DÉVELOPPEMENT DE LA

de leur côté les chrétiens modérés excusèrent les erreurs païennes, et leur prêtèrent à leur tour une signification symbolique. L'horreur du polythéisme fut palliée par la pureté du commentaire. Les influences orientales ne restaient pas oisives : de tous les points de TAsie elles affluaient à Rome. Le culte de Mithra et du soleil^ les souvenirs Eleusiniens, toutes les théories de l'Egypte^ de la Perse et de Tlndc formèrent un amalgame bizarre: théorie nouvelle qui contrastait avec la simplicité brutale du paganisme primitif. Apollon, dieu des arts, fut assimilé au soleil et à Jésus. Les fragments de morale utile et humaine, que contenaient les écrits des philosophes, forent considérés comme chrétiens ; Socrate, Platon, Thaïes, devinrent des prophètes du nouveau dogme , des sages vénérés, et presque adoptés par le christianisme. « La plus grande gloire des philosophes (dit un chrétien) est d'avoir devancé le christianisme, en adorant un seul Dieu sons différentes dénominations. Je serais tenté de croire que les chrétiens d'aujourd'hui sont philosophes, ou que les philosophes d'autrefois étaient chrétiens. «

A ces avances du christianisme vers le paganisme , Tancicnne religion répondait de son mieux ; elle se spiritualisait, non-seulement pour satisfaire les nouveaux besoins que le triomphe chrétien faisait naître , mais parce .que l'oa était las de tous ces dieux absurdes , que la raison progressive des siècles renversait tour- à-tour. Le Voltaire du paganisme , Lucien avait épuisé la coupe de l'incrédulité , et versé sur les religions anciennes sa verve corrosive. Une négation ne peut vivre long-temps : l'incrédulité fut passagère. L'esprit public recevait deux directions puissantes. D'une part, le christianisme, d'une autre, la philosophie de l'époque l'arrachaient à cette mordante

SOGltTÉ GHRÉTIENNB. 181

et inutile ironie , qui peut amuser on moment les peafdes blasés, mais qni ne constitue rien.

La religion de Rome n'avail gardé sa splendeur et son influence que pendant les temps florissants de la républi^ que romaine ; lorsque , puissante et naïve elle repoussait ks arts, les idées , la philosophie de la Grèce. La philoso* phie grecque s'introduisit à Rome et la république mourut. Le triomphe de l'incrédulité prépara cette mort. Tous les honmies d'esprit se firent gloire de mépriser leurs andens dieux; l'épicuréisme passa pour la seule foi raisonnable » et l'art de multiplier les jouissances trouva partout des adonteun. Pendant cette époque d'athéisme et de volupté , le christianisme marchait obscurément à la victoire. Il offrait des consolations plus pures aux hommes de tous les ftges et de toutes les classes. Bientôt Tostentation de la débauche et le luxe du scepticisme perdirent Tattrait de leur nouveauté. On se remit à parler de la religion avec décence, sinon avec dévotion ; les uns se firent chrétiens, les autres essayèrent une autre espèce de religion, païenne par la forme et par le nom, mais éloignée du polythéisme des temps antérieurs. Le néoplatonisme revêtit les draperies de la religion païenne, et lutta contre le christianisme dont il subissait l'influence. Ce fut l'époque de la thaumaturgie, de l'enthousiasme mystique, des sciences occultes , de la croyaiice aux songes^ aux oracles et aux démons.

Quelques-uns espérèrent rendre aux cérémonies romaines leur ancienne importance; d'autres puisèrent chez les nations étrangères de nouveUes formes de culte, de noufdles opinions philosophiques, de nouveaux modes d'adoration. On se demandait si, en combinant toutes ces théories, on n'arrivwait pas à une philosophie définitive de la vie bnmainei qui embrasserait tout, répondrait à tout,

482 DËYELOPPEMENT DE Lk

Héliogabale et Alexandre-Sévère se placèrent k 11 tète de cette foi nouvelle, mélange de toutes les religions. L*uq et l'autre ne furent que de grands syncrétistes. De l'an 218 ï l'an 235 de l'ère chrétienne, on voit l'an, booflbn insenié et furieux , l'autre, philosophe austère, essayer de cens* tmire de leurs mains, et avec la différence de Tues et de plans qui convenaient à leur caractère^ le vasie Panthéon que l'humanité désirait L'un, Syrien efféminé, longtemps grand-prêtre du soleil à Emèse, dévot fanatique de ce dieo qu'il avait adoré sons la forme d'une lierre rondo et noire tombée du ciel, voilait sous ses atroces folies nn sent reS* gieux et une mysticité orientale; il élevait an soleil oa temple splendide qui se rem[dissait des plus éclatantea ofi* fraudes ; il amenait de Carthage Astarté qu'il mariait avec le dieu Syrien. Il plaçait sur l'autel du soleil toutes les reliques anciennes de la foi de Romulus : le Palladium^ les boucliers sacrés, le feu de Vesta ; les sentiments religieux et les souvenirs des Romains en étaient profondément blessés.

Les brutalités même d'Héliogabale représentaient l'apothéose des sens, et se rapprochaient dans leur folie da culte de l'astre^ source de la vie et de l'amour. Ce syi« crétisme absurde, né des passions d'un monstre immonde, ne devait régner qu'un moment Le système d'Alexandre- Sévère, noble illusion d'un sage, qui voulait concilier l'opposition de toutes les doctrines , n'avait guère pins de chances d'existence. Forcer ces doctrines de s'allier, malgré leurs contrastes et leurs nuances, tel était le but de cet empereur. 11 réunissait dans le même culte : Abraham, fondateur de la race juive; Jésus-Christ, rénovateur do monde; Orphée, père des mystères grecs; et cet Apoikn fiius de Tyane, charlatan, qui mêla aux croyances grec-

BOGIËTË GHRËTIENIfB* 188

qoM les idées religienses de l'Egypte et de Tlnde. Cet anus de statues hétérogènes encombrait sa chapelle ; per* •oniie ne représenta mieux que lui la confusion qui règne dtns les époques mixtes. Il lisait Platon, étudiait Âristote « ornait les temples d'Isis et d*Osiris. Païen et phiIoso[rfie , fl répétait sans cesse l'axiome favori de la nouvelle doctrine: « Faites aux autres ce que vous voudriez que Ton vous fit •

Cet essai de conciliation et d'alliance entre les vidlles et ki Jeones doctrines, ne devait aboutir qu'à détruire les pre« mièrea. Ces systèmes mitoyens et de transaction qui cher* dient k fimner un pacte entre le passé et l'avenir, ne satisfont ni le vulgaire, ni les philosophes, ni les habitudes des erayanta, ni les espérances des âmes ardentes. Le néoplatodame avait la prétention d'être une philosophie ; et par son mélange de superstition antique et de folles rêveries, il réfoltait les penseurs. Il voulait être une religion, et sa poé-> sie vaporeuse transformait en symboles les traditions populaires, auxquelles il ne laissait ni assez de substance pour qoe le peuple s'y attachât , ni la sublimité d'une abstraction assez pure pour que les esprits métaphysiques l'adoptassent Parmi les monuments de cette école vaste et binrre, il faut compter plusieurs écrits mal compris des modernes : La Vie de Pytliagore , le Livre des mystères de Jàmblique, les œuvres de Porphyre et celles de Philostrate. La Vie tf Apollonius de Tyane, par ce dernier, n'est qn*an roman religieux et métaphysique appartenant à la même école. L'essai de Porphyre , sur la cave des Nympkes dans COdyssée, offre un exemple curieux de l'habileté avec laquelle on transformait la poésie en allégorie mystique. Toutes les légendes des vieux temps deveimient allég^ories. Cependant, on professait pour elles un

184 DËTBLOPPEMBNT DE Lk

fiouveraiii respect ; on ne s'apercevait pas que' les réduire à Fétat de symbole, c'était leur enlever leur puissance et les atténuer jusqu'à les détruire. Pour donner du poids à ces théories vagues et séduisantes, pour les faire accepter au peuple, on essayait de les rattacher aux temps reculés; on se plongeait dans les ténèbres de la plus profonde antiquité ; on établissait un lien entre la nouvelle philosophie et les vénérables traditions, qui sanctionnaient de leur autorité cette combinaison étrange de mysticisme, de contes orientaux, de métaphysique subtile, de doctrines exotiques et d'influences chrétiennes. Dès l'époque des Antonins, les païens avaient senti le besoin de se renouveler et de justifier le changement qu'ils introduisaient dans le polf* théisme. Plus tard, une élaboration habile achève l'œuvre: le néoplatonisme ouvre les portes à toutes les folies de l'imagination, à toutes les finesses d'une métaphysique abstraite. £nnemi ostensible du christianisme, son allié réel , à demi-chrétien au fond, ce système fait pour les rêveurs, se posant supérieur à toutes les religions, et prétendant les dominer et les embrasser, voulait bien tolérer la foi chrétienne comme il admettait toutes les variétés de la pensée religieuse ; mais il ne lui pardonnait pas l'intolérance. 11 s'Irritait des prétentions de cette foi, qui se donnait pour religion véritable et exigeait le sacrifice de toutes les autres croyances. Adorateurs d'un dieu unique, les chrétiens devaient s'attendre à être maudits.

Cependant, sous cette loi du néoplatonisme, l'usurpation des dieux orientaux continuait ; son progrès occupa et envahit toute l'époque ; Âbithra vint s'asseoir près de Cybêle, et les prêtres phrygiens donnèrent la main aux aruspices. L'Occident fut couvert d'un vaste flot de divinités orientales. Elastique, souple, frivole et conciliante de sa na*

tore, le paganisme, aa liea de refuser l'entrée de ses temples à cette cohorte de dieux nouveaux, les élargit pour leur donner passage. Ils encombrèrent le Panthéon, comme ' le {MTonvent le grand nombre de médailles, d'inscriptions, de monuments, d'amulettes asiatiques, souvent indéchiffrables aux savants, et qui datent de cette époque. On était dévot à tous les dieux du monde. Celui qui avait officié dans le temple d'Isis reparaissait dans celui de Minerve en qualité de sacrificateur. Vhierophante devenait prêtre des divinités germaniques. Le paganisme espérait que ces alliés nombreux le défendraient, et qu'il serait fort en marchant à leur tête. Les mystères de Samothrace et d'Eleusis s'accordaient bien avec tous les autres cultes du monde. Les croyances locales subsistaient; point de temples abolis, point d'autels renversés, point d'exigences gênantes ; on ne détruisait rien : on se contentait de puiser à toutes les sources païennes mille superstitions divergentes.

Yoilà le caractère spécial de cette religion bâtarde et sans racines, qui n'eut rien d'énergique et de durable. On l'a toor-à-tour confondue, soit avec la religion mythique des anciens Grecs, soit avec la religion politique des Romains. En se retrempant dans tous les fanatismes de l'Orient, le polythéisme voulait bien se donner des associés, mais non nn vainqueur; bientôt il disparut sous l'amas de ces assimilatîoiis contradictoires.

Poidant que le paganisme allait demander aux dieux de l'Asie la sainteté et la sagesse , une faible minorité se rattachait au platonisme qu'elle essayait de renouveler. Son caractère de raisonnement subtil était loin de pouvoir satisfaire les peuples; ses abstractions avaient peu . d'influence positive. Pendant que le vulgaire s'abandonnait aux superstitions orientales , l'action du néoplatonisme se

Id6 DÉVELOPPEMENT DE LA

coDcentrait dans les écoles d'Alexandrie et d'Athènes, asiles temporaires offerts à Télile des penseurs ennuyés, des hommes de lettres blasés ; il ne constituait pas même ime secte ; refuge de quelques esprits bizarres , poétiques et orgueilleux, il resta dans le domaine des théories. La religion païenne était compromise par Tinterprétation qu'il lui donnait Raffiner et subtiliser le polythéisme, c'était le rendre incapable de servir à T usage populaire. L'imprégner d'idées chrétiennes, tout en l'opposant au christianisme, c'était manquer son but 11 était absurde de vouloir introduire une âme chrétienne dans un corps païen ; il était ridicule de conserver les formes extérieures d'un culte dont on changeait le sens : ainsi ûrent les théoriciens d'Alexandrie. Us voulurent allier la sublimité de la doctrine à la grossièreté^des pratiques ; ils échouèrent. Quelques êtres smguUers, comme Julien l'Apostat, purent seuls se ratta« cher à ce culte faux , s'armer pour lui d'une ardeur presque chevaleresque^ s'enflanmier d'un enthousiasme rôveur pour cette idole.

On ne peut s'empêcher de mépriser un si triste palliatif contre la chute d'un édifice attaqué dans ses bases et miné par le temps. Ces murs lézardés tombèrent bientôt Une religion qu'il faut excuser, interpréter, justifier, est perdue, « Ne r^ardez pas, dit-on, la partie grossière du polythéisme, elle est accidentelle et accessoire ; c'est sa partie intime et spiritualiste qu'il faut saisir, et qui en constitue le fonds sublime I » Vaines paroles ; le peuple ne comprend rien à ces distinctions des rhéteurs; il ne s'embarrasse pas des commentaires inventés par les philosophes. Du fard sur la joue d'un mort ne le &it pas revivre.

SOGI&TÈ CBRÉTUMNE. 187