DU SYMBOLISME DANS LES REPRESENTATIONS DES PREMIERS CHRETIENS

Souvent un fait rapporté parles Livres saints contient un sens symbohque; l'Évangile même l'atteste, alors qu'il montre une figure du Christ dans le serpent d'airain, dans Jonas englouti et rejeté par le monstre (Matth. xn, ko; Joh. m, ih). Les Pères y insistent sans fin, et les monuments eux-mêmes apportent ici leur part de preuves. C'est ainsi que les œuvres d'art laissées par les premiers chrétiens nous montrent parfois un fidèle, une femme même, remplaçant, dans l'arche, Noé^, ce grand type du croyant sauvé par le secours d'en haut; le poisson, image du Sauveur, étendu sous la courge où reposa le prophète Jonas*; saint Pierre substitué à Moïse et frappant le rocher d'Horeb^;

1 Boltari, tav. XL el CXCIX; ce sujet se voit ^ PI. VIII.

aussi kP ise{La3in'n}, Daccolla di sarcofagi delcampo '' PI. XIX, XX.

tanlo di Pisa, tav. CXXVIII). ^ Garrucci, Staria deW arte cristiana, {. II, p. 3G

^ Sarcophage au musée de Latraii (photogi-a- ft 56; sarcophage au musée de Latran (De Rossi,

phies de la collection Parker, n"' 2929, 9980). Museo cristiam Pio-Latcraneuse , lav . X\ , ot Relier,

Un sujet semblable se trouve à Palerme (Al. Ca- Les Catacoinhes, pi. XLIX, sous presse), sano, Del solterraneo délia chiesa cattedrale di Pa- ^ Garrucci, Storia delV arte cristiana , t. 1, p. 87,

l(rmn, lav. D),et en plusieurs autres lieux. et lav. CLXXIV.

' De Minicis, Moniimenti di Ferino, p. 88-91. ' De Ronsi, Bullct.di urckeologia cristiana, iS&S ,

* PI. XXIX. p. 3; coupe de Podgoritza, ci-après, pi. XXXV.

INTRODUCTION

le Glirist figuré par un agneau', son monogramme brillant au ciel au lieu de l'étoile des Mages ^; Suzanne représentée par une brebis entre deux loups ^; le Seigneur et les Apôtres guidant la barque , image de l'Eglise \

Ce sont là des faits qui s'imposent, et qui ont facilement conduit à chercher un sens mystérieux dans chacun des sujets si variés dont se compose l'iconographie chrétienne des premiers âges. Sur ce terrain, les interprètes modernes n'ont point seulement fait appel à leur imagination; les Pères euxmêmes ont fourni le plus souvent les éléments des exphcations cherchées, et il doit sembler tout d'abord qu'avec l'appui, l'exemple de pareils guides, la sécurité soit entière. Quelques doutes pourtant me sont venus sur l'apphcation trop absolue de cette méthode d'exégèse, et l'on me permettra de les exposer.

Sur la foi d'un texte du vni'' siècle, une persuasion semble s'être établie : c'est qu'aux temps primitifs, l'Eglise a, pour parler ainsi, tenu la main de ses artistes, et que chaque particularité de leurs œuvres a, dès lors, son sens et sa valeur \ J'hésite à le croire. Si les tableaux que ces hommes nous ont laissés icinoignent souvent de la continuation de types dès longtemps en usage dans les ateliers, ils me semblent moins porter l'empreinte d'une direction imprimée par le clergé chrétien.

Est-ce à une influence de celte espèce qu'on peut attribuer tant de particularités en désaccord avec les données des Livres saints? la présence d'un assesseur placé près de Pilate, bien que l'Evangile soit muet sur celte circonstance^? les urnes de Cana plus ou moins nombreuses que ne le dit saint Jean (n, 6)'? David et Goliath figurés de même taille^? Eve représentée avec une coiffure recherchée, des bracelets et un collier à médaillon^? Lazare dans une édicule à fronton, élevée sur des marches, tandis que saint Jean parle d'une spelunca fermée par une pierre'"? le même personnage, enveloppé d'un drap

^ Bosio, Roma sotterranea, p. 45. ^ De Rossi, Bulleltino, i863, p. 76; 1866, p. 66; Ima-iptions chrétiennes de h Gaule, n" 388.

* Perret, Catacombes, t. I, pi. LXXVIII.

* De Rossi, Bulletlino, 1871, lav. VII.

» Concil. Nie. II, ad. VI, an. 787 (Labbe, t. IV, p. 36o); cf. Émeric David, Hist. de la peinture au moyen âge, éd. de 18/12, p. 78, etc.

6 Botlari, tav. XLVIII, et ma planche IX.

■' Sarcophages d'Arles, pi. V, VI, VU, et autres monuments de même nature.

* Tombeau à Marseille (ms. de Peiresc,Ribliothèque nat. fonds lalin, n° 6012, fol. 99); un autre à Reims (D. Marlot, Histoire de Beitns, t. I, p. 602).

' Bottari, tav. LX et XCVI; Garrucci, Vetri, 2' éd. tav. II, n°' 1 et 2; coupe de Podgoritza (pi. XXXV ci-dessous).

'" Tous les sarcophages où figure ce trait de l'histoire e'vangélique. Voir, pour la forme réelle de la spelunca juive, le tombeau reproduit par M. Renan, Mission de Phénicie, p. 209.

INTRODUCTION

mortuaire et le visage à nu, malgré le témoignage de i'Évangiie, qui parle de ses membres serrés de bandelettes, à la mode égyptienne, et d'un linge couvrant la face du mort (Joh. xi, 44)'? les arcades monumentales figurées dans le désert, derrière les Hébreux, au moment où ils viennent de passer la mer Rouge ^? le fumier, ou plutôt la cendre sur laquelle Job était assis, remplacée par un siège élégant ^ ? dans l'image si populaire du sacrifice d'Abraham , un gracieux autel de pierre taillée'', portant même parfois sur ses faces la patère, le simpuhm païens ^ alors que la Genèse nous montre le patriarche construisant de ses mains l'autel au haut de la montagne (xxn, 9) et nécessairement de pierres brutes®? le prophète désobéissant qu'un lion vient de tuer sur la route (III Reg., xni, 2 4), enveloppé de bandelettes, comme Lazare mort depuis quatre jours et pieusement enseveli par les siens^? Daniel, au tribunal, siégeant sur une roche*? Une direction unique et raisonnée aurait-elle laissé représenter Marie, Marthe, sa sœur, et d'autres personnages, tantôt plus petits, tantôt de même taille que le Seigneur®?

Il est encore, à mon avis du moins, un trait qui doit être rappelé ici. En parlant de la Lesché de Delphes, Pausanias fait observer que le peintre a admis, dans sa composition, des personnages dont la présence ne saurait s'expliquer '°. Je n'ai pas à juger si cette critique est ou n'est pas fondée , en ce qui touche l'œuvre de Polygnote, mais celles des sculpteurs chrétiens me semblent l'appeler à juste titre.

Moïse, dit l'Exode, paissait, sur la montagne, les brebis de Jethro; il vit paraître le Seigneur dans le buisson ardent, et le Seigneur lui dit: wN'ap-

' De Rossi, Roma sotterranea, t. II, pi. XIV, XV. Pour le visage à découvert, voir les sarcophages. ^ Bollari, tav. CXCIV.

* Fragment donne ci-dessous, p. 03; un autre bas-relief au musée de Latran.

* Bottari, tav. XXVII, XXIX, XXXIII, XL, LXXXIV, LXXXIX. Sarcophages d'Arles, planches Vl.VIII.etc.

=* Bottari, tav. XV et XXVII; Ferrario, Monuitunti di S. Ambrogio in Milano, lav. XV.

* Cf. Deuteron. xxvii , 5; Apollon. lUiod. I, V. 4o3, /io3; II, v. 696, 696.

^ Odorici, Mon. cristianidiBrescia, tav. VI, n° 1 3.

8 PI. VIII; Bollari, lav. LXXXVIII, etc. Les marbres nous montrent aussi Dieu W Père et la Vierge assis tantôt sur une roche (Sarcophages sAncoruiCEs chdétiexs.

d'Arles, pi. VI et XXVI), tantôt sur une cathedra (Bollari , lav. CXXXIil , CXXXVII; De Rossi , Bulkttino, 1 865, p. 69; une tombe au musée de Latran).

^ Sur le plus grand nombre des tombeaux, les sœurs de Lazare sont figurées de très-pelile taille à côlé du Christ. Voir, pour les exceptions, le tombeau d'Arles pi. VU; Boltari, tav. XLII, XLIV. Les défunts, dans les bas-reliefs, sont représentés tantôt petits, tantôt grands (Sarcophages d'Arles, pi. XXII, el ci-dessous, p. 53); sur un célèbre sarcophage du musée de Latran (De Rossi, BuUcUino, i865, p. 69), nous trouvons, en même temps, Adam et Eve grands et petits.

^'' Lib. X, c. XXV et xxvi. Cf. LenonnanI, La Lesché de Delphes, p. 78; De Witte, Les miroirs chcî les anciens, p. 19, 90.

X INTRODUCTION

proche pas, quitte ta chaussure, car tu es ici sur une terre sainte, w Je comprends encore qu'à la rigueur, les marbres qui reproduisent cette scène nous montrent avec le chef des Hébreux un second personnage, bien que ce dernier n'y soit pas représenté dans le buisson ardent'; mais comment expliquer que Tarliste groupe deux et même quatre figures à côté de Moïse '^t Pourquoi une troisième avec Gain et Abel ofl'rant leur sacrifice à Dieu^,et, s'il s'agit d'Adam, comme plusieurs l'ont pensé, pourquoi sa présence dai^s cette scène? Pourquoi trois autres accompagnent-ils Daniel dans la fosse aux lions, où il fut visité par l'Ange et Habacuc''? Pourquoi deux ou trois assistants auprès d'Abraham levant le couteau sur son fils^? Pourquoi quatre et même six personnages dans la scène qui montre nos premiers parents chassés de l'Eden'^? Je sais que, par voie de conjecture, on peut chercher et apporter ici des explications diverses; mais on me permettra de m'en tenir à la simple déclaration faite par le vieux Bottari devant un trait de cette nature : «rQuella figura che è allato a Mosè non vi ha che fare cosa del mondo '. « Ici, pour moi, l'erreur, la distraction des artistes , sont évidentes , aussi bien que lorsqu'ils écrivaient ÀBRAM audessus de la tète d'Adam et, siu' un verre doré, CRI^TVi" à côté de la figure d'un saint ^.

L'initiative individuelle, avec ses fautes, ses fantaisies, a eu, selon moi, plus de part qu'on ne le pense, dans l'exécution des bas-reliefs chrétiens. Une autre sorte d'écarts que l'on ne peut méconnaître suffit à le démontrer.

Le début d'un traité de TertuUien nous apprend que, malgré leur conversion à la foi nouvelle, des artistes continuaient à mettre la main à la fabrication des idoles; sculpteurs, peintres, graveurs, ciseleurs, brodeurs, modeleurs, encourent sur ce point ses remontrances®. N'en eût-il pas été ainsi, les traditi<ms d'atelier, la vue des images païennes qui frappaient à chaque instant les yeux , auraient suffi à influer sur l'exécution des sujets chrétiens que ces hommes avaient à reproduire. Cette influence s'est exercée dans une mesure considérable. De là, l'introduction fréquente de types familiers aux gentils : génies nus et ailés soutenant la tablette où se gravait l'épitaphe '", ou dans une

' Bollaii, lav. XLI. ' T. I, p. 178; voir aussi p. 39.

^ Gmelte archéologique, 1876, p. t)3; Bottari, " Ci-dessous, planche XXXV; Garrucci, Vetri,

lav. LXXXIV. tav. XX,n°3 et p. 199.

' Bottari, tav. CXXXVII. '^ De Idololalria, c. vi, vu, viii. Cf. Advirsus

* Tav. LXXXIV. Ihrmogenem , r. i, et la note de Bigault.

>* Planches V et VI. 1» Ci-dessous, pi. XVI, XIX, XX.

'^ Botlari, tav. U et LXXXVIII.

INTRODUCTION

attitude funèbre et tenant des torches renversées', tritons-, figures ornementales d'Atlas ou de Télamons^; les vents \ le cieF, les fleuves, la mer, représentés par des figures humaines conformes à celles qu'y employaient les idolâtres*^. Si le monstre qui engloutit Jonas n'est autre que celui d'Andromède ^ si l'on place Lazare dans un heroum païen , si des têtes de Méduse sont sculptées aux extrémités de l'un de nos sarcophages*, si l'arche de Noé reproduit exactement le coffre dans lequel Danaé et Persée furent exposés sur la mer ^ je ne saurais m'empécher d'y reconnaître l'action libre des artistes continuant une tradition d'école.

Ainsi donc, ignorance, erreurs commises, influence païenne largement subie, voilà ce que l'on trouve chez ceux dont je vois souvent interroger les œuvres jusque dans les derniers accessoires, comme si chacun de ces traits devait avoir son importance et receler quelque sens mystérieux.

Si, comme nous n'en pouvons douter, une intention de symbolisme a parfois guidé les artistes, à coup sûr une pareille pensée ne fut point constante en leur esprit. Les marbres sortis de leurs mains me paraissent le démontrer. Un célèbre passage des Livres saints nous fait voir Abraham apercevant , lorsqu'il levait le couteau sur son fils, un bélier dont les cornes s'étaient embarrassées dans les ronces [Gen. xxn, i3), et les Pères qui écrivirent au iv*, au v*" siècle, saint Augustin, saint Ambroise, saint Prosper d'Aquitaine, montrent avec insistance, en cet endroit, une figure mystérieuse delà Passion et du couronnement d'épines'". Alors que cette explication, évidemment courante chez les fidèles,

' Sarcophage de la cliapelle sépulcrale des comtes de Toulouse {Histoire frénérale de I.angttelioc, {. III de l'édition Duniége).

^ Sarcophages d'Arles, pi. II, fig. i,elpl. IX, etc.

' Aurelio Fernandez Guerra y Orhe, Monumento Zaragotano del ano 3ia.

^ Note VIII, ci-dessous, p. 1 1.

* Note I, ci-dessous, p. 9; Boltari, tav. XV et XXXIII. Cf. Museo Pio- Clément, t. IV, tav. XVIII et XXXVIII; Winckelmann, Monumenli inediti, tav. XLIII, etc.

'' Sarcophages d'Arles, pi. XXXI et Note LI, représentant le passage de la mer Kouge. Autres tombes d'Arles et de Rome où figurent le même sujet et Klie enlevé au ciel. En ce qui louche cette dernière scène, il est difficile de ne pas reconnaître, dans le personnage mythoiogiiiue couché sous les pieds des chevaux, une réminiscence du type adopté pour

les bas-reliefs représentant renlèvement de Proserpine (Lasinio, Sarcofagi di Pisa, tav. CXXIX; Miilin, Galerie mythologique, pi. LXXXVI, etc.).

'' Raoul Roclietle, Mémoires de r Académie des inscriptions, t. XIII, p. 111, 112; Anticlw opère in plastica del museo Campana, lav. LVII; Garrucci, Monum. inediti deW Inst. arch. t. \l, lav. XL, etc. Le même monstre se retrouve avec des ligures mythologiques sur un médaillon contorniate (Sabbatier, Méd. cont. pi. XII, n° C).

* Le R. P. Minasi, Bevu^ catholique d'Aire el de Dax, 3o mai 187/1.

' Garrucci, Vetri, a'éd. , p. 97.

^^ S. Augusf. Civ. Dei, XVI, 3i : rQuid ergo illo figurabatur, nisi Jésus (Ihristus, antequam immolarclur, spinis judaicis coronatus?- In l's. xxx, S 9 : rllle postremo ipse aries Christum significavit. Quid enim est hœrere cornibus, nisi que-

XII INTRODLCTION,

pouvait inspirer les sculpteurs contemporains, nous les voyons le plus souvent figurer auprès d'Abraham une victime sans cornes * et, à de très-rares exceptions près, ne pas indiquer que le bélier est arrêté dans les ronces ^

Un système d'explication inauguré, au début de ce siècle, par un antiquaire Y romain, est venu agrandir le champ déjà si largement ouvert aux interpréta-

tions tirées du symbolisme, La distribution des sujets a été soigneusement étudiée, et l'on s'est appliqué à chercher la raison d'être de leurs juxtapositions^. Il a paru que, dans un muet langage, le pinceau, le ciseau, exprimaient parfois des phrases entières , et que des sentences évangéUques , rappelées par une savante combinaison des scènes, revivaient dès lors comme inscrites sur les monuments de l'art chrétien. C'est ainsi que la réunion des Mages, de l'Arche, de Jonas, dont les types, pris au sens mystique, représentent la vocation des gentils, le baptême, le salut et la résurrection, semble à un savant allemand la claire traduction des mots du Christ : Qui crecUderit et baptizatus faerit, mlvus erit. Je n'ose suivre une telle voie; le système, peut-être excellent, dans lequel on s'engage de la sorte ne me paraît point encore suffisamment étudié; la carrière qu'il ouvre aux conjectures est, selon moi, trop large et trop facile, partant pleine de périls, pour ceux surtout auxquels l'expérience fait défaut, et je crains qu'une trop grande importance ne soit ainsi donnée, sans que d'ailleurs les textes anciens nous y autorisent, à la juxtaposition des sujets.

J'ai montré les erreurs commises par les artistes chrétiens, leur tendance à continuer les types figuratifs des idolâtres. Le degré de simplicité dont témoigne en même temps ce double trait ne me laisse guère croire, chez ces hommes, aux intentions raffinées qu'on leur prêle au point de vup dont je parle.

Ce qui préoccupait le plus grand nombre d'entre eux, et je le remarque de même chez les sculpteurs des tombes païennes, c'était surtout une heureuse composition de leur œuvre, c'était l'ordonnance, l'agencement matériel des scènes à représenter.

Une première preuve de ce fait se montre dans les reliefs d'un marbre que nous verrons plus loin, et sur lequel, pour laisser voir les suivants de Pilate,

dam modo crucifigi?" Voir encore : CoHlraFaustom, lu IjCvU. lib. V, t. \ii (Bibl. PI\ éd. Lugd. t. XH,

lib. XII, c. XXV ; Contra Maximimn, Mb. III, c. xxvi; p. 120).

Seimn ccclii, 8 3. S. Prosp. Aquit. De prom. lib. I, ' Botlari, tav. XV, XXIX, XL, LIX, CXI, CXCV. c. wii : ff Aries coriiibus in veprc dclenlus spiuis ^ PI. XXI; BoUari, lav. XXVII. coronatum Chrislum ostciidens.:i S. Ambros. De ' Halù , Aili délia pontificia Accademia di archéo- Abraham , lib. I, c. VIII, 8 77. Isycliius presb. fo^/a, I. IV, p. G8 et suiv.

INTRODUCTION

le Christ a, contrairement à une règle constante, été représenté d'une taille inférieure à celle des personnages qui l'entourent'.

11 en est* encore d'autres marques.

Aux deux extrémités des sarcophages, on aimait à placer des objets de forme massive ou élevée qui les terminassent bien pour le regard, un rocher, par exemple, un édilice; Moïse frappant la pierre d'Horeb, Lazare dans son heroum, voilà ce qui domine, et de beaucoup, parmi les motifs qui occupent les extrémités des tombeaux-. Sur ceux qu'a pubhés Bottari, la roche du désert termine treize fois le bas-relief, et par dix fois Lazare ressuscité forme le sujet extrême. D'autres scènes, il est vrai, occupent aussi cette même place, mais par deux, trois ou quatre fois seulement, et le plus grand nombre d'entre elles ne s'y trouve que par unité. Il en est de même en Gaule, où nous voyons, dans les conditions que je viens dédire, neuf figures de Lazare dans l'édicule, onze ligures de Moïse frappant la roche, tandis qu'aucune des autres scènes familières à l'iconographie chrétienne n*y parait plus d'une fois.

Ce même besoin de bien terminer le bas-relief pour l'œil du spectateur a fait également placer aux extrémités des sarcophages un siège dont l'occupant est tourné vers le centre du tableau. Là se trouvent, à Rome et en Gaule, le Créateur, la Vierge, Daniel jugeant dans le procès de Suzanne, Pilate, Job, saint Pierre dont le Christ lave les pieds, Hérode ordonnant le massacre des innocents, puis un vieillard lisant dont j'aurai à parler ailleurs'. Parfois, comme on le verra plus loin sur des tombes d'Arles, deux personnages assis et tournés l'un vers l'autre occupent les bouts opposés du tableau^.

L'intention de le terminer par des objets faisant pendant ne saurait ici êlre douteuse; elle se montre plus nettement encore sur un marbre chrétien presque inconnu, bien que deux copies en aient été données : je veux parler du sarcophage déposé dans l'église de Lucq de Béarn ^ Le premier sujet placé à gauche