AGE DES SARCOPHAGES D'ARLES

En parlant des sarcophages sculptés qui font l'objet de ce travail, l'un des historiens de la ville d'Arles, M. Estrangin, rappelle la mention faite, par le Dante, de la multitude des tombes qui couvraient les Champs-Elysées, et il en conclut que nos monuments sont antérieurs au voyage du poêle italien dans notre pairie ^ J'hésiterais à croire que les riches sépulcres ornés de bas-reliefs et rehaussés parfois , sinon toujours , comme on le verra plus loin , d'or et de couleur^, aient pu être ainsi exposés, sous le ciel, avec les cercueils de pierre épars dans la campagne et dont l'aspect avait frappé le Dante ^. Ces derniers n'ont, à mon sens, rien de commun avec les monuments que j'étudie. En ce qui touche le nombre d'années parmi lesquelles l'auteur artésien nous laisse à chercher l'époque où furent sculptés ces bas-reliefs , j'estime en outre qu'il est trop libéralement proposé et que, sans être téméraire, on peut, tout au moins, en retrancher huit siècles.

Le style de nos marbres suffirait à l'établir; mais il est, sur ce point, des indications plus précises, auxquelles je me référerai. A Dijon, à Clermont, Grégoire de Tours mentionne, au \f siècle, d'anciens sarcophages de même nature, «marbres de Paros, dit-il, merveilleusement sculptés et représentant les miracles du Christ et des apôtres \'' On en trouve aux catacombes romaines, dont les dernières sépultures ne dépassent pas l'an 610 ^ Ainsi s'établit tout d'abord l'antiquité des monuments de l'espèce; j'ajouterai que plusieurs d'entre eux portent des dates précises, celles de 278, 343, 353, 878, et que i'un des plus connus, le tombeau de Junius Bassus, appartient à l'an 359 ^

' Estrangin, Description de la ville d'Arles, p. 376.

- Voir ci-dessous, p. 3-.

' Ci-dessous, p. Ixb.

* De gloria Conf. cap. xxxv cl xlii. iNous possédons peut-être encore au moins quelques débris du sarcophage de Clermont, qui éUait placé, dit le saint évoque, dans la basilique de Snint-

Vénérand. Voir, dans le manuscrit de Tersan, n" 695/1, 1. 1, pièce i65, le plan de la chapelle oîi étaient réunis ieè sarcophages sculptés des premiers chrétiens de Clermont (Bibliothèque nationale).

^ De Rossi, Inscr. christ. Rom. t. I, p. cvi.

^ Id. ibid. n'"i9,73,ii8el275; Bottari , Roma solterranea, lav. XV.

INTRODUCTION

Je viens de citer un sarcopliage de l'année 278; ii en est peu d'un pareii âge. Au mémo rang que cet antique débris, je n'oserais guère placer, pour Rome , que la tombe de Livia Primitiva, aujourd'hui transportée au Louvre et qui, par son inscription, par les symboles primitifs qu'elle présente, doit être attribuée à une époque voisine'.

La Gaule possède un marbre du même temps, mais d'un intérêt plus marqué et d'une exécution meilleure. Sur ce monument, où nous trouvons, comme sur celui de Rome, le poisson et l'ancre, ces hiéroglyphes des premiers àges^ sont sculptés une orante, des colombes, le Bon Pasteur et les brebis, puis, avec ces images, d'autres d'un aspect tout païen, le buste du soleil radié"', un homme assis tenant une lance, et qui semble quelqu'un de ces personnages qui, dans les tableaux des anciens, symbolisent le lieu où se passe la scène. Ces représentations, qui dénotent une époque antérieure à la formation du canon ordinaire de l'iconographie chrétienne, un style plus pur que ne l'est celui de la généralité des marbres des hdèles, tels sont les signes où je reconnais, dans le sarcophage de la Gayole, dont je donne le dessin '', une œuvre du milieu du ni^ siècle.

Rien de pareil à Arles, où la présence de la croix et du monogramme '^

' Revue des Sociétés savantes , I. IV, p. 282. nioiiumeal publie^ par Caylus, Recueil d'antiquités,

'' Insa-iptions chrétiennes de la Gaule, ])réfac(;, t. VII, ]ii. LXXI. p. wi. ^ Planche XXXIV. Voir pour ce sarcophage la

' La couronne est de même forme sur un /t'eyue (/('s.S'onV(M««iw((es, G' série, I. VI, sous presse.

INTRODUCTION. v

indique un âge poslérieur au triomphe du christianisme'; mais les formules des inscriptions que portent deux des tombes de celte ville ^ l'identité de leur aspect avec celui des sarcophages à dates cerlaines, suffisent à attester que le plus grand nombre appartient au iv'' ou au v'^ siècle.