IÀber Epiiogorum in grsta Sanctorum, déjà cité

2. Nous pourrions citer l<- Mb. 468 de la Bibliothèque de Tours, intitulé Compilatio singularit exemplorum. Il a été composé entre l<>s années 12(i7 et 12'.)7. FI rapporte deux anecdotes relatives à la récitation des cent cinquante Ave Maria, la premier^ au verso du feuille) 15: FuitqutBdam montait*...; la Beconde, au verso du feuillet suivant : Quidam derinix....

les plus positifs l. En laissant de côté les points qui nécessiteraient des explications, nous ferons remarquer un mode de s'exprimer qui n'est applicable qu'au Rosaire, considéré dans ses trois parties. A Tœsz, on ne se sert point du chiffre de cent cinquante pour désigner le nombre des Ave Maria, nombre qui, même formulé de cette manière, pourrait et devrait être interprété comme un indice du Psautier de Marie ; mais on dit, comme Thomas de Champré et Barthélémy de Trente, au xme siècle, trois fois cinquante Ave Maria *. Cette locution se retrouve en plusieurs endroits d'un manuscrit auquel l'histoire du Rosaire peut, en toute sécurité, emprunter le trait suivant : « La Sœur Béli de Lùtisbach était portée à une grande dévotion envers la douce Mère de Notre-Seigneur Jésus-Christ. Elle avait l'habitude de lui consacrer chaque jour trois fois cinquante Ave Maria3. Notre chère Dame voulut lui moutrer combien ce service lui était agréable. Un jour que Sœur Béli était à l'infirmerie, malade et sur sa couche, elle vit apparaître la femme la plus belle que l'œil humain eût jamais contemplée. Elle était revêtue d'un vêtement blanc comme la neige, et elle s'assit avec une gracieuse familiarité sur le bord du lit. La Bienheureuse Sœur était dans l'admiration à la vue d'une si incomparable beauté, et elle se demandait qui était cette dame. Alors, la douce servante du Seigneur se fit

1 . Liber ascetims et vitœ Monialium in Tœsz. Ms. 403 de la Bibliothèque de S. Gall.

2. Du sprichest mir aile tag III funfzig Ave Maria. Fol. 430.

3. Und lasir gewonlich aile tag III funfzig Ave Maria. Fol. 429,

connaître et dit : « Je suis la Mère du Paradis, que « tu as honorée ; et ce vêtement d'une si grande « blancheur, tu l'as tissé au moyen des Salutations « angéliques tombées si dévotement de tes lèvres. » Et la Sœur se trouva toute inondée d'une joie céleste. »

Passons à un autre ordre de preuves. A côté des monuments écrits, produisons ce que nous nous permettrons d'appeler les monuments plastiques. Avec leur secours, on peut refaire l'histoire des instruments désignés aujourd'hui sous le nom de Rosaires ou de Chapelets, et qu'on désigna, jusqu'à la fin du xve siècle, sous celui de Patenôtres.

Il en est de l'histoire de l'instrument, comme de celle de la Salutation angélique. 11 y a des préludes; il y a ensuite comme une invasion générale : il y a une application de cet usage, nouveau dans sa généralité, à la dévotion du Rosaire.

De toute antiquité on s'est servi de compteurs quelconques pour les formules de prières souvent répétées. On cite, sans avoir jamais pu tomber d'accord sur la signification des termes, le texte d'un concile anglais du ixe siècle : Septcm Bcltidum pater noster pro eo cantetur. Tout ce que les érudits ont pu inférer de ce passage, c'est qu'il a trait à des Pater répétés et comptés au moyen d'un instrument appelé Bcltis. En remontant beaucoup plus haut, on trouve, raconté par Pallade, L'exemple de saint Paul ermite, qui récitait trois cents fois par jour la même formule de prière, compté*; au moyen i\'un nombre égal de petits cailloux, qu'il tirait successivement de son

sein. C'était le procédé de l'antiquité grecque et latine, comme le démontre et le verbe grec ^tq^iÇsiv, calculer, compter, de tytiyoq, petite pierre, et les termes latins calculare, calculum ponere, calculum subducere, de calculus, gravier, petit caillou.

L'Orient a\ait perfectionné ce procédé : il comptait au moyen de pierres ou de grains enfilés sur des cordons. Ces cordons à calculs étaient de diverses sortes. Les uns correspondaient aux unités, les autres aux dizaines, les autres aux centaines, et ainsi de suite. Nous les voyons employés, dès les temps les plus reculés, chez les Tartares et chez les Chinois ; on les trouve également chez les Péruviens et chez les Mexicains. De cet usage, à celui de réunir sur un même cordon, et des grains plus petits servant à marquer les unités, et des graius plus gros servant à marquer les dizaines, la distance est facile à franchir, et nous avons, dès lors, la forme d'un instrument matériel propre à servir de compteur pour des formules de prières aussi bien que pour tout autre objet. C'est la couronne de boutons ou de perles (Akshamâlà) dont les Brahmines de l'Inde font usage pour énumérer les noms du dieu Vichnou '.

Mais l'Orient et l'Occident entrent en contact, dès avant et surtout pendant la période des Croisades. On sait les nombreux emprunts que la civilisation des Latins fit alors à celle de l'Asie. Les trafiquants

1. Voi. les curieuses recherches contenues au ch. IV, p. 106- 107, de l'Iiistoire de l'Algèbre. Versuch eliier kritischen Geschichte der Algebra, par le docteur Nesselmann. Berlin, Reimer, 1842.

des ports de la Méditerranée adoptèrent-ils, pour leur commerce, les compteurs qu'ils voyaient dans les mains des Arabes? Une chose du moins est trèscertaine : c'est l'apparition en Europe des instruments à calculs de l'Orient, appliqués à des usages de dévotion.

Il y a, nous l'avons dit, comme des préludes à cette importation qui ne se généralise pas tout d'un coup. Ou rencontre, dès 1040, l'exemple encore isolé d'une noble dame, nommée Godiva, qui, ayant fondé, le monastère de Goventry en Angleterre, voulut, à l'heure de sa mort, faire suspendre devant l'image de la sainte Vierge, dans le même monastère, un cordon de perles ou de pierres précieuses, dont elle se servait pour compter ses prières 4.

Mais, à l'époque même où la tradition place l'institution et les premiers développements du Rosaire, l'usage des grains enfilés envahit tous les rangs de la société ; et bien que, en signe de leur destination première, on leur conserve le nom de Patenôtre, on va jusqu'à s'en servir comme d'un objet de toilette. Cet objet « est d'or pour les opulents ; mais le commun des fidèles se contente de Patenôtres d'os, de corne, d'ivoire, de corail, de nacre, d'ambre, de jais. A Paris, il n'y a pas moins de trois corporations industrielles, occupées à la fabrication de cet article *».

Tandis que, coïncidence frappante, l'usage du

1. Gruillielmus Malmeeburiensis. Apud Boll. t. 4. Augusti, p.

2. Quicherat, Histoire du Costume en France. La période do 1190 à 1300, p. 481.

compteur enfilé se popularise dès que le Rosaire est prêché, cet instrument devient un signe distinctif dans le costume des Dominicains. Pierre de Dacie, au xuie siècle, raconte dans sa Vie de Christine de Stumbelen, qu'un de ses compatriotes, le Frère Nicolas, avait fait don à la Bienheureuse du Pater-noster qu'il portait sur lui depuis quatre ans — suum Paternoster quod personnaliter quatuor ànrii's portaverat \

L'iconographie du xive siècle vient à l'appui de ce texte du xme. Elle place l'instrument du Rosaire entre les mains des Frères-Prêcheurs, comme un symbole, dès lors héréditaire, de leur mission. Signalons dans l'église de Saint-Jacques, berceau de l'Ordre à Paris, une pierre tombaledu xive siècle, sur laquelle était représenté un personnage de grande proportion, tenant un Rosaire complet avec ses quinze Pater et ses cent cinquante Ave, parfaitement distincts et faciles à compter. Dans la même église, un sépulcre de bronze couvrait les restes de Humbert, Dauphin de Viennois, qui, en entrant dans l'Ordre de Saint- Dominique, s'était dépouillé de sa souveraineté en faveur de la maison de France. Le Frère Humbert est revêtu du pallium sur son habit régulier, et coiffé de la mitre — il avait été élevé au siège patriarcal d'Alexandrie. Autour de cette image en pied on voyait, en manière d'encadrement et combinées avec des détails d'ornementation, des figurines de Frères-Prêcheurs, portant des Rosaires ou Cha-