I. Voir au prédent chapitré p

où cette prière de V Ave Maria, aujourd'hui de toutes la plus répandue, pénétra dans les masses.

Comme toutes les choses qui tiennent au cœur de la piété, la Salutation angélique a son histoire, son développement à travers les âges. L'Église enseignante et l'Église enseignée ont, à l'envi, apporté leur tribut à cet hommage rendu pour la première fois par l'ange Gabriel à la Mère prédestinée du Sauveur. Les vicissitudes de YAve Maria remplissent une série de dix siècles. Dès l'époque grégorienne, la liturgie se sert de la Salutation de l'Ange et de celle d'Elisabeth à Marie. Aux deux textes évangéliques qu'elle insère, tantôt séparément et tantôt unis, elle ajoute le nom de Marie, comme on devait un jour leur donner, non sans le concours des Frères-Prêcheurs, le nom de Jésus pour couronnement. Cette dernière adjonction avait eu lieu à une époque où déjà la Salutation de l'Ange et d'Elisabeth s'était transmise de bouche en bouche, comme l'invocation journalière et universelle du peuple chrétien. Cependant l'histoire de YAve Maria n'était point close. A la limite des xve et xvie siècles, on commence à ajouter à la Salutation proprement dite, la formule déprécatoire Sancta MariaMater Dei, ora pro nobis, etc.; et, cependant cette formule, clans son entier, n'est pas encore, au commencement du xvne siècle, d'un usage général1.

4. Le Père de Bollo, dans son livre imprimé en 4 604 — Le Rosaire de la Mère de Dieu — nous apprend que les paroles Nunc et in hora mortis nostrœ, n'étaient pas usitées en France, et particulièrement à Lyon, où il écrivait. Il recommande aux associés du Rosaire de se conformer à la coutume du pays qu'ils habitent.

De nos temps, de pieuses supplications ont été adressées au Vicaire de Jésus-Ghrist, en vue d'obtenir que, au nom de Marie Mère de Dieu, soit ajoutée la glorieuse qualification d'Immaculée. L'histoire de l' A ve Maria pourrait bien, en fin de compte, ne se terminer qu'au ciel.

De ce coup d'œil général, passons à l'examen du point particulier qui nous importe. Les livres liturgiques, disions-nous, avaient, en différents endroits et de diverses manières, donné place à la Salutation de l'Ange et à celle d'Elisabeth. Or, la liturgie est une des sources de la piété. Qu'avant saint Dominique, la dévotion d'un certain nombre d'âmes se soit complue dans une formule toute sainte et. suggérée par l'Église, que telles personnes (on en compte deux) en aient fait un usage fréquent et habituel, qu'elles aient répété la Salutation angélique, l'une, des soixante fois par jour, et l'autre, des cent et des cent cinquante fois, rien de plus facile à admettre, à supposer môme a 'priori. Si quelque chose étonne, c'est que les érudits, les Bollandistes en particulier, n'aient pas fait de ces exemples une plus ample moisson '. Alors qu'ils l'eussent fait, la distance serait restée considé-

1. Ces deux exemplossont: 1° celui d'Ada, épouse de Thierry d'AveSBBfl (\r Siècle] : ollo répétait \.\rr Maria soixante fois par jour ; îo celui du moine saint Àyberl \ir Biècle), qui tantôt cent, tantôt cent cinquante fois par jour, récitait la môme invocation, on se pHi.-ici u.iiii autan! de fois. On parte aussi de Pierre l'Ermite, comme , instituteur «lu Hesake; mais c'est sur l'urtiqtre USmoignage de.PoJydoce Virgile, an bumaniste de la Renaissance, plutôt qu'un

historien. On a peine | comprendre 06 <|ue fient apporter do lumière un témui.na.'e du xvi« siècle.

rable entre un mode particulier de dévotion, et la pratique populaire, universelle, invariablement adoptée, dont nous cherchons à déterminer le point de départ.

Coïncidence remarquable : cette distance est franchie pendant la première moitié du xnie siècle, époque où la tradition place les origines du Rosaire. Deux dates et deux décrets d'Églises particulières (1196-1246) marquent une période de cinquante années, dont le commencement voit poindre, dont la fin voit s'épanouir la dévotion populaire de Y Ave Maria .

En 1196, au moment où saint Dominique, encore chanoine régulier, était à la veille de quitter les cloîtres d'Osma pour obéir à sa vocation militante, on rencontre un premier signe de l'intervention de l'Église dans le but de vulgariser la Salutation angélique. Eudes, évêque de Paris, rend un décret en vertu duquel les prêtres devront exhorter fréquemment les fidèles à joindre la récitation de Y Ave Maria à celle du Pater et du Credo: — Exhortenlur populum sœpèpresbytcri ad dicendum Orationem dominicain, Credo et Salutationem Beatce Virginis.

Cependant le décret d'une Église particulière ne pouvait créer une habitude universelle. Postérieurement à la date de 1196, certains signes donnent à comprendre que la pratique de YAve Maria n'est point encore générale. Le lecteur se souviendra peut-être de ce jeune écolier l qui, ravi brusquement aux entraînements du monde et entré dans

l'Ordre des Frères-Prêcheurs, du temps du Bienheureux Jourdain, ne connaissait, en fait de prières, que son Pater. On se servait pour désigner la prière des laïques, du terme dePalenôtre, ou Pater nos ter. On donnait, et, en vertu du droit de l'habitude, on continua pendant plusieurs siècles encore à donner ce nom de Patenôtre aux grains enfilés que nous appelons Chapelet. Les Frères convers de Citeaux, ceux de l'Ordre de Saint-Dominique, n'avaient encore, au lieu et place de l'office canonique, que des Pater à réciter. Enfin, comme marque du temps qu'il fallut pour vulgariser la Salutation angélique, on rencontre, à la date de 1246, une ordonnance du Chapitre de Rouen, semblable en tout à celle que promulguait, à la date de 1196, l'évoque Eudes de Paris. « Dès lors, remarque Mabillon, l'usage de la Salutation angélique devint une loi universelle ». »

En effet, à partir de ce temps, les signes d'une dévotion devenue celle de tous, des sages et des ignorants, du cloître comme du monde, se multiplient de mille manières. Citons-en quelques-uns. Les Religieux ne peuvent demeurer en arrière des fidèles, et voici que les Frères convers des deux Ordres de Cîteaux et de Saint-Dominique joignent VAve Maria à chaque Pater de leur olïice -. Les prédi-

1. Pm'fatio ad Actû Sanctorurn sœculi V Benedictini* zfi 421. Lo célèbre Béqédictin ne, se borne pas à la preuve positive apportée par les deux ordonnances qu'on vienl de reproduire. Il a eu soin delà faire précéder de preuves négatives, en montrant, pièces en main, que, dans les monuments antérieurs à la date <ie 1496, il n'est jamais parlé <|uc <lu Pater et du Credo.

2. L'office des Frères convers Dominicains reflète, dans ses mo-

cateurs ne manquent pas de faire réciter la Salutation angélique après leur exorde. Du temps de Jacques de Voragine, cet usage a tellement prévalu que, dans un sermon sur la fête de la Vierge des Sept- Douleurs, il croit devoir expliquer pourquoi, en pareille occasion, ta strophe 0 Crux Ave est convenablement substituée à l'invocation habituelle. Alors aussi, les maîtres se mettent à commenter la Salutation angélique, en tant que pratique de dévotion. Parmi les Dominicains, Vincent de Beauvais, saint Thomas, lui consacrent chacun un opuscule. Albert le Grand l'envisage à ce même point de vue tout pratique, dans son commentaire sur saint Luc, et plus au long, dans son remarquable et si riche traité De laadibus Beatœ Mariœ, composé vers le milieu du xme siècle *. Cet ouvrage donne une idée de la pratique en vigueur. Si la Salutation angélique n'est pas absolument universelle, elle a gagné un immense terrain. Albert insiste pour qu'elle soit répétée souvent, et toutefois, signe de sa propagation récente, le pieux auteur ne se croit point dispensé d'enseigner aux fidèles comment on fait un tout des deux Salutations,

difications, les phases diverses de l'histoire de VAve Maria. D'abord, cet office consiste uniquement clans des Pater. En 4266, les Chapitres généraux, consacrant une coutume qui s'est introduite d'ellemême, décident, par mode de déclaration, l'adjonction de l'Ave Maria à chaque Pater. En 1554, alors que la longueur de VAve Maria se trouvait doublée par la formule déprécatoire Sancta Maria, etc., on jugea qu'il était équitable d'exonérer les Frères convers d'un surcroît de prières qui s'était successivement ajouté à leurs obligations. Le Chapitre général réduisit le nombre des Pater et Ave. 1. D'après Echard, cet écrit ne peut dater, ni d'avant 1 244, ni d'après 4 262.

de celle de l'Ange qui se lit au verset 28 de saint Luc, premier chapitre, et de celle d'Elisabeth qui se lit au verset 42 du même chapitre '.

Les deux dates qui servent à Mabillon pour déterminer la prise de possession de Y Ave Maria jettent une double clarté. On ne peut plus songer à reculer les origines du Rosaire au delà du commencement du xme siècle, puisque, cette limite passée, la matière nécessaire de l'Ave Maria fait défaut. Reste, d'autre part, à trouver une place aux commencements de cette institution, antérieure, on l'a vu, au xve siècle. Or, avant toute preuve directe etdécisive, des inductions d'une incontestable vraisemblance s'accordent avec la tradition, pour assigner à l'établissement et à l'extension du Rosaire, les cinquante premières années du xuic siècle.

On sait comment les dévotions s'établissent. L'autorité ecclésiastique peut les encourager ; c'est la prédication qui les propage. Entre les deux dates significatives de 1196 et 1246,saint Dominique a accompli sa mission d'apôtre et de fondateur; son Ordre s'est dilaté ; il a couvert le monde de ses essaims. Les Frères-Prêcheurs, conjointement avec les Frères- Mineurs, occupent la chaire chrétienne d'une manière à peu près exclusive ; leur influence sur les masses est un fait incontesté. Il est impossible de ne pas admettre qu'elle a concouru puissamment à

\. Satis probabilo et ver isi mile esl quod si (cpiis) Bffipe Beats Vir.L'ini Salutationem an^olicam replicaret, acilicet Are Mafia usque ad « fructus ventru lui », ipsum bénédictins fructum a behe-

dicia Maire quandoipie in pncimum roportaret.

graver dans la mémoire des peuples cette prière à Marie, qui ne devait, à l'avenir, ni se taire sur les lèvres, ni s'effacer des cœurs. Mais, en même temps, YAve Maria, s'élevant de tant de poitrines fidèles comme un cantique nouveau, se prêtait merveilleusement à l'introduction du Rosaire qui, à son tour, offrait le moyen le plus propre et le plus efficace d'implanter, simultanément et dans toutes les parties du monde chrétien, l'habitude d'offrir en hommage, à la Reine du ciel, les paroles de l'Ange et celles d'Elisabeth. Le Rosaire, prêché par les premiers Frères- Prêcheurs, aurait été un effet et, en même temps, une des causes les plus actives de la vulgarisation de YAve Maria '.

4. Pour quiconque aura lu attentivement la savante dissertation du Père Moneglia (De origine S. precum Rosarii B. V. M. - Romae, 1725), ces vraisemblances auront fait un pas vers la certitude morale. Dans son Ve chapitre, l'auteur démontre avec une rare érudition et avec un choix de textes les mieux appropriés:

4° Les erreurs des hérétiques du xiii* siècle, Albigeois, Vaudois, Cathares, relativement au mystère de l'Incarnation, et leurs blasphèmes contre la B. Vierge.

2° Leur attachement superstitieux et exclusif à la prière du Pater — les exemples en sont curieux — et leur aversion pour la pratique nouvelle de l'Ave Maria.

De ces erreurs et de ces travers, le Père Moneglia conclut trèslogiquement à la forme opposée que durent prendre les efforts des fils de saint Dominique.

4° Par leurs prédications contre les hérétiques, ils devaient s'efforcer de rétablir dans les masses la notion vraie des mystères de l'Incarnation et de la Très-Sainte Vierge.

2° Sans négliger la prière enseignée par le Sauveur lui-môme, ils devaient mettre, à propager l'Ace Maria, un zèle d'autant plus grand. Non-seulement ils plaçaient ainsi sur les lèvres des catholiques un hommage de réparation envers Marie, mais ils leur fournissaient une pratique distinctive et propre aux seuls fidèles, un signe de ralliement.

Dès la première moitié du xme siècle, ces inductions sont confirmées par des faits. Avant de les produire avec tout leur cortège de preuves, résumonsles par avance. Nous verrons que les Frères-Prêcheurs contribuent pour une grande part à répandre parmi les masses lapratiquede la Salutation angélique ; qu'ils insistent pour que cette invocation soit souvent répétée ;,qu'à cet enchaînement de prières répétées, ils ajoutent la mesure et comme un certain rhythme; qu'ils inspirent un souffle de vie à la prière des lèvres, en enseignant aux peuples à y joindre la méditation des mystères du salut. Enfin, ils donnent à cette louange de Marie un nom, des noms nouveaux, que l'assentiment populaire, que la postérité, que l'Eglise elle-même ont consacrés. Voilà bien, dans son intégrité, la dévotion du Rosaire, du Chapelet, du Psautier de Marie. Examinons successivement tous ces points.

Et qui ne voit, dans ces deux éléments, des Mystères et de l'Ave, le Rosaire tout entior?

Ajoutons ici un Irait raconté par lo Frère Barthélémy de Treille {Liber epilogorum ingeita Sanctorum). L'ouvrage et l'écrivain sont contemporains de Jourdain de Saxe. C -I ni— ci passant par une certaine ville, l'évêqae du lieu lui donna à examiner la femme d'un chevalier, dont l'état spirituel l'embarrassait . Jourdain reconnu! que, dans ses révélations prétendues, il n'y avait qu'illusion diabolique; il recommanda, comme remède, la récitation de Pater et dîAve, H est permis de voir dans l'association il, s prières un indice du Rosaire. Il n'y a là assurément qu'une vraisemblance; mais déjà nous sommes loin îles impossibilités.

Nous avons beaucoup renversé : c'était à la condition de rebâtir. Cette condition, à tout prendre, paraît remplie, car, ne nous bornant pas à réduire à leur juste valeur les hypothèses opposées à la tradition commune, nous avons ajouté aux titres de cette tradition, des vraisemblances fondées sur les inductions les plus légitimes, et cela aurait pu nous suffire. Cependant, nous tenons à montrer, par des preuves positives, que les origines du Rosaire appartiennent au xme siècle et à l'époque même de saint Dominique ; nous tenons à replacer nous-même dans des mains vénérées, un attribut qui n'aurait pas dû en être détaché, et à le leur rendre intact et dans toutes ses conditions.

Ces conditions, il importe de le répéter, sont de deux sortes. Il y a la prière vocale des Pater et des Aveen nombre déterminé. Il y a ensuite ce qu'on appelle la méditation, autrement dit, une application pieuse de l'esprit à un ordre de vérités également déterminé, roulant surtoutsur les mystères de l'Incarnation, blasphémés au xme siècle par les hérétiques,

mystères de Jésus-Christ et mystères de la Très- Sainte Vierge.

Nos recherches porteront d'abord sur la prière vocale. Nous nous occuperons ensuite des traces laissées dans l'histoire, par la méditation des mystères. Finalement nous constaterons l'antiquité des différents noms donnés à la pieuse pratique.

Une lettre du pape Clément IV, à laquelle nous avons déjà fait plus d'un emprunt, nous apprend que, en 1247, peu de jours avant la célébration du Chapitre général des Frères-Prêcheurs à Montpellier, la sœur du Pontife, lequel n'était alors que Guy Foulquiès, avait organisé une quête de prières auprès des dames de sa connaissance. Elle leur demandait d'une manière très-pressante « combien de fois elles disaient l'Oraison dominicale, et combien de fois elles saluaient la Mère du Seigneur l, afin d'obtenir, pour le Chapitre, les lumières de l'Esprit— Saint et l'assistance de la Mère de miséricorde. »

Au point où nous en sommes, il est difficile, il sera, nous l'espérons, plus difficile encore, de voir, dans les brèves paroles que nous avons soulignées, autre chose qu'une indication relative au Rosaire, ce

<. Ouolics diiilionoin dominicain dicrirnt, Ma'lrcin \oro Doinini salutarcnt. Vil. Fmt. Edition de Douai, p. 19, C. 1.

composé de l'Oraison dominicale et de la prière nouvellement mise en honneur, de VAve Maria.

Mais procédons par ordre, et sans négliger les analogies et les rapprochements qui donneront aux preuves directes plus de force et de relief. Il y a dans la pieuse pratique qui nous occupe, cent cinquante Ave entrelacés avec (\ulnze Pater . Cette formule de VAve, éclose récemment comme un tapis de fleurs qui couvre tout le sol chrétien, forme, par conséquent, le fond du Rosaire ou Psautier virginal. Ecoutons de nouveau , sur cette matière, les maîtres du xme siècle.

Le livre De laudibus Beatœ Mariœ abonde, sur le sujet de la Salutation angélique, en saintes et charmantes paroles, ce Puisqu'elle est si douce, si célèbre, si festoyante, si dévote, si pleine d'efficacité, cette salutation que le Christ fit présenter à la Bienheureuse Vierge Marie au jour où il voulut sauver le monde par sa coopération, il est tout à fait juste que les chrétiens récitent avec un grand éclat et d'une manière toute pieuse, un hommage qui, nous le croirons sans peine, ne cesse de retentir dans les cieux. » Vient ensuite une série de comparaisons des plus gracieuses et dont nous extrayons les suivantes : « Si un jongleur * famélique avait chanté de-

h. Qu'on ne se méprenne pas sur le sens du mot jongleur — joculator. — Il ne correspond nullement à celui de bateleur ou d'histrion, mais plutôt à celui de rapsode, dans l'antiquité. Se transportant de cour en cour et de châteaux en châteaux, les jongleurs faisaient entendre des Chansons de gestes ou poëines héroïques, et d'autres pièces, alors en vogue, sur des sujets plus délicats. Parlant du troubadour Foulques ou Folquet de Marseille, qui devenu,

vaut la table opulente d'un riche, n'est-il pas vrai qu'on ne lui refuserait pas sa nourriture? De même supposez un homme qui, s'élevant au-dessus des choses périssables, se présente avec la faim des biens célestes, à la table de la Mère du Sauveur, en lui disant de toutes les forces de son cœur et de son âme : Ave Maria gratia plena, etc.. évidemment il ne pourrait manquer de devenir l'objet des largesses de celle qu'il aurait saluée de la sorte. Gomment, étant pleine de grâces, se refuserait-elle h lui accorder quelques parcellesdes richesses contenues dans son sein ? Elle est ce rayon d'un miel très-suave dont il est dit au Cantique : Vos lèvres sont un rayon d'où distille le miel. Or, ce rayon, exprimé par les lèvres d'une prière fervente, laissera facilement s'écouler la douceur de

son miel Marie est encore comparable, à cause de

sa profonde humilité, à une tige délicate et flexible. Le moindre souffle, c'est-à-dire celui d'une humble salutation, est capable de l'incliner, et, inclinée, elle permettra qu'on cueille et sa tleur et son fruit *.... » Que la Salutation angélique fut désormais sur

après sa conversion, d'abord moine, puis évoque de Toulouse, et qui fut l'ami de saint Dominique et le protecteur de son Ordre naissant, le Frère Etienne de Bourbon dit : a Cum esset primo joculator.... » I),' même, lluuucs de Saiot-Cher, parlant du cantique de louange des justes — lu le cantatio tnea semper (Ps. 70) — dit : « Le juste se reconnaît comme le jongleur du Christ. Les jongleurs, en effet, ont l'habitude de faire entendre leurs cahtUène$ ;i ceux dont ils mil reçu ou dont ils espèrent recevoir de grands dons, o Albert le Grand tire île ce texte la même application : «Les justes, dit-il, doivent ôtre les jongleurs du Christ, de Marie et des Saints. » (Delaudibus M. p. 7">, p. 4.) 1. De laudibtu M. lib. I. cap. 7. n° tu, pag, 31.)

toutes les lèvres, ce n'était pas assez. Il fallait que le monde, comme certains cloîtres d'autrefois, eût sa louange perpétuelle — laas perennis. Les maîtres excitent les fidèles à répéter sans fin la formule du message céleste. Cet enchaînement d'Ave Maria est à leurs yeux un concert, une louange lyrique de la Vierge Mère de Dieu. « Chantez cette céleste psalmodie, dit Albert le Grand ; chantez de toutes vos forces. Que le cœur, que la bouche, que la voix s'épuisent dans ces efforts. Chantez : Je vous salue, Marie pleine de grâce *. > — «Il est juste, dit à son tour le Bienheureux Jacques de Voragine, que Marie soit l'objet de nos salutations répétées. Prends tacythare, dit Isai'e, ce qui veut dire la salutation de l'ange, et fais le tour de la cité, ce qui veut dire encore : fais un cercle de tes hommages à l'entour de la Bienheureuse Vierge 2. »

Le nombre, une sorte derhythme, est une condition qui s'impose dès que, au moyen d'une courte formule, on entend instituer une hymne prolongée. Le Rosaire, tel qu'il nous est connu, comprend quinze dizaines d'Ave Maria, précédées chacune d'un Pater. Il Fe décompose en trois chapelets de cinq dizaines. Le nombre de cent cinquante Ave correspond ainsi à la totalité, et le nombre cinquante h la subdivision du Rosaire. Y a-t-il, dans les monuments du. passé, des vestiges de ces deux nombres? Quand Albert le Grand demande que la bouche du chrétien triture