Rom. Yiii

32 CHAPITRE XVIII. — LE GOUVERNEMENT DE L'or^DRE.

Après la procession, et les Frères ayant occupé leurs places , la parole de Dieu doit se faire entendre, afin que, par elle, les cieux soient affermis — ut verbo Dei cœli firmentur '.Et parce que il faut sans délai venir en aide aux nécessiteux, on récitera, le sermon terminé, les noms des Frères décédés depuis le Chapitre précédent, v Suivent les formules des prières récitées à cette intention, et enfin celles qu'on fait pour les vivants, recommandés, soit par eux-mêmes, soit par des intermédiaires.

Ici commencent les délibérations et les travaux. L'accès en est interdit à toute personne étrangère, quels que soient le rang et la qualité. L'autorité qu'on peut, à juste titre, appeler le Gouvernement des Treize, assume toutes les responsabilités. Sa lâche est considérable, et lesinstantsdonton dispose sont courts. Faire beaucoup en peu de temps, agir et peu parler, telle est la loi de ces réunions si sagement limitées à dix jours. Et cependant, si le programme qui s'annonce est étendu, il faut encore faire la part de l'imprévu. Les Constitutions et le Directoire n'ont pu mentionner à l'avance que les objets à retour régulier. Cette part, à elle seule, semble dépasser une mesure d'activité circonscrite en si peu de jours. Aussi importe-t-il de procéder avec ordre, de diviser le travail et de commissionner des coopérateurs.

\. Psal. xxxiii.

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Donnons de ces objets prévus une indication sommaire. Le socius du Provincial ou du définiteur, s'il s'agit du Chapitre général; le socius du Prieur conventuel, s'il s'agit du Chapitre provincial, est chargé de j)lis scellés et cachetés. Ce sont :

1° Des pétitions et des vœux : par exemple, telle Province réclame du Cliapitre général l'autorisation de fonder un couvent en telle localité.

2*> Le vote ou scrulinium exprimant le sentiment motivé des religieux sur l'opportunité de mettre fin aux pouvoirs des Prieurs, soit provinciaux, soit conventuels, ou de les maintenir en leurs charges.

3° Des accusations, s'il y a lieu.

Ainsi , par un mouvement qui commence aux degrés inférieurs, la vie remonte à son foyer, comme elle va redescendre jusqu'aux extrémités par un mouvement parti d'en haut.

Ce n'est pas tout. Les visiteurs apportent des mémoires et des renseignements, résultat d'une enquête qui a l'Ordre tout entier pour objet.

De plus, on va comprendre la présence de ces centaines de religieux accourus de toutes parts, sans avoir à remplir un rôle direcL ou indirect dans les affaires communes. Ce sont leurs propres affaires qui les ont attirés.

Les uns qui, déjà, sont exercés dans la prédication, mais qui ne sont pas définitivement approu-

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vés, viennent subir des examens, afin d'être, s'ils en sont dignes, confirmés dans leur mission.

D'autres présentent des requêtes, poursuivent des affaires comprises sous le terme générique de quœsliones Fratriim. Certains litiges — dissensiones — auront pu s'y mêler et appeler un arbitrage. Des recours par écrit expriment les réclamations des absents : on a dû trier ces lettres et les mettre en ordre dès le début du Chapitre. Tout cela n'est pas fait pour simplifier un travail qui, par lui-même, il ne faut pas l'oublier, embrasse les intérêts réunis de l'observance, des études et de la vie apostolique. Qu'on ajoute à tous ces objets, l'imprévu, les affaires du dehors dont la suite de nos études démontrera l'importance, et l'on comprendra facilement que les treize du Chapitre ne pouvaient se passer de coopérateurs.

Une double assistance leur était offerte : celle des Visiteurs qui avaient aidé à la préparation des travaux ; celle des Commissions qui concouraient à leur expédition.

Le système d'une visite générale, permanente et toujours en acte, est une institution propre aux premiers temps. Chaque Province nommait annuellementquatre visiteurs. Ceux-ci, après s'être acquittés de leur mandat, apportaient au Chapitre général un état très-exact et très-complet des affaires de l'Ordre. On comprendra plus facilement la puissance d'un pareil moyen de centralisation et d'expansion, si on

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le compare avec ce que pouvaient par leurs propres forces les prélats ou supérieurs, visiteurs-nés dans leur circonscription.

Ainsi, et pour commencer par en haut, quelle que fût la mesure de zèle et d'énergie accordée au Maître de l'Ordre, il ne pouvait, par lui-même, visiter qu'une portion restreinte de Provinces et do Couvents. Le programme annuel d'un itinéraire accompli à pieil et lentement, était déterminé par le lieu où le Chapitre général devait se célébrer. L'infatigable Jourdain de Saxe, forcé de se trouver alternativement à Bologne et à Paris, dut, malgré les méandres de son parcours habituel, laisser en dehors du cercle immédiat de son activité, l'Espagne, la Hongrie, la Grèce, les pays Slaves et Scandinaves. En 1245, la loi qui déterminait comme siège exclusif des Chapitres, les deux villes de Bologne et de Paris, ayant été modifiée, Jean le Teutonique eut, dès lors, une occasion naturelle d'étendre la sphère de ses visites. On admirait, comme un prodige, qu'il eût visité dix Provinces. Il est manifeste, néanmoins, qu'il n'effleurait, chaque année, qu'une parcelle fort limitée du vaste territoire confié à ses soins. Et encore, des efforts tels que les siens, tels que ceux de Jourdain de Saxe, ne pouvaient être soutenus toujours et par tout le monde, et les Maîtres généraux les plus opiniâtres à affronter les fatigues attachées au rôle de visiteur, ne paraissent pas avoir atteint la mesure de leurs devanciers des temps primitifs. Le premier Supérieur de l'Ordre était

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assurément en droit d'organiser un système de visites, suppléant à ce qu'il ne pouvait accomplir. Mais la loi, par l'institution de visiteurs en nombre déterminé, satisfaisait à cette fin, d'une manière plus efficace et plus certaine.

Si, du Maître de l'Ordre, nous descendons au Provincial,, il sera tout aussi facile de se convaincre que son activité ne pouvait égaler celle de visiteurs élus. Ils étaient quatre par Province, et lui, il était seul. Ils rendaient au Chapitre général des comptes annuels, tandis que le Provincial n'était appelé au sein de l'assemblée souveraine que tous les trois ans, les Provinces étant, dans l'intervalle, représentées par des députés spécialement élus, autrement dits, des Définiteurs. D'ailleurs, ies informations, quand elles parvenaient au Chapitre par la voie de visiteurs, étaient un moyen de connaître l'état et de contrôler le gouvernement de chaque Province, sinon plus désintéressé, du moins, plus impersonnel que le témoignage de Provinciaux.

Les Chapitres provinciaux disposaient donc, pour attirer à eux la connaissance de toutes les affaires et de tous les intérêts, d'un moyen direct et trèscertain. Les quatre visiteurs élus dans chaque Province étaient renouvelés tous les ans. On vient de le comprendre, ils couvraient de leur réseau toute la surface de l'Ordre. N'ayant, chacun, qu'une faible étendue de territoire à inspecter, ils parvenaient aisément, par suite de la division du travail, à un

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résultai approfondi (juaiit au détail, complet quant à l'ensemble. Les ruisseaux avaient produit les fleuves; les vues générales se dégageaient d'ellesmêmes de rapports centralisés par le Chapitre.

Ainsi s'expliquent cette sûreté de vue, cette possession des moindres particularités, cette intelligence de l'ensemble, cette rapidité, enfin, dans l'expédition des affaires, qui constituent le caractère du pouvoir dans les temps primitifs. Les visiteurs et les Chapitres doivent être considérés comme les pièces d'un même mécanisme; il importe de ne pas les séparer. Un double mouvement attractif et expansif résultait de cette association. Le Maitre de l'Ordre et les douze définiteurs qui partageaient avec lui les responsabilités du pouvoir, étaient tenus au courant d'une situation qu'un accroissement rapide venait modifier chaque année. Ils embrassaient dans une même connaissance les ressources, les besoins, les côtés faibles, les intérêts à équilibrer. La force d'expansion égalait la force d'attraction. Après la célébration du Chapitre, de nouveaux visiteurs allaient partout s'assurer si ses décrets étaient observés. Lu loi était douce ; elle n'entendait pas obliger sous peine de péché : mais, par contre, elle avait, en ce temps, la prétention d'être obéie. Les infractions étaient consciencieusement signalées et sévèrement réprimées. Les sanctions pénales allaient atteindre les délinquants. Impossible de trouver dans l'éloignement une cause d'immunité, ou, dans la complicité des supérieurs

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locaux, un moyen d'échapper à l'action pressante, universelle, de l'autorité. Les hommes en charge en savaient quelque chose ; les Prieurs et les Provinciaux étaient surtout en butte à cette vindicte conservatrice. Les visiteurs eux-mêmes étaient tenus en haleine. La tiédeur dans raccomplissement du devoir ne leur était pas permise; en cas de négligence, ils se voyaient redressés et punis; nous en retrouverons des exemples.

Si l'institution des visiteurs facilitait la tâche des assemblées en la préparant, des coopérateurs, choisis sur place, aidaient à la prompte expédition des affaires. Une part des travaux s'imposait aux treize du Chapitre, sans qu'ils pussent la décliner. Certains points plus spéciaux sont indiqués par le Directoire, en des termes qui contiennent infiniment plus de choses que de mots. Les Pères auront, d'après ce document, à prendre eux-mêmes en considération les rapports des visiteurs, les scrutinia, les accusations.

Mais d'autres objets leur permettent d'appeler le concours de commissions, prises en dehors de leur sein, agissant sous leur autorité et leur soumettant le résultat de \euv> travaux. On constituait des juges discrets et avisés, qui terminaient les questions ou affaires des Frères, D'autres commissions avaient à faire des rapports sur les réclamations, les pétitions et les vœux. Les examens des prédicateurs se faisaient, de la même manière, par des religieux délégués. Le premier supérieur avait, dans ces ira-

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vaux extra-capitulaires, un rôle et une influence prépondérants. Dès le début, il exerçait, en les dirigeant, une action parallèle à celle de l'assemblée. Les Constitutions primitives achèvent de traiter de cette matière en termes fort semblables à ceux (lu Directoire. « Le prélat principal, disentelles, s'occupera, avec les Frères commis à cet effet, de l'expédition et de l'arrangement des affaires : — de solulione et terminatione quœstionum, - de la correction des religieux, des pénitences des prédicateurs, des compagnons à leur donner, des Frères à envoyer en prédication et aux études, de l'époque de leur déplacement, des lieux et de la durée de leur séjour. » On voit dans quels détails entrait, non pas seulement le Chapitre provincial, mais l'assemblée souveraine, dont il est fait ici principalement mention.

Restait à faire couler la vie, de ces hauteurs dans le creux des vallons. Avant que les religieux se séparassent, chaque 5ociM5 devait prendre, pour sa Province, copie des actes capitulaires et des lettres des Souverains Pontifes. Au Chapitre provincial qui se tenait ensuite, les socius des Prieurs transcrivaient les mêmes pièces pour leurs couvents respectifs. Ils y ajoutaient une copie des Actes provinciaux et des lettres adressées aux Provinces p?r le Maître de l'Ordre. Ces transcriptions devaient se faire sans perdre un seul instant. En effet, le bon ordre qui avait présidé à la tenue du Chapitre , voulait encore que la foule s'écoulât sans retard.

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Le couvent qui l'avait abritée demandait à n'en être pas surchargé plus longtemps : — ne domus graventur. Le Maître général, qui allait reprendre son bâton de voyage, faisait connaître son itinéraire, afin que, partout, on sût comment se mettre en communication avec lui.