Bull. Ord. Prœd-, T. F, p

lange d'intérêts spirituels et temporels, ce personnel de Religieuses, de Frères convers de deux sortes et de coopérateurs pris dans les deux clergés, avaient à leur tête un Prieur, représentant du Provincial qui, lui, se réservait les cas qu'il voulait *. Saint Dominique aimait à s'entendre appeler Prieur de Prouille. De là, une dénomination à laquelle fut substituée, dans la suite, celle de vicaire des Sœurs. L'administration spirituelle et temporelle relevait du Prieur, mais non pas uniquement: le gouvernement de la Prieure devait rester intact. Loin de supprimer le libre arbitre d'une supériorité réelle et effective, le Prieur consolidait plutôt qu'il n'absorbait ; son rôle était celui d'un support et non pas d'une entrave. Son autorité peut être comparée à celle des supérieurs que les évêques, d'après l'usage actuel de la France, délèguent d'ordinaire au gouvernement des communautés de femmes. On recourait au Prieur dans les cas graves. Il devait faire la visite annuelle du monastère ; alors il franchissait la clôture et tenait le Chapitre. Il lui était recommandé de tenir au besoin des Chapitres extraordinaires. Il gouvernait, d'une manière plus habituelle «t plus immédiate, le personnel de service à la porte du monastère et dans ses dépendances plus lointaines, les confesseurs, chapelains. Frères convers. Donnés et serviteurs.

Plusieurs de ces Prieurs, choisis parmi les plus capables de rappeler le souvenir de saint Dominique,

1. Ainsi Hermann de Minden se réser\e l'admission des sujets et lès cas de démission ou d'absolution de la Prieure.

GOUVEHNEMENT ET RÉGIME DES sœURS. 259

ont laissé dans leur Ordre une mémoire bénie. Au cours de ce travail nous en avons nommé plusieurs, tels que Walter et Rheinherr pour Golmar, Bernard Guidonis a consacré une notice aux Prieurs qui se succédèrent à Prouille, à partir de la fondation. Signalons parmi eux le Frère Raymond Catalan. Son administration, qui s'étend de 1229 à 1258, fut non moins fructueuse que prolongée — prœfuil et profuit. Cet homme « vénérable et aimé de tous à cause de ses vertus » resserra la clôture, rendue déjà trèsétroite par saint Dominique. Accablé d'ans, il obtint de Gérard de Frachet, alors Provincial, la permission de se démettre de sa charge. Ses miracles et ses œuvres saintes furent consignés au livre des Vies des Frères.

Ces Prieurs de Prouille travaillent avec un grand esprit de suite à compléter l'enceinte clôturée et les bâtiments du monastère. L'église, le dormitorium des Sœurs, celui des Religieux voyageurs, les fours, le pressoir, le clocher avec ses étages voûtés, sont autant de monuments de leur passage aux affaires. Tout le premier siècle est employé à ces travaux.

Quant aux confesseurs, ils ne se bornaient pas à exercer leur ministère sous l'autorité du Prieur. Ils secondaient encore ce dernier dans l'administration du temporel et dans la surveillance d'une nombreuse famille de travailleurs. Leur rôle, toutefois, était celui de causes secondes , ou d'instruments subordonnés, sans aucune des prérogatives attachées au commandement. Leur action par rapport aux choses de l'intérieur rencontrait également des limites. Le gouvernement habituel résidait dans la Prieure. En

effet, il y a une vie, des traditions, une pratique des vertus religieuses, qu'une autorité immédiate et toujours présente pourra seule inculquer. A la Prieure, en premier, revenait le soin d'appliquer à des âmes, et à des âmes appelées à la perfection, le bénéfice des institutions et de la discipline claustrales. Si quelqu'un devait la suppléer dans cette charge, c'était le Prieur et non le confesseur. Celui-ci — nous nous en convaincrons tout à l'heure, — connaissait à peine les Religieuses personnellement. De fait, il n'avait à connaître que leurs péchés. Souverain autant qu'on peut l'être, quand, ministre du sacrement, il se trouvait en présence d'une âme, avec Dieu seul pour témoin, n'ayant alors à rendre compte à personne de l'exercice de son pouvoir de lier et de délier, il perdait tout empire , passé ce court instant , et redevenait un simple esclave de l'obéissance s'il était religieux, uni serviteur du devoir et de la ponctualité si on le suppose séculier. Toute ingérence dans les choses touchant au for extérieur lui demeuraitinterdite. « La juridiction de la Prieure et celle du confesseur sont distinctes, écrivait Hermann de Minden. La Prieure exerce son action en public ; le confesseur en secret ; la Prieure a toute puissance dans les choses pouvant préjudicier à l'Ordre, le confesseur dans celles qui touchent à l'offense de Dieu. » Il appartenait à l'autorité, c'est-à-dire au Prieur investi des pouvoirs du Provincial, de veiller à ce que le confesseur se renfermât dans les limites tracées ~ non adalia nisi quœ ad forum suum pertinent seextendat. Ainsi se dessinait un principe salutaire, dont les expériences subsé-

quenles ne firent que confirmer l'importance, celui du partage entre attributions de nature très-distincte. D'une part, l'autorité : la Prieure, le Prieur et, au sommet, le Provincial ; de l'autre le ministère, dans son acception la plus littérale — non vent ministrari, scd ministrare. Le ministère était personnifié par le confesseur et le chapelain, attributions utilement séparées, mais qui, dans la pratique moderne, se réunissent le plus communément sur une seule tête, et constituent ce que nous appelons, trèsimproprement, la charge d'aumônier.

Les écrits d'Hermann de Minden offrent une source abondante où nous continuerons à puiser. Animé d'un grand zèle pour la perfection des monastères de sa Province, anciens et nouvellement incorporés, il a laissé, sur la manière dont les Sœurs devaient s'approcher du saint tribunal, des règlements curieux et utiles à étudier. Ces règlements insérés en détail dans une lettre adressée au Prieur des Unterlinden, se retrouvent, abrégés, dans les Avertissements sur les Constitutions, dus à la plume de l'actif et dévoué Provincial. On y voit associées à une discipline presque draconienne à première vue, toutes les conditions de liberté voulues et ménagées de tout temps par l'Église en faveur des /îic^M^es ou Religieuses cloîtrées.

Il y a deux confessionnaux. Ce ne sont encore que des ouvertures voilées et pratiquées dans la grille qui soustrait les Religieuses aux regards des fidèles. Les Sœurs, partagées en deux chœurs et selon leur rangd'ancienneté, doiventsuccessivement s'approcher de l'ouverture qui leur fait face. Elles ne sont nulle-

ment libres d'intervertir cet ordre, et la Prieure est chargée de veiller à ce que la loi ne soit point éludée. Le mois suivant (car tel est l'intervalle entre les confessions) les Sœurs auront gardé leur rang, mais les confesseurs auront changé de grille K C'est donc à un nouveau confesseur qu'il faut s'adresser ; et comme il y en a trois, le mêmeReligieuxn'apparaîtra à la même grille que tous les trois mois. Bien plus, le changement étant une des principales conditions de la liberté des âmes, Hermann de Minden s'est arrangé de manière à le rendre plus fréquent encore. A (|uatre lieues de Colmar, le monastère de Syl s'est mis à l'abri derrière les murs de Schlesladt. Trois confesseurs y sont également attachés, et le Provincial règle que ceux de Syl pourront faire usage de leurs pouvoirs aux Unterlinden, et ceux d'Unterlinden à Syl. De la sorte, en cas d'absence, de maladie ou pour d'autres motifs, il y aurait échange de ministère et substitution de personnes.

Ce qui frappe d'abord dans ces règlements, c'est leur aspect sévère. Hermann cependant aura soin de faire comprendre les motifs de ces rigueurs. Il en est des communautés comme des personnes: le bien, et un bien aussi délicat que celui de la perfection spirituelle, ne se conserve qu'à la condition d'une vigilance jalouse et continue. Hermann de Minden exerce cette vigilance pour toutes ses filles ; mais

1. Hermann de Minden dit dans ses Ave7-tissements : « Divident se pgr choros ad fenestras. Confessores mutent et alternent locasua. » Le même document résume en termes brefs les autres points recommandés, dans la lettre du Provincial, au Prieur des Unterlinden.

aussi il l'exige de leur effort personnel. Le monastère si fervent des Unteriinden avait vu se produire, un instant, certains troubles, certains malaises des esprits : c'était à l'occasion des confesseurs. Le Provincial part de ce point pour tracer des règles qu'il étendra à toutes les autres maisons. Ce qu'il demande des servantes du Seigneur, c'est un esprit totalement dégagé. Il ne veut pas qu'une Religieuse puisse dire « mon confesseur — le confesseur de celle-ci «. Faire sienne une chose commune à tous, c'est, dans sa pensée, s'entacher, en quelque sorte, du vice de propriété. Les préférences d'ailleurs engendrent des divisions. « Et cependant, ajoute Hermann, le Christ est-il divisé et les Sœurs devront-elles dire à l'exemple des Corinthiens : « Moi, je suis du bord « de Céphas, et moi, de celui d'Apollon » ?

Non moins sage est la règle qui interdit aux Religieuses d'apporter au confessionnal leurs griefs et leurs plaintes, attendu, — et c'estle principe invoqué» — que le pouvoir du confesseur ne s'étend pas au delà de la Sœur qu'il entend. Son office ne consiste pas à se faire l'arbitre des dissentiments, mais à effacer les fautes par l'absolution.

Mais, étroites par un côté, ces dispositions, d'autre part, ne manquent pas de la largeur voulue. Elles supposent, en premier lieu, que les Religieuses pourront, pour une cause légitime, appeler un confesseur en dehors des jours déterminés; on recommande seulement de ne pas céder sans motifs raisonnables à ces sortes de désirs. Hermann de Minden, en effet, n'entend nullement favoriser les minuties et le&

scrupules. « Si, dit-il, une Sœur a contristé sa compagne, il ne faut pas s'empresser de faire quérir un confesseur. Il vaut bien mieux aller trouver l'offensée et chercher dans des paroles de réparation le remède aux blessures faites par des paroles répréhensibles. On obtient, de la sorte, une indulgence et une absolution qui viennent directement de Dieu, et faute desquelles l'absolution de l'homme ne servirait à rien. »

Les Avertissements accordent d'autres facilités. Ils laissent aux Sœurs une certaine latitude de s'adresser, parfois et dans tel cas donné, à d'autres Religieux qu'aux confesseurs en titre. Mais dans ces sages prescriptions tout est équilibré. La permission de recourir au ministère d'un coiifesseur extraordinaire ne doit pas être donnée une fois pour toutes et à la légère. La trop libre pratique en cette matière était alors ce qu'elle est devenue depuis, une cause d'affaiblissement et de ruine pour les maisons cloîtrées.

Enfin, n'oublions pas que le Prieur, chargé du spirituel comme du temporel, était père, presque mère, pour la communauté qu'il dirigeait. Le cœur de cet homme, choisi parmi les plus vénérables, parmi les hommes capables et hors ligne — valde sufficientes et electi — comme Humbert de Romans les appelle i, restait ouvert aux Sœurs ; et, sans avoir le droit de s'imposer, le Prieur était tenu d'entendre les aveux et de soulager les âmes qui l'en requéraient.