CRÉATIONS INDUSTRIELLES

vendus, mutilés, massacrés au gré des maîtres. IXNraqoe le grand Caton sortait du sénat où il avait parlé de la vertu, il allait, dit Plutarqne, battre ses ouvriers; et ce vertueux citoyen, avant de se donner la mort, eût essayé son glaive dans le sein du malheureux (jtiî venait d*allumer sa lampCi si ses amis accourus n'eussent retenu son bras (1).

Ces épouvantables maximes dirigeaient toute leur politique. Ils se croyaient une race privilégiée parmi les hommes. Aussi n'exerçaient-ils aucune industrie, fies travaux mécaniques qui eussent avili leur majesté romaine, ils les abandonnaient aux esclaves. Un commerçant ne valait pas le dernier goujat de l'armée ; les vêtements, les aliments, tout sortait des mains des esclaves.

Comparez à l'industrie antique exploitée par ces malheureux l'industrie moderne que des mains libres cultivent. Les Romains manquaient de presque toutes les nécessités de la vie. A un luxe immense, aux voluptés et aux inutilités de l'opulence, ils joignaient l'indigence des ob« jets qui passent aujourd'hui pour communs et indispensables. Leurs villas manquaient de cheminées, quoiqu'elles fussent ornées de statues ; si vous étiez entré daos le palais d'Auguste, vous y eussiez vu de Tor et du marbre, point de vitres ; le roi de l'univers vêtu de pourpre, n'ayant pas de linge, et buvant dans les coupes d'or, sans pouvoir chasser la fièvre dont le remède était ignoré.

Notre supériorité industrielle est incontestable : on peut ajouter que nos maximes sur l'homme, sur Dieu, sur le monde, sur la liberté, sur la nature, sont plus étendues et plus saines ; que nos- connaissances sont infiniment plus vastes et plus vraies ; que nos systèmes politiques sont

(1) Plutarque. VkdeCafon.

|iliis é^pitaUes. la civilisation antique avait peut-être plus d'héroïsme, nous avons beaucoup plus de lumière; elle se montrait plus magnifique et plus éclatante, la nôtre est certauMment plus utile, plus bienfaisante et plus éclairée.

Où est née cette supériorité? Gomment s'est-^lle éta^ blie 7 L'histoire est muette sur ce point : le moment où la société antique expyra, où la nouvelle civilisation naquit; ce moment qui seid pouvait donner des documents sur un diangement si notable, est dédaigné par la plupart des historiens. Us n'approchent du Bas^Empire que pour le ca-< lonmier, jamais pour le peindre. Prodigues d'injures, avares de preuves , à les entendre le moyen-âge est un gouffre dont il est inutile d'approfondir et d'éclairer l'obscurité. C'était un temps maudit, un chaos social, un aUme ténébreux d'où aucune clarté ne s'échappe, où ne fcriUe ancon génie, et qui n'ont été signalés par aucuns I^nfaits. Ignorants et magniûques, également avilis par le Inxe et la barbarie, les hommes du Bas-Empire et des six siècles qui suivent la chute de Rome, unissaient tous les contrastes du crime, sans avoir l'apparence d'une vertu. L'atrocité des mœurs donnait la main à la bassesse, à la lâcheté, la fûblesse à la perfidie. Telles sont les couleurs confuses et les traits indécis, mais hideux, sous lesquels ont été présentés non-seulement le moyen-âge lui-même, mais les douzième, treizième et quatorzième siècles. Les temps de barbarie (ainsi les écrivains nomment cette époque) ne finissent qu'à la découverte de l'Amérique : l'Europe alors, suivant eux, s'élève tout-à-coup radieuse et brillante du seift d'un océan de ténèbres. Douze siècles, perdus pour l'espèce humaine, une si grande lacune dans l'histoire de la civilisation , l'invraisanblance de ces douze cents ans de

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néant, ne les embarrassent nallement , et passent sons leur plnme comme un trait.

Il serait bon de chercher si on espace de temps aossi vaste n'a pas exercé quelque influence, et n*a pas donné à la société quelque produit utile. Ces douze siècles ont-ib été stériles en industrie, en commerce? Ge-scnit les deux pivots de toute la civilisation. Le moyen-âge et le Bas-ltopire ont-ils laissé dans une stagnation complète les arts utiles?

Mœurs dn Bas-Empire. — Nouvelle sitaation des femmes — Syttème d*éducation. — Décadence luteUectnelle. — BérylCt Athènes et Byzance.

n est incontestable que depuis les Antonins jusqoli Gharlemagne, il y a eu dans la société européenne confusion et décadence ; il faut s'entendre sur ce qu'on appelle décadence. La vie morale d'un peuple peut s'évanouir sans que sa vie matérielle soit attaquée; il est même possible qu'une nation soit industrieuse, savante, q»nituelle et qu'elle jouisse de tout le bien-être ims^naide; — et qu'elle l'augmente chaque jour.

Étudions sous ce rapport les historiens de Byzance : on y voit un extrême raffinement et une habile recherche des jouissances matérielles, beaucoup d'inventions nouvelles, de découvertes importantes ; nulle grandeur dans le présent, et tous les germes de l'avenir.