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Débuts et progrès de rimprimerie en Europe. -— L^atelier d*Alde Manuce. — Lucrèce Borgia.

L'imprimerie , inventée sur la limite de b rance et de r Allemagne, traversa les Alpes, et, à peine arrivée eu itidie, elle y prit feu^ C'était b, dans cette malheureuse, brillante et magnifique Italie, sillonnée par le commerce , baignée

(4) Voyet Aretin, U0ber àU Folgen, ttcf Manicb, 1801.

de v<riuptés, éclatante de génie, qu'elle trouvait se$ aliments tout préparés. Deux des ouvriers de Gutenberg , Arnold Pannartz et Conrad Schweynheim, allèrent s'établir à Subiaco « et de ce couvent, situé dans une gorge sditaire des Apennins, ils firent une imprimerie. Les solitaires des Apennins vendaient très-peu, et leur magasin situé dans une localité qui ne favorisait point le commerce , leur laissèrent , comme ils le dirent , beaucoup d'exemplaires sur les bras; ils demandèrent secours au pape Paul II, et ils l'obtinrent, propter nimiam paupertatem, à cause de leur excessive pauvreté. Le pape les fit venir à Rome, et bientôt Venise, Milan, Vérone, Ferrare, Florence, Naples, Trévise, Crémone, Mantoue , Parme , Padoue , eurent leurs imprimeries.

C'était une magie de voir tous les morts de l'antiquité se dresser dans leur tombe, pourvus d'immortalité et populaires ; la presse est surtout populaire. Les grands et les princes non-seulement ne s'opposaient pas à ce mouvement triomphal, mais le favorisaient Ils ne virent l'insurrection probable des esprits que plus tard , quand leur intérêt menacé les avertit. Papes et cardinaux, altesses et grandes dames, s'empressèrent autour de ce berceau d'Hercule. Les premiers patrons du géant qui venait de naître furent Paul II, Léon X, Maximilien, Ximenès, Henri VIII, François P', Elisabeth. On vit François P' visiler l'atelier de l'imprimeur , et rester debout pendant que l'on corrigeait une épreuve, « afin, disait- il, de prouver son respect pour la science. »

Une étrange association protégea surtout le développement de rimprimerie en Italie : on y voit réunis le cardinal Bembo, ce poète erotique , ce philosophe galant, que la beauté de Lucrèce Borgia avait charmé ; le savant Aide

Manuce, Fauteur des chefs-d'œuvre d'impression qui se vendent au poids de Tor , et Lucrèce Borgia. Bembo avait tout crédit sur l'esprit de Lucrèce. Un jour, cette femme, qui avait , dit-on , autant d'esprit qu'elle avait de vices , Lucrèce que son poète Strozzi nous montre couverte de longs cheveux blonds tombant sur ses épaules et noués par une bandelette noire, l'œil ndr et ardent, les formes vigoureuses et presque viriles :

Plusque tua igniferi forma vigoris habeti

descendit à Venise dans l'atelier de Manuce et lui tint ce discours que Manuce a conservé :« je défraierai, si vous le voulez» toutes les dépenses de votre entceprise nouvelle. Ainsi, quoique je doive mourir, je serai utile après ma mort.» Singulières paroles pour une telle femme! Les premiers travaux de l'industrie qu'elle protégeait furent consacrés au panégyrique de Lucrèce. On la nonmia belle, généreuse, prudente , pudique surtout. L'imprimerie mentit dès le berceau et prodigua les mêmes panégyriques à Borgia son frère, que Monadelchi , annaliste grave, qualifie * de magnanime^ de généreux et de sage. Les éloges des Borgia retentissaient à la cour de Ferrare, dont Lucrèce était la déesse. Pendant que Manuce multiplie les éloges du frère incestueux et de la sœur meurtrière, un autre Allemand caché derrière les portière du sacré palais, écrivait tout ce que faisait, tout ce que disait cette effroyable famille du vice intelligent et du crime hardi, notant tout, jusqu'aux traits de cette femme v au nez long et effilé , creux et enfoncé, au front beau, à la chevelure prodigue ,

hiO INTÊUMIB DB X*Af!BLIER

aux lèvres igeoUes , an menton fuyant et k la laflle majestueuse (1). » Ainsi rimprimeiie , dès cette époque, corrigeait ses propres mensonges.

Cependant, l'art dont nous esqubscms trop rapidement l'histoire , allait en se perfectionnant L'Allemagne avait imité avec scrupule les pointes et lea angles aigus de ce caractère gothique, qui semble avoir introduit dans Fécri* tnre les caprices de l'architecture ogivale. £n Italie on imita le caractère romain , si net et si facile, si bien discipliné. La beauté de Tart s'introduisit dans cette industrie ; ce progrès fut dû surtout k la famille des Manuce ou Manuzio, qui constitue une véritable dynastie. Non-seulement Aide iVlanuce se débarrassa du gothique, mais il imita dans ses impressions l'écriture penchée et cursive, mamtm mentita, et créa ce que nous appelons encore L'iiaUque , le caractère le plus complètement opposé au type allemand et gothique. Ou trouva ces caractères si doux à TcBil, que Ton ne put imaginer qu'ils fussent imprimés avec de l'étain on du plomb. Le bruit se répandit que Mamice se servait de caractère d'argent, typi argentei. C'est encore one légende après tant d'autres.

Nous avons pénétré dans le caveau magique de Gntenberg, en Allemagne; entrons chez Manuce le savant da Venise, le promoteur du beau et du grand style de l'impression. Nous ne sommes plus chez le gentilhomme alchimiste, à côté de la ville gothique de Mayence , mais âi Venise, chez l'artiste et le savant passionné Ses lettres latines nous introduisent sans peine dans cette maison pleine de visiteurs; il en vient de tous les pays. A peine lui reste-t-il le temps de manger; il vit dans l'atelier même, dont il ne sort

(1) Voy^ marhm Bunekhurétù^ Leibniti, Ànêeé.

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qne pour faire un cours de latin et de grec. On lui apporte en foule les manuscrits anciens, qu*il corrige pendant les nuits. Les courtisans accourent Fécouter, les jeunes oisifs qui bliilent après une nuit4*orgie, sedentes oscàafmndi, admirent ses presses roulantes. Sur la porte de son imprimerie , on lit ces mots en latin :« Qui que tu sois, je t*^ supplie mille fois , dis vite ce que tu peux avoir à me dire, et va-t-en bien vite à moins que tu ne veuilles aider Hercule à porter le monde! a N*était-*ce. pas le vieux monde que le sérieux Aide ressuscitait !

L'Allemagne^ qui avait d*abord imprimé des missels, des almanachs, et le Doctrinal de Durand, c'est-à-dire les œuvres populaires du temps, entra bientôt dans le mouvement scientifique. Elle eut pour ambassadeur principal auprès de riinprimeur de Venise, le plus fin et le plus aimable des espriis, ce Hollandais qui à la patiente habileté de son pays joignait la souple et lumineuse finesse de la France, Érasme. Il voulut recueillir en un seul volume la quintessence de h sagesse antique, et prqM)sa au célèbre Âlde iMlanuce Timpressionde ce livre intitulé : les Adages, Aide y consentit et Érasme se rendit à Venise. Quand il se présenta chez FItalien, on ne Tannonça pas sons son nom, et Timprimeur, toujours occupé, ne se dérangea pas pour recevoir le barbare qui voulait lui parler. Après une longue attente, Érasme fut admis et reçut les excuses de son hôte. Aide interrompit toutes ses impressions d'anciens auteurs pour faire place à l'œuvre nouvelle de i'érudit germanique ; il logea Érasme et l'admit à sa table.

Bientôt l'hostilité s'établit dans leur personne entre l'Allemagne et l'Italie. La table de Manuce était frugale, et le maître sérieux, fier, fin et rusé. Érasme était accoutumé à boire plus sec et k rire plus haut Les deux représentants

hi2 IMTÉftIEUR DE l'atelier

de ritalie et de la Germanie se séparèrent bronillés; 3 suffit pour comprendre leur incompatibilité d'humeur , de jeter les yeux sur ces deux figures, peintes par Holbein et Jean Bellini, toutes deux malignes, sagaces, aux yeux yifs, aux lèvres minces, Tune spirituellement railleuse et semblable à ce masque inexorable de Voltaire , l'autre active, observatrice et malicieuse, toutes deux peu indulgentes.

Dès l'origine, la profession d'imprimeur s'était classée à la tête de la société; elle avait déjà ses armoiries féodales; Vana^e des Aides, Yoranger d'Henri Estienne, ne sont pas autre chose. L'imprimerie s'emparait du symbole pour se faire un blason, elle qui allait tuer le symbole. Bembo, ami intime de Lucrèce Borçia, ayant donné à Manuce une médaille de l'empereur Yespasien, dont le revers représente un dauphin^ signe de la vitesse, s'enlaçant autour d^une ancre, signe de stabilité, Érasme, qui était encore ami de la maison, s'écria que « ce blason était celui du savoir faisant la guerre à l'ignorance, » et Manuce s'en empara. Plus tard, Maximilien, dans une longue concession d'armes, créa gentilhomme l'un des fils de l'imprimeur, lui donnant pour armoiries réelles l'aigle autrichienne tenant l'ancre aldine dans ses serres; — l'aigle devait un jour être vaincue par le dauphin.

Déjà mêlée activement aux origines de l'invention par la situation limitrophe de Mayence , par la vente des Bibles de Faust, par l'éducation que l'université de Paris avait donnée à cet habile copiste Schœffer , la France reparaît , dès l'année 1^69 , comme ardente propagatrice du nouvel art. C'est, ne vous en étonnez pas, la Sorbonne qui l'appelle à Paris. Jean de La Pierre, ou Jean Stein, qui en était prieur; entend parler de la nouvelle invention, et fait venir à ses frais trois ouvriers de Gutenberg, Ulrich Ge-

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rjnge, Cranz et Freybui^er. Ils impriment, dans la Sorboone même, sous ses yeax émerveillés, leur premier vo- Imne; le sancluaire théologique donne asile au premier type mobile. Aussitôt nos imprimeurs font souche. Les rues qui environnent la montagne Sainte - Geneviève , Parnasse du moyen-âge , se peuplent de libraires et d'imprimeurs. Si l'Allemagne avait été féconde en grammaires , en voyages, en calendriers, en fleurs des saints, en sermons; si TItalie, dès les premiers temps de l'invention , avait produit en foule les belles éditions des anciens, on vit la France, fidèle à sa mission intermédiaire et arbitrale , publier à la fois, dès l'origine , des Cicérons, des psautiers , des vers français, des contes plaisants, des livres d'histoire, Homère, le Roman de la Rose^ et des chansons françaises.

Remarquez cette place moyenne et intelligente si bien signalée par les produits de la presse parisienne. Remarquez aussi qu'à peine parvenue en France, l'imprimerie y devient action et pamphlet La pensée allemande a dû passer le Rhin pour se réaliser dans l'impression; elle a dû arriver jusqu'à la Seine pour devenir ce qu'elle est, une attaque. L'esprit critique , grande puissance de la France, se développa bientôt, grâce à l'imprimerie, avec une vigueur qui n'appartenait à nul antre pays. Elle publie Ramus , Etienne Dolet, Rabelais, Marot, Yilion, tous esprits critiques. L'un des premiers, petits volumes du xvr siècle est cet in-12 révolutionnaire , la première partie du Pantagruel de Rabelais, une des curiosités de nos bibliothèques. Josse Bade, Conrad Bade Yascosan, les Morel suivent les traces italiennes. Ensuite règne la grande dynastie des Estienne , qui sont à la France ce que les Aide sont à l'Italie , et qui donne des livres souvent aussi beaux, presque toujours plus

kik INTÊRIBUR Dl L' ATELIER

corrects que ceui des Maimce. Au milieu de cette grande famille bourgeoise, savante et roordanie, curieuse et satirique , économe et de bonne humeur, laborieuse et narquoise, famille qui sont son vieux Paris et sa place Maubert, pleine d'une originale et satirique candeur, famille qui a occupé pendant cent soixante-dix ans son trône, c'est-à* dire sa presse; — se battant contre les rois, narguant la Sorbonne, faisant des vers, imprimant de la prose, exilée, battue de l'orage, s'y plai^>ant assez ; — brille la vive et charmante figure d'Henri Ëstienne, qui résume tous les caractères de la famille.

Nous avons vu en Italie Tart, en France la critique, en Allemagne la fenreur populaire, recevoir dans leurs bras l'imprimerie naissante. L'Angleterre vient ensuite. Sa place est isolée. Au milieu du xv* siècle , la barbarie y régnait avec la guerre civile; la féodalité s'y débattait plus obstinément que partout ailleurs : citoyens contre citoyens, échafauds contre échafauds , le peuple écrasé , sur toutes 1^ portes des villes des têtes sanglantes, les Yorks et les Lancastres se disputant les lambeaux d'une couronne meurtrière et mutilée ; — c'est un affreux spectacle. A quoi bon l'intelligence 7 A quoi servira l'impnmenei? A calmer ces orages, à tempérer ces ambitions frénétiques La marche de la civilisation anglaise mérite d'être reaiarquée; elle ne se fit point, comme celle de l'Allemagne par le mélange de la féodalité guerrière et de Térudition théologique; elle ne releva pas, comme en Italie, de Théritage latin , elle n'eut pas pour centre, comme en France, la lutte de l'esprit critique et de la civilisation catholique ; elle avança par secousses ; — un flot de lumière succédant toujours à une stagnation momentanée. Tels sont le caractère

impréva^les saillies origînf les et les penchants excentriques de ce peuple et de cette littérature (1).

A toutes les époques, l'Angleterre a marché d*abord lentement vers le progrès. Puis , quand les clartés étrangères sont Tenues se briser sur les lumières nationales, la nation, recevant un choc violent , a produit de grands résultats. Ainsi Rome tombe sur elle et 4a civilise; mais bientôt elle se rendort. Les Saxons reviennent secouer son sommeil, dans lequel elle retombe. Les Normands s'emparent d'elle et la vivifient de nouveau. A travers ses études et ses imitations deBoccace, des trouvères, de Titalie, de la France, on saisit toujours un parfum sauvage et singulier , une mordante saveur qui rappelle la brujère de ses forêts. Le rhythme de sa poésie est saccadé, ranK)ur de l'originalité l'emporte sur le charme exquis et complet de la forme , et l'élégance même n'exclut pas la bizarrerie. Un des flots de la civilisation les plus puissants et les plus vifs qui aient jamais fécondé cette île singulière, c'est assurément l'invention de imprimerie.

£lle en fit d'abord un usage plus puéril encore que l'Ai* lemagne, emploi conforme à la profonde ignorance dans laquelle elle végétait C'était en iklks trente ans après l'inveotion de Gutenberg, un peu tard, comme on voit. Un marchand né dans le comté de Kent, nommé Gaxtou, avait été attiré dans les Pays-Bas, par l'intérêt de son commerce. Sans éducati in^ sans érudition et sans goût, il fut surtout frappé de l'importance pécuniaire de la nouvelle industrie, prit « à grands frais, dit-il, et au moyen de beaucoup d'argent, » tous les renseignements nécessaires , et revint en Angleterre, accompagné de quatre ou cinq ou-

(1) Voyei D'Itrtéli, Warton, HallyweU, etc.

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vriers allemands. Pendant son séjour et son apprentissage à Cologne j il avait déjà fait imprimer sous ses yeux le plus fabuleux et le plus ridicule des livres du moyen-âge, le Recueil des Histoires de Troye^ en français, langue déjà mitoyenne et d'un usage général. « Voilà, dit -il à la fin du vo-

lume, un livre que j'ai fait faire avec beaucoup de dépense, dans l'ordre que vous voyez. Il est écrit sans encre et sans plume; chaque homme peut Tacheter à la fois, et tous les livres de cette histoire ont été commencés et finis le même jour. » Caxton mentait ; la poésie du commerce a ses licences, et il faut les lui pardonner.

On fit peu d'attention à ce nouvel art qui ne sembla pas important aux chroniqueurs. Hall et Hollinshed parlent beaucoup d'une « girouette neuve plantée sur la croix de Saint-Paul, n mais fort peu de l'imprimerie. Il est vrai que le style de Caxton et le choix des livres qu'il imprimait n'étaient pas de nature à forcer l'admiration. L'Angleterre ne possédait guère que le germe sauvage du sentiment littéraire, la curiosité ; et Caxton, qui était marchand avaqf tout, la satisfaisait en publiant» la véritable Histoire du vaillant chevalier Jason , les Merveilles de nécromancie du sorcier Virgile , et la noble Histoire de monseigneur Hercule. 9 II avait quelques scrupules sur les faits consignés dans ces récits : « mais, dit-il dans une de ses pré&ces, nn gentleman m'a assuré que c'était grande folie et aveuglement de ne pas y croire. » Rien de plus plaisant que la simplicité de ce premier imprimeur anglais. « N'ayant pas d'ouvrage à composer, dit-il, et assis dans mon cabinet où étaient épars divers livres et pamphlets, je mis par hasard la main sur un petit livre récemment traduit du latin par quelque noble clerc de France, lequel est nommé Eneydos{]^ur jEneis). » C'est tout bonnement l'Enéide

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de Yirgilé, devenue an roman dechevalerie, mise en français barbare et retraduite en anglais plus barbare. Ces publications ignorantes suffisaient à des lecteurs ignorants ; Gaxton fit fortune ; ses légendes, ses traités de la chasse et de la fauconnerie assouvirent les appétits peu difficiles de l'époque et du pays. Tout en imprimant de mauvais livres, Gaxton le vénérable fut le bienfaiteur de son pays. Au « Gomm^çement du xvi* siècle, tous les esprits britanniques s'ouvraient à la lumière , et bientôt un déluge de dartés et de sciences venues d'Italie inondèrent cette civilisation à peine ébauchée. Oxford eut son imprimeur en iUlS; Saint-Albans en I/18O, Cambridge en 1521; les ouvriers allemands amenés par Gaxton pratiquèrent leur art avec plus de choix et de tact , et l'Angleterre eut sa part de la dot universelle.

Cependant la Suisse était fière de ses Froben et de ses Oporin, les Pays- Bas de leurs Martenset de leurs Plantins. L'Espagne, toute livrée à une autre œuvre de civilisation , à la guerre contre les Maures et à la conquête de l'Amérique, prenait peu de part à la conquête intellectuelle. En iUlli cependant, il y avait un imprimeur à Valence; en 1475, il s'en établit un à Barcelonne et un à SaiTagosse. Séville suivait cet exemple en 1476, et Salamanque en 1481. Le génie chevaleresque et d'aventures , le génie du moyen-âge, l'esprit du symbole dominait trop absolument cette grande nation pour qu'elle s'occupât avec amour d'une invention roturière , qui dérobe sous la vulgaire serviude des soins matériels la plus haute liberté de l'esprit

Nous venons de voir se dessiner les grands traits qui distinguent les races. La bourgeoisie catholique des Flandres prépare l'invention. L'Allemagne, vigoureuse et neuve, l'enfante et jette ses ouvriers sur l'Europe. L'Italie en use

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pour la science, Fart et la beauté, la France pour la critique. L'Angleterre bégaie les contes de son enfance ; l'Espagne dédaigneuse court les mers à la recherche d'un inonde. Cependant tout change. Les savants du Nord et du Midi fouillent les caveaux , les greniers, les pupitres, pour découvrir des manuscrits nouveaux à imprimer. Le Pogge, tons les honmies desprit d'Italie et d'Allemagne, Lclanden Angleterre, consacrent leur vie à cette recherche ; ils soulèvent tf les linceuls de toile d'araignée » qm couvraient, comme dit Leland, la vénérable figure de tous ces vieux héros. A la voix des empereurs, des rois et des abbés, on continua avec plus d'ardeur l'investigation universelle. Il fallut dire adieu à ce bon temps où les moines de Croyland défendaient, dans leurs statuts, le prêt d'un volume « sous peine d'excommunication ; » où Oxford n'avait pour bibliothèque que trois ou quatre volumes «dans une malle, » dit le catalogue (1) ; où un roi qui avait besoin d'un livre , comme le roi Jean, l'empruntait à l'abl^du couvent voisin et donnait un reçu, qu'il signait, pour avoir emprunté le livre nommé Pline, On vit du même coup s'éteindre la natiod puissante des copistes, et naître les bibliothèques, les imprimeurs, les libraires, les bibliophiles , les bibliomanes, les bibliophages.

Quelle volupté délicate s'offrit tout-à-coup aux intelligences, quand elles purent disposer en souveraines de tout ce que le monde a jamais produit d'idées I Au lieu de ces petites chambres du moyen-âge qui renfermaient six volumes dans un bahut , et dont le catalogue était peint en lettres rouges sur les vitraux (2) , les bibliothèques se for-

(i) Voyez Dibdin, Décaméron, (3) Voyez Leland* $ Jtinerary,

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mèrent ; tastes dépôts de tant de livres , foiêts épaisses au milieu desquelles il est difficile de trouver aujourd'hui sa route I J*ai été charmé d'une description que donne Leland d'une des premières bibliothèques formées, aussitôt après rinventioQ de Timprimerie, par la famille noble des Percy: « C'était dans une tourelle, en face d'u parc, dans le silence et la solitude la plus agréable ; on lisait sur la porte : Pa* radis. 11 y avait huit côtés et huit pupitres égaux suspen* dos ail plafond, qui descendaient au moyen d'un ressort pour supporter le livre que Ton voulait lire. Voilà , dit le bonhomme, une bien délicieuse et savante invention. » Dans ce paradis de l'intelligence une foule d'esprits aimablea ont vécu voluptueusement, quelques-uns doués de génie et enrichissant l'avenir de leurs idées ; d'autres, épicuriens innocents de la pensée, tels que ce Hollandais Von Bosch (Dubois) , qui fit graver sur l'étiquette de ses livres sa propre personne mollement étendue au Hiilieu de ses cbers volumes, avec ces mots en latin pour exergue :

Ce sont là mes jToréts : j*y chassé sans fetigue^ Hœc minquam lauat ëensâ VMatio sylvâ»

Les vrais et grands résultats de l'imprimerie se trouvent ailleurs. Elle appartient essentiellement au peuple ; elle popularise et divise les connaissances en atomes imperceptibles, elle les ré{>and dans l'atmosphère comme un arôme subtil qui pénètre eu dépit d'elles-mêmes les intelligences les plus vulgaires. L'indépendance de l'esprit en est la conséquence nécessaire, et la facilité de l'insurrection s'y rattache. Tout comprendre, tout savoir I l'arbre de la science accessible à tous I Dès le cominencement du xvr siècle , les puissants virent ce que c'était que l'imprimerie ; ils en

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avaient une grande admiration, ils en enrent penr; la censure , inventée par Tibère, fut renouvelée par ce même Borgia qui avait, dans sa bulle, loué avec enthousiasme les « nouvelles lettres inventées pour la commodité des savants. » On détruisit des livres et même des imprimeurs; on brûla et Ton pendit à Londres, à Paris, à Rome, à Napies, à Sarragosse; résistance frivole et impuissante, prolongée inutilement pendant deux siècles. Une fois la lumière faite, comment l'éteindre? Et quand même Louis XI, ce mauvais homme d'esprit, aurait mal accueilli l'imprimerie, que d'ailleurs il aimait beaucoup , qu'aurait-il pu tenter contre cette seconde délivrance de l'homme, comme l'appelait Martin Luther? — L'imprimerie , c'est la mémoire du genre humain fixée.

Une fois adoptée par l'Europe et parvenue à ce point de maturité, l'imprimerie suit une marche nouvelle et demande un autre historien. Ce ne sont plus des origines obscures et des efforts souvent stériles qu'il faut décrire, mais une succession variée de conquêtes irrésistibles; je n'ai prétendu qu'ébaucher les premières phases , la plus intéressante et la plus dramatique portion de sa grandehistoire.

J'ai surtout voulu montrer qu'elle appartient non à une industrie matérielle et à un hasard heureux, mais à la pensée humaine, agissant sur la nature et sur elle-même, par ce mer\eilleux travail qui ne finira qu'avec le monde. J'ai cherché et reproduit, avec une fidélité qui ne semblera pas superficielle qu'à ceux qui n'ont pas soulevé les montagnes de volumes entassés par l'imprimerie en son propre honneur, le curieux drame de la pensée civilisatrice et des passions humaines. De là ces anecdotes si romanesques et si parfaitement authentiques, ces caractères si finement

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dessinés et si Tivement colorés, ce Faust , cette Lucrèce , cet Érasme , ce Gutenberg, qui montrent de temps à autre leur figure expressive, et jouent rapidement leur rôle actif dans les origines philosophiques de la presse. Je la quitte au moment où elle a consolidé son autorité ; elle n'a plus besoin de mes^éloges ; les puissances ne manquent jamais de panégyristes.