Études sur les sarcophages chrétiens antiques de la ville d'Arles

Ce fut dans les années 178^ et 1786 que les consuls d'Arles, sur la proposition d'un religieux de l'ordre des Minimes, le père Dumont, firent réunir et placer aux Aliscamps, dans la nef de Saint-Honorat , les débris de monuments antiques dont la ville était remplie. Cette chapelle sans toit, qu'une inscription, aujourd'hui disparue, décorait du nom de MVSEVM ARELATENSE, fut le premier centre oii se groupèrent les marbres artésiens. Une planche, gravée en 1789, pour l'ouvrage que projetait le père Dumont, donne la vue de ce musée ^ Jusqu'à sa formation, ceux des restes précieux qu'une regi'ettable libéralité ou la commune indifférence n'avaient pas laissé enlever et transporter au loin^ étaient épars de tous côtés; les habitations particuHères, les rues, les places publiques, en contenaient un grand nombre; le vestibule de l'hôtel de ville, la cour de l'archevêché, les éghses, les dépendances de l'abbaye de Saint-Césaire, en avaient également reçu. A Saint-Honorat, les catacombes abritaient sept tombeaux , d'origine chrétienne ou païenne, et que la tradition attribuait à de saints personnages d'Arles : saint Genès, sainte Dorothée, saint Virgile , saint Hilaire, saint Roland, saint Concorde, saint Eonius^. Un huitième, placé au milieu des autres, était signalé par une sorte de prodige *.

' Planche XXVI, insérée à la suite de YAbrégé de Sancla Maria tntcr Sanctos à une église de Cler-

ehronologique de Fliistoire d'Arles, par LalauziÎTe. monl où étaient réunis un certain nombre de sar-

' Pourladispcrsiondesmonumentsd"Arles,dont copliages antiques. (Ruinart, Nol. in Greg. Turon.

quelques-uns ont été portés jusqu'en Italie, voir De gloria Confessorum, c. xxxiv.)

Millin, Voyage dans les départa}ients du midi de la * Voir Séguin, Les Antiquitez d'Arles, 2' partie,

France, t. III, p. 5i5; Estrangin, Description de la p. 32, et Lancelot, Hist. de F Académie des inscrip-

ville d'Arles, p. 279 et suiv. lions, 1" série, t. VII, p. 2/19, qui désignent à ce

' Une attribution analogue a fait donner le nom sujet deux sarcophages différents.

«tlCOPBiCSS CHBiTIE!IS. A

II INTRODUGTlOiN.

Après les dévastations de 1798, on abrita sous le vestibule de l'hôtel de ville ce qui restait du dépôt des Aliscanips, puis, en 181 5, les monuments furent portés dans l'église de Sainte-Anne, transformée en musée et où les marbres païens et chrétiens ont été et demeurent confondus'.

Ces derniers forment une réunion au moins égale, par l'intérêt, sinon parle nombre, aux collections romaines. Maffei avait été frappé de leur valeur, w L'on apprend beaucoup de choses des bas-reliefs chrétiens, écrivait-il après les avoir vus, et il serait bien à souhaiter d'avoir un recueil gravé de tous ceux de France, comme Bosio et Aringhi ont fait de ceux de Rome^. v

J'accomplis, en donnant ce recueil, une part du vœu formé par l'illustre antiquaire; d'autres, si je n'en trouve pas la force, compléteront, je l'espère, une œuvre qui intéresse à la fois l'histoire de l'art et celle du christianisme des premiers âges.

Ce n'est pas la première fois que l'on reproduit par la gravure les sarcophages d'Arles; le père Dumont, Millin et le savant père Martin en ont déjà publié un certain nombre ; mais les planches des deux premiers sont tellement imparfaites, qu'il est trop souvent impossible de s'y référer avec quelque sûreté. Exécutés sous mes yeux et avec mes indications, par un artiste habile, élève de l'Ecole des beaux-arts, M. Pierre Fritel, les dessins que je soumets au lecteur sont absolument irréprochables pour l'exactitude du détail archéologique, en même temps qu'ils rendent fidèlement le caractère particulier de chaque bas-relief, la nature du travail et jusqu'à ces coups de trépan dont les artistes du iv'' et du v*^ siècle ont si souvent abusé.

J'aurais voulu pouvoir donner la copie de tous les marbres chrétiens d'Arles; mais, contraint de choisir, j'ai fait reproduire les plus intéressants et laissé de côté ceux qui se répétaient, bien que souvent des bas-reliefs presque semblables présentent des variantes qu'il importe de noter. Je ne m'en suis pas moins attaché à faire de ce recueil l'inventaire de tous les tombeaux sculptés pour les premiers fidèles, que j'ai vu signaler à Arles. Mon travail comprendra dès lors trois parties :

La description des monuments dont je donne les dessins;

Celle des autres marbres moins importants qui ne figurent pas dans mes planches;

• Séguin, Les Antiquitez d'Arles, p. aC cl sui- Dcscripl.delavilled^Arks, p. t88-igi. — - Lellre à vantes ; Millin , Voyage dans les départements du midi la marquise de Cauniont [Galliœ antiquitates , p. 1 5 1 ) . delaFrance, l. lil , p. 619, 523, 558; Eslrangiii, Cf. dcRossi, Borna sottetranea , t. I, p. 77.

INTRODUCTION

Toutes les copies ou mentions que j'ai pu retrouver dans les recueils imprimés ou dans les manuscrits , tels que ceux de Peiresc , de Rulman, de Beauméni , de l'abbé de Tersan.