTerts dans toat l'empire , et que k sang des victimes coulait sur tous les autels. On possède des inscriptions qui attestent que de nouveaux temples dédiés aux idoles païennes s'élevèrent à la même époque en différents lieux. Ce ne fut que beaucoup plus tard que la foi chrétienne , longtemps persécutée , devint persécutrice, saisit le glaive que ses ennemis laissaient tomber, et fit de la vieille religion un crime capital.
Julien TApostat règne; sous le voile d'une tolérance ^le pour les deux cultes, il essaie de replacer sur le trône le paganisme déchu : rêveur impérial, fantastique réformateur, il apprend par expérience qu'il est impossible d'arrêter le mouvement du monde et le cours des desti-
Bves.
Que voulait-il? restaurer le polythéisme et le rendre à tes principes prioiitifs ? mais ces principes n'avaient rien de fixe, rien d'arrêté; il leur avait toujours manqué ua plan , un code , un système. En vain s'amusait-il à fondre dans la même théologie deux théories contradictoires; celle d'Homère , la foi populaire , la croyance plastique ; et cdie de Platon , la philosophie des penseurs et des enthousiastes. Un tel mélange n'avait aucune condition de durée. Tantêt écrasant les chrétiens de son indifférence ; tantôt par son | amer sarcasme trahissant la faiblesse de sa cause et l'impuissance de ses efforts , il était incertain de la route qu'il avait à suivre. Ces membres épars de religions diversesaux-
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quels il essayait de donner une âme , ne ponyait former un corps, se rassembler 5 marcher, vivre. £n vain ses hécatombes ensanglantaient tous les coins de l'empire , on riait de ce massacre universel de bœufs et de génisses, la croyance éteinte ne pouvait renaître.
Les oracles interrogés se taisaient; les pratiques de sa dévotion devenaient un objet de risée. Spiritnaliser le paganisme qui s'effaçait du monde, faire renaître la véné^ ration perdue pour les cérémonies populaires d'un culte physique et matériel ; cette double tentative avortée a flétri le nom de Julien, qui ne fut ni un monstre , ni un apostat, ni un persécuteur.
Un jour seulement il s'avisa de défendre aux chrétiens d'enseigner la philosophie, la poésie, la critique , l'histoire ; seul acte de toute sa vie qui porte le caractère d'une persécution réelle. Au lieu de noire aux chrétiens , cet acte, s'il avait pu se réaliser, les aurait servis , les aurait rendus aux principes de leur institution, à la morale divine de leur fondateur; il les aurait arrachés à Tinfluence des rhéteurs, et les eût empêchés de se corrompre par le I^atonisme en vogue, par l'orientalisme de l'époque, par cette teinture de paganisme que les études littéraires ne manquent jamais de donner à l'esprit Peut-être la vigueur de. la primitive religion chrétienne se serait-elle mieux conservée.
Les efforts de Julien restèrent sans succès. Yalentinien , qui professait le christianisme , se fit remarquer ensuite par son impartialité ; il sut tenir la balance égale entre les deux partis^; Yalens mérita les mêmes éloges. Les collèges des prêtres idolâtres furent aussi bien traités que les confréries chrétiennes. De nouveaux honneurs et de nouvea
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ptvniégtÉf icoordés aux ministres do cohe paieii« kl égalèrent aux chrétiens. Arbitre partial entre la foi antique et la foi récente, Yaleniinien ne se montra i n eiof abb que pour ce qn*il nommait les superstitions p^bewM& Il rendit des lois rigoureuses contre la magie; il coadaimali divination » la sorcellerie , la recherche de Tavenir , Tinterprétation des songes ; c'était détruire le fonds du paganisme , qui , à Rome , ne subsistait pas sans la science angurale. Tout cela était tellement mêlé et confondu dans le tissu du polythéisme que Ton ne pouvait guère porter la main sur les superstitions magiques sans renverser la croyance sacrée , enlever un fragment de l'édifice , sans le détruire. Comment restreindre la démence dans des limites raisonnaMes? Yalentinien jeta, par ses perséeotions dirigées contre la tliéurgie , une extrême défaveur sur les rites les plus solennels de la croyance nationale.
Le secret des cérémonies nocturnes fut violé ; il fallut fermer le sanctuaire mystérieux d'Eleusis et renoncera ces profonds mystères sans lesquels ( disaient les païens ) la vie devenait insupportable et perdait sa dignité. Lai société entière subissait une vague accusation de magie; nuage menaçant d'où la foudre jaillissait, lancée par le bras impérial. De nombreuses victimes tombèrent ; le paganisiBe eut ses martyrs ; on vit périr et les chefe du paganisme qui se livraient à la divination avec ardeur , et les néoplatoniciens qui, reconnaissant une race d'hommes intermédiaires avec lesquels l'homme pouvait lier commerce , croyaient à la théurgie ; même certains chrétiens qui mêlaient à leurs saintes doctrines des superstitions furtives et de folles pra^ tiques.
Cependant Rome restait païenne; les formes extérieures ne changeaient pas. On lit dans PuUius Victor et Sextus
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Bofus FeBtas , deux auteurs assez barbares, qui ont pu- Uiéi le catak^ue topographique des monuments de Rome à cette époque , qu'elle possédait alors cent cinquante-deux temples païens et cent quatre-vingt-trois (Chapelles ( aediculae ) , toutes dédiées à des dieux différents. L*armée était probabkment païenne ; le préfet» entouré de ses cohortes » prot^eait les édifices de Tancien culte. La majesté du Ga« pitole, les cinquante temples inviolés , les sanctuaires vénéraUes de Mars, de Yesta, de Romulus, de César | de la Victoire, s'élevaient dans leur magnificence séculaire, au-dessus de la ville éternelle. Toute la campagne restait païenne; même vers l'Orient , du côté d'Antioche, ville qui avait adopté le christianisme avec zèle, la populatioades champs, incivilisée, parlant un dialecte barbare, ignorante jusqu'à la brutalité , conservait ses vieilles mœurs et ne voulait pas se détacher de ses divinités tutélaires. Les. esclaves qui cultivaient le sol et dont l'Évan* gile devait un jour adoucir les mœurs et le sort, en atten* dant qu'il pût les affranchir, n'avaient ni assez de lumières, ni assez de grandeur d'âme , pour abandonner facilement l'idolâtrie ; les cérémonies païennes leur semblaient {M'éférables à la simplicité chrétienne. Quand ces maîtres s'étaient convertis, il arrivait souvent aux esclaves païens de satisfaire leurs vieilles haines, en accusant ces maîtres de tous les crimes.
Une petite partie de la population libre répandue dans les villes s'était donnée la première à la foi chrétienne , qui commença par éclairer la bourgeoisie. On trouve quelques habitants de la campagne dans les rangs de la noble armée des martyrs; mais c'est plutôt une exception qu'une règle. Cette situation se prolongea beaucoup ; ou ne civilisa la campagne, c'est-à-dirè on ne la christianisa qu'en rem«
plaçant par des monastères et des abbayes les villas et les fermes romaines. Le grand fondateur du système monastique, saint Martin fut aussi le destructeur des temples païens; d*une main élevant Tabbaye, de Tautre il effaça du sol le sanctuaire des dieux anciens.
Graticn et Théodose abrogent définitivement les privil^es du paganisme ; la confiscation de ses biens, l'anéantissement de ses symboles datent de cette époque. C*en est fait, Tempereur ne craint pas de se déclarer ennemi de la religion de l'État; il renverse de sa main les autels nationaux, ferme les temples , abolit les sacrifices, et défend à Rome de les offrir au nom de tout le genre humain. Ainsi, trente-huit ans après la mort de Constantin, toute la machine romaine tombe à la fois : c'est Ambroise qui dirige le bras de Gratien; Ambroise, esprit hardi, homme d'action et d'entreprise. L'évêque de Milan n'exerce pas seulement son influence sur ce faible et jeune empereur ; il domine Théodose. Un empereur fier , impérieux et guerrier plie devant l'autorité sévère et la puissance ecclésiastique d' Ambroise ; on reconnaît en lui tout le caractère du Romain devenu chrétien. C'est bien l'homme d'exécution , de pratique et de gouvernement ; le conquérant et l'organisateur. Vous chercheriez en vain quelque chose desemblable dans l'église orientale , qui a plus d'éloquence , plus de talent , plus d'esprit^* mais moins de volonté. Bazile et Grégoire de Naziance conservent au milieu de leur piété fervente l'empreinte grecque ; fils.de Platon et de Gorgias , théoriciens et métaphysiciens , ils brillent par le style et la forme. La volonté caractérise Ambroise ; moins habile et d'un langage plus rude , il va droit au fait , il frappe à coups redoublés , il entraîne ses ' auditeurs surpris et domptés ; il ne veut qu'obtenir un ré-
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snltat et emporter de force un succès qu'il désire. Saint Augustin qui pai; la subtilité de sa controverse toutepuissante rappelle rbabileté des Grecs, joint à ces caractères une intrépide ténacité , une ambition romaine , un génie d'envahissement et de victoire : cet athlète, sans quitter le monde des spéculations théorétiques , s'arme de toute la vigueur de la conquête.
A ces grands noms chrétiens, les païens opposèrent quelques hommes supérieurs, qui forcèrent au respect leurs adversaires les plus acharnés. Il y a toujours quelque chose de noble et de grand dans cet attachement au passé , dans ce dévoûment qai se soutient envers et contre tous, malgré le renouvellement des époques, et qui prend bravement et tristement les armes contre un inévitable destin.
En général , les chefs d'une minorité forcée de se défendre sont des hommes énergiques, fidèles, consciencieux et dignes. La postérité les oublie souvent ; elle aime à s'agenouiller devant le succès. Si les hommes qui s'attachent à la majorité sont contraints de flatter la tyrannie populaire, les guides de la minorité embrassant la décadence , adoptant le malheur , ont besoin de courage autant que d'activité et de talent Tels étaient Symmaque et Yettius Praetextatus. Yettius, préfet du prétoire en 38^, consul élu pour l'année suivante , jouissait d'une popularité méritée, qui ne s'appuyait que sur des services. Le jour de*8on élection , ce dernier et noble représentant du paganisme monta les degrés du Gapitole^ et prononça, en présence du sénat, un discours plein d'éloquence , dans lequel il exhortait les sénateurs et le peuple à garder l'obéissance aux lois malgré la décadence de Rome. Toutes les dignités de la reUgion païenne expirante s'étaient concen-
tfées dans sa personne; elle Tavait choisi pour denier défenseur et pour appui ; il était augure » pontife de Testa, pontife du sdeil , quindécemvir , curial d'Hercule, oonsa* cré à Bacchus et am mystères d*£leusis; Néophante, Tauroboléate , Père des pères ; ce dernier titre était important et honoré dans les rites du culte de Mithnu Lorsque Rome apprit sa mort, les citoyens se trou- ▼aient au spectacle; ils en sortirent en foule, versant des larmes et faisant retentir Tair de leurs cris de douleur. Le paganisme perdait son dernier grand homme. Tous œox qui ont examiné avec soin les pièces du procès , soutend d*nn côté par Symmaque et les païens , et de l'autre par les chrétiens, avoueront que la brusque véhémence d*Ambroise et la douce monotonie de Prudence pâlissent comparées à Targumentation logique et puissante de Symmaque^ à sa patriotique éloquence, à son style plein de force , d'énergie et de simplicité ! Mais le langage de Tancienne Rome, les accents d'un patriotisme éteint tombaient inutiles dans des oreilles prévenues : la société païenne n'avait plus d'espoir ; l'exaltation d'Ambroise , serrant h cause de l'humanité, sons l'œil de la Providence, était certaine du succès. Les faibles accents de Prudence trouvaient leur sublimité dans la foi profonde du poète et de ceux qui l'écoutaient; d'avance vaincu, Symmaque o*igBOrait pas que sa cause était perdue depuis quatre rîèdes. La supériorité d'un talent réel ne changea rien à l'état des choses , et prouva la force du christianisme, la faiUésse et l'impuissance du passé.
Depuis cette époque, la décadence s'accélère, l'idolâtrie disparaît rapidement. Gratien refuse de porter lesiiMignes du souverain pontificat Parmi les dieux qu'il se ré* sont à détndre » il ciioisit (étrange choix) la hdk statMds
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la Victoire qui ornait le Foram. Était-ce donc la Victoire des Romains qu'il fallait frapper la première ? Déjà Cons* tance avait ordonné le déplacement de cette statue , mais probablement pour la transférer à Constantinople : Julien lui avait rendu sa position vénérée , qu'elle conserva pendant les r^nes suivants. Faire crouler le vieux symbole de la conquête et de la grandeur de Rome , c'était en finir avec les superstitions surannées.
La ioudre qui, longtemps suspendue, tombait sur le paganisme , écrasa les dernières espérances de ses parti-* sans. Le sénat, éclatant en clameurs lugubres, déclara que si Ton ne restituait aux pontifes leurs dotations, et si Ton ne rétablissait Fautel de la Victoire , les sénateurs païens ne se montreraient plus dans l'assemblée. Vaine menace. Saint Amhroise, instruit de ce projet par le pape Damase, en avertit l'empereur qui refusa d'admettre la députation » sous prétexte qu'elle ne représentait pas le sénat. Lorsque l'éloquent Symmaque vint pour exposer ses plaintes à l'empereur, il reçut cette réponse bumiliaute , et vit que tout était fini
Bientôt les propriétés du sacerdoce païen sont confis* quées. On balaie d'un coup les privilèges des vestales , et les immunités des Aruspices. Les honneurs attachés aux fonctions sacerdotales sont détruits. Aux lamentations des partisans des dieux anciens , se joignent les cris de triom* phe et les sarcasmes des chrétiens. « Pourquoi, disaient ces derniers, récompenserait-on la chasteté sur les fonds de l'État? s'il en était ainsi, ne faudrait-il pas ruiner le trésor en faveur des vierges chrétiennes? » On eut encore un peu de pitié ; malgré la confiscation des propriétés sacerdotales et la suppression des sacrifices , une certaine nomme fut allouée aux cérémonies publiques du pagav
somme très-faible, qui constituait une aumône plutôt qu'un revenu. Après la mort de Valentinien , un léger mouvement annonça le douloureux et faible réveil du paganisme moribond. Flavien , chef de ce parti, fut nommé consul : la protection d'Arbogaste , le Gaulois , plaça sur le trône un rhéteur païen , Eugène. Les dieux dépossédés reprirent leur trône; les temples se rouvrirent, les victimes offrirent leurs entrailles sanglantes aux regards des divinateurs; Tarmée de l'usurpateur porta peintes sur ses bannières les images d*Hercule et de Jupiter^ et menaça de transformer les églises en écuries. La Victoire reparut un moment sur son piédestal , et Ton ordonna la restitution des propriétés confisquées. Dos cendres du vieux paganisme s'élevait encore une flamme vacillante , lorsque Théodose marcha contre Eugène, triompha, traîna captif l'usurpateur et railla ce vain simulacre d'Hercule qui flottait sans le défendre, sur la bannière de son ennemi. Déjà Théodose luimême, dans sa course triomphale à travers l'Asie, avait jonché la terre de tous les débris des anciens dieux. Le sang des sacriGcateurs avait coulé, le paganisme avait eu ses martyrs; mais des martyrs sans foi ne sont rien; l'édifice mal cimenté tomba en ruine; le poète Prudence aflSrme même que la conversion du sénat romain fut entière et difinitive. Nous le croirions difficilement ; ce lait semble éclos des illusions de son ardente fol A Rome, si toutefois il est certain qu'il se rendit à Rome, Théodose n'osa rien de plus que ses prédécesseurs.
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Deux poètes païens de cette époque. — Derniers soupirs du Poly« thétsme. — Substitution des Saints et de la Vierge aux Idoles. — Conduâon.
Un grand débris de paganisme osait se maintenir derrière les retranchements des vieilles mœurs. Les familles sénatoriales persistent dans leurs habitudes de religion privée. Si le culte public fut renversé , les dieux lares gardèrent leur pouvoir à Tombre du toit héréditaire. Le dernier poète de Rome, Claudien, est plus obstinément païen que Virgile : on voit qu*il appartient à Tune des familles patriciennes qui u*ont pas voulu déserter le vienx temple. Plus il se sent pressé par Tatmosphèrc chrétienne , plus il résiste aux influences du temps de crise où il vit. La destruction du paganisme , destruction dont il est témoin , n'obtient pas de lui une seule concession ; ses œuvres, tout historiques par le fond, quelque emphatiques qu'elles soient par la forme, sont dominées par le sentiment païen. Lisez ses magnifiques descriptions des cérémonies sacrées, des augures, des temples, des sacrifices, des prophéties deTépoque ; 4*ien n*y laisse deviner que la révolution en faveur du christianisme est accomplie, et que chaque jour le culte ancien reçoit de son ennemi une nouvelle insulte et une nouvelle blessure , une prolongation de martyre et d'agonie? A dater de Ck^dien, la mythologie païenne n'est plus qu'une vaine et charmante décoration poétique. £1'^
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tout son sérieux; les chrétiens lui pardonnent en faveur de son peu d'influence. Traversant le moyen-âge, elle arrive jusqu'aux peuples modernes qui ne peuvent se décider à le répudier , et qui l'adoptent comme ornement
Constantin avait élevé le christianisme au nivean de la vieille religion. Gratien et Théodose avaient abrogé la vie nationale du paganisme. Honorius s'empare des temples publics et des derniers restes de YAnnone consacrés aux jeux publics. Tout magistrat qui refuse son assistance à Fexécution de ces arrêts est passible de graves châtiments, tant on a peu de confiance dans la magistrature et dans son zèle. Il fut même question de réserver les grands emplois aux chrétiens et d'en exclure les païens; mais les généraux les plus expérimentés appartenaient à la foi païenne; il fallut les ménager : Alaric menaçait I
Un fantôme d'empereur païen , Attale, fut intronisé k Rome. Un autre païen , nommé Génésides, conduisit Tarmée. Alors on vit à Ravenne un empereur chrétien et une cour chrétienne ; à Rome un empereur païen et une cour païenne : double chimère d'empire , également impm'ssaute; l'épée d'Àlaric, suspendue entre les deux camps, les terrifiant de sa menace, les forçait au repos. . Rome est enfin prise par le chef des Goths ; l'aristocratie déchue des Quîrites se disperse^ les sénateurs fuient à travers Tempire ; leurs temples restent debout ; et souvent les chrétiens reviennent s'emparer de ces murs déserts qu'ils consacrent au Dieu éternel.
L'usurpation progressive du christianisme aboutit, sous Yalentinien III , à une domination si jalouse qu'elle devient intolérance. Les rites du polythéisme, religion qui avait plus de pratiques que de dogmes, sont poursuivis de la place publicpe dans le temple, du temple jusqu'au foyer dômes*
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tique , et de là dans le sanctuaire de la conscience^ On résiste pourtant encore; il est difficile de déraciner entièrement une religion qui a son sanctuaire dans la famille, d'extirper des habitudes antiques et domestiques. Au commencement du y siècle, un mauvais poète, nommé £ndelécbius, affirme positivement c[ue la croix de Jésus- Christ n*est vénérée que dans les gi'andes villes. Au niilieu du même siècle , Maxime évêque de Turin déclame contre le culte des divinités païennes dans le voisinage de son épiscopat Le polythéisme se montre encore souffrant , il est vrai , caché , mais existant , dans les replis secrets de la société. Sous Yalentinien , un poète , Germain d'origine, Mehr-Bode, attribue la décadence de Rome au triomphe du christianisme qu'il maudit
« l^ens (c'est ainsi qu'il fait parler la Discorde qui s'adresse à Bellone), renverse les murs de Rome; qu'ils soient impuissants à repousser tes fureurs ; qn'elle tremble en entendant le fracas de ton approche! Chasse de la terre les dieux protecteurs ! Porte le ravage parmi les anciens maîtres du monde! Plus de feu sacré sur les autels de Testa! Je me glisserai, moi, armée de mes artifices, dans les sfrfendldes palais; je chasserai à jamais les vieilles mceurs et les cœurs antiques. Mépris pour les héros : nulle équité; plus de respect pour les justes! Que l'éloquence attique périsse et qu'Apollon châtie leur dédain! Que rhonneur et le pouvoir appartiennent aux méchants; que le hasard soit maître et non la vertu ! Que la cupidité règne ! que dans les cœurs embrasés bouillonne la folle ardeur d'acquérir! Que tout se fasse sans l'inspiration de Jupiter, sans la protection du Dieu suprême ! »
Nous reproduisons ici ces vers énergiques et sans doute lort peu ccmuus ;
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Bfœnla nnlla taos Taleantarcere ftiroress Roma ipsiqae tremant fbriaia murmara regea :
Tum superos terris atqoe kospHa numina pelle; Romanos populare deos, et nullus in ans .
Yest» exoratae •••••••• palleat igois.
His instructa dolis pulatia celsa subîbo* Majorum mores, et piectora prisca fugabo Fuoditns : atque simul, nullo discrimine revom» ^pemantur fortes, nec sit reverentia jostls.
Attica negfecto pereat facundia Phœbo :
Indignis contingat konos et pondéra rerom Non Tirtns sed casus a^at, tristisque cupido ; Pectoribus saevi démens furor sstuet auri :
Omniaque bsc sine mente Jovis, sine numine summol
€e Mérobaudos, dont la statue fut placée dans le foram de Trajan , occupait des fonctions militaires très-importantei L'inscription de sa statue est parvenue jusqu'à nous , et Niebuhr a publié le premier les vers curieux que nous venons de rapporter.
Après cette époque, le paganisme romain s'éteint par dégrés et suit le progrès de sa mort naturelle. Si dans l'Orient, le fer et le feu frayaient la route au triomphe définitif de la croix ; à Rome la vieille superstition ne restait plus attachée qu'à des formes vaines , à des hahitodes de langage indéléililes , à des traditions épuisées, qui le traînaient encore languissamment , et que non-seolemeiit on n'essayait pas de détruire, mais qu'on assimilait soigneusement au christianisme. Le temf^e devenait ^lise ; le païen, en adorant le Christ, croyait adorer Apollon. Le culte de la vierge Marie, qui se répandit alors , fut un des principaux moyens employés par la religion conquérante, et l'un des plus efficaces. Aux yeux de tous cette nouvelle idole était
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digne de respect Une femme portait son enfant dans ses bras , mère et vierge, symbole attendrissant et plein de charme. Devant la vierge Marie , toute la Sicile idolâtre déposa ses préjugés paiens.On retrouve encore en Grèce et en Russie la Panagia plus vénérée qvk la Trin^émême ; en Espagne et en Italie, la Vierge sans tache estl*objet d*une adora* tion profonde et presque païenne. L* Apollon du Mont- Cassîn ne fut renversé de son autel qu'en 5299par saint Benoit. Le culte de Diane se maintint obstinément dans les environs de Trèvesjusqû*au septième siècle. Quant aux divinités païennes du Nord , elles allèrent de même se perdre dans la foi chrétienne. L'époque précise de leur disparition dé* finitive est obscure : car les historiens confondent aisément Thor avec Jupiter, et Woden avec ^Mercure; la plupart des vieux documents poétiques de la Germanie portent l'empreinte d*un paganisme septentrional et primitif mêlé au christianisme nouveau.
La beauté morale et la fécondité civilisatrice du dogme chrétien devaient conquérir le monde et remplacer à jamais la qdendeur usée et la moralité incomplète du polythéisme. D'autres diront comment les arts, sous l'influence chrétienne, prirent une fonne divine qui renouvela leur •èfe épuisée. Qu'il nous suffise d'avoir retracé quelques détaih curieux d'un inmiense mouvement auquel Thistoire do monde ne peut rien opposer d'analogue. Quoi de plus digne d'attention dans l'histoire des peuples que ces élément! antiques et modernes, en fusion depuis le iv siècle jusqu'au vi*, et aboutissant à la fondation définitive de l'Ëorope chrétienne et civilisée I
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