Études sur les temps primitifs de l'Ordre de Saint Dominique

Saint Dominique, ce fils de Marie, cette image du Verbe qu'elle porta dans son sein, apparaît sur les horizons de l'histoire comme un rayon de pure lumière. Rien qu'à considérer cette physionomie sereine comme celle des Anges, l'idée de la virginité s'établit d'elle-même, lors même qu'on n'aurait, par rapport à ce privilège du saint Patriarche, ni son aveu, ni le témoignage de ceux qui en déposèrent après sa mort.

On sait qu'à l'ouverture de son tombeau, une odeur merveilleuse embauma l'àme des assistants. De même, lorsqu'il vivait, un parfum émanait de sa personne et purifiait les cœurs. Ainsi advint- T. n. i

il à cet écolier, qui en fut pénétré pour avoir baisé la main du Saint, et qui dès lors fut guéri de ses faiblesses.

Et ce que saint Dominique faisait par un simple contact, il l'obtenait bien plus encore par ses prières : témoin ce doyen d'une église, désespéré de ses rechutes continuelles. Le Saint pria, et, à partir de ce moment, ce prêtre vécut dans la chasteté.

Que ne va-t-il pas faire pour ses fils 1 1l leur avait promis, en les quittant, de leur être plus secourable au ciel que sur la terre. En même temps, il leur laissait, comme un legs personnel, le trésor de la chasteté. Sa tendresse l'emportant en ce moment suprême sur son humilité, il ne put leur cacher une grâce qui leur était faite à tous dans sa personne. Après leur avoir confié que la divine Bonté lui avait conservé le privilège d'une pureté virginale : « Observez, leur dit-il, la chasteté ; et croyez bien que l'intégrité de votre vie et le parfum qu'elle répandra, vous assureront sur les peuples un ascendant merveilleux. »

C'est le Père, c'est le Fondateur, le char et le conducteur d'Israël, qui unit dans sa pensée ces deux choses, la chasteté et l'apostolat. Et quel trait, de lumière sur l'harmonie des éléments complexes, associés dans l'existence du Frère-Prêcheur 1 Car si la chasteté est une chose si essentiellement apostolique, que dire, dès lors, des moyens destinés a l'entretenir et à la protéger ? Rien que par ce motif, la prière, la pénitence, la discipline claustrale, toute

cette vie monastique que nous avons pris à tâche de décrire, acquièrent une importance nouvelle. C'est la préface de l'apostolat.

La pureté si éminente du Saint devient un des caractères de son Ordre. Le parfum qui sortait de sa personne, plus tard de ses ossements, continuera à s'exhaler de son corps mystique, s'il est permis de se servir d'une expression qui n'est juste qu'en partie. C'est une chose assurément remarquable, unique peut-être dans l'histoire, que tous les Saints d'un même Ordre portent sans exception, avec les diverses auréoles, soit de l'apostolat, soit du doctorat, soit du martyre, l'auréole de la virginité. Tels nous apparaissent, pour ne parler que du xme siècle, saint Hyacinthe, saint Raymond, saint Pierre Martyr, et le Docteur angélique, saint Thomas.

Jourdain de Saxe marche à la tête d'un autre chœur de vierges, celui des Bienheureux. Dans cette constellation des premiers âges, nous apercevons bien un Saint pénitent, le Bienheureux Gilles de Santarem ; un homme qui vécut pendant un temps conformément aux maximes du monde, le BienheureuxPierre Gonsalès. Tous les autres veulent être comptés, d'une manière certaine ou d'une manière probable, au nombre des Vierges qui ont suivi Y Agneau dans toutes ses voies.

La chasteté est, pour le monde, un arôme de vie. Comme le vice, elle a sa contagion. Du sein des cloîtres les mieux fermés, elle exhale ses parfums. Son apostolat atteint jusqu'à la sanctification des

époux. On l'accusait naguère de tarir les sources de la vie ; on sait mieux aujourd'hui à quoi s'en tenir sur la dépopulation du foyer domestique.

Mais, dans l'Ordre des Frères-Prêcheurs surtout, toute vertu devait avoir un caractère apostolique. En parlant de saint Dominique , le Bienheureux Jacques de Voragine dit que sa chasteté était transfusive — castitas transfusiva. — Tel était, dans sa fécondité, l'héritage de ses fils. Le Bienheureux Bertrand de Guarriguc , compagnon habituel de ses voyages, s'était, comme parle Bernard Guidonis, imbibé de ses saints exemples : — formant sanctilatis ejus sibi imprimens et imbibens — et, comme il était arrivé des restes mortels de saint Dominique, le corps du disciple fut trouvé sans corruption. À l'occasion de cette intégrité miraculeuse, le même chroniqueur s'écrie: « Ojocundummirabile — 0 tout aimable merveille ! L'incorruption qu'il avait conservée et prêchée durant sa vie, il la prêche encore étant mort! »

La parole de l'apôtre est un rayonnement de la chasteté. L'apôtre est une lumière — Vos estis lux mundi. — Or, « l'âme qui n'a jamais déféré aux voluptés charnelles, possède par cela même un intellect plus pur et plus disposé aux illuminations d'en haut ». Ainsi parlait une àme vierge, Albert le Grand, à propos de la virginité de l'apôtre saint Jean. Il explique sa pensée par un passage lumineux de saint Augustin :« La virginité a sa racine dans l'àmeet ses ramifications dans le corps». Il dit encore : « La vierge pense aux choses du Seigneur, afin qu'elle

soit sainte de corps et d'âme. Ainsi devient-elle un réceptacle de la divine Sagesse. La Sagesse, est-il écrit, ne fera pas sa demeure dans une âme perverse ; elle n'habitera pas dans un corps soumis au péché. On la vit au contraire descendre dans une âme virginale, dont l'enveloppe très-pure fut le corps de la Bienheureuse Vierge Marie. »

Sur ce sujet, Albert le Grand se montre intarissable. L'Évangile de saint Jean, qu'il commenta avec une prédilection particulière, s'y prêtait, il faut le dire. Vers la fin de son œuvre, Albert revient encore sur les affinités entre la pureté du cœur et la lumière de l'esprit. C'est à l'occasion de ce texte : Tel est le disciple qui a rendu témoignage de ces choses. « Disciple aimé, reprend-il, et tellement aimé qu'il est appelé le disciple bien-aimé. Aussi rien de caché pour lui. A lui surtout s'applique cette parole du Maître : « Je « vous appellerai mes amis, parce que je vous ai « fait connaître tout ce que j'ai appris de mon « Père.» Disciple aimé! qui, incliné sur la poitrine du Sauveur, pénétra dans tous les secrets de ce divin tabernacle. Qui mieux que lui pouvait dire : La sagesse, créatrice de toutes choses, m'a instruit... Disciple aimél qui, suivant le Sauveur partout et jusqu'à la mort, a vu tout ce qui peut être manifesté à une chair mortelle. « Ce que nous avons vu, disait-il, « ce que nous avons ouï, ce que nos mains ont touché « de ce Verbe de vie, nous vous l'annonçons.» Disciple aimél car son intimité avec le Sauveur lui donnait une sainte audace de l'interroger encore, lorsque les

autres disciples se taisaient Disciple aimé ! car

enfin, il se montra parfaitement instruit à l'école du Maître souverain, lequel avait dit « : Si vous êtes « fidèles à mes enseignements, vous serez mes vrais « disciples, vous connaîtrez la vérité, et la vérité vous « délivrera. » Et ainsi, Jean, éclairé par la vérité, eut lui-même toute l'autorité d'un Maître. »

La pureté est, pour ainsi dire, le principe de la lumière, ou, du moins, la lumière ne sera réfléchie que par la pureté. Qu'on nous permette, malgré la longueur de ces citations, de faire encore entendre la parole si élevée, et si pure elle-même, du Bienheureux Albert. Au demeurant, la doctrine est l'histoire même des âmes; elle a droit de figurer au nombre des faits. Albert explique le mystère des noces de Cana. Conformément à une opinion fort suivie , il voit , dans la personne de l'époux, l'apôtre saint Jean, qui, conquis au bien meilleur de la virginité, parle miracle de l'eau changée en vin, quitta incontinent son épouse. Le pieux commentateur en prend occasion pour dire de fort belles choses sur le mariage et sur la virginité, splendeur l'un et l'autre de la chasteté, mais d'une manière différente. La chasteté régnait dans l'âme sous l'ancienne loi; sous la loi nouvelle, elle triomphe dans l'âme et dans le corps. Abraham est le type de la chasteté de l'ère patriarcale. La chasteté était alors inséparable du mariage, lequel « fructifiait pour la grâce divine, en préparant, par la multiplication de l'espèce, l'avènement de la religion. Mais la loi de

grâce vint consacrer la chasteté du corps avec celle de l'âme, parce que, par la parole de la chasteté , la foi se propagea parmi les peuples ».

« Verbo castitalis fiebat ad génies propagalio religionis. » La vérité veut être enseignée par des cœurs purs ; l'apostolat est la parole de la chasteté.

Rien ne le fera mieux comprendre que l'exemple du Bienheureux Ambroise de Sienne, condisciple, sous la direction d'Albert, de celui qui , alliant la pureté du cœur aux clartés du génie, mérite, pour cette double prérogative, le titre d'Ange de l'École. Ambroise s'était épris pour la chasteté d'un amour très-ardent. Il l'exaltait dans ses discours, rapportent ses historiens ; et, vierge lui-même, il priait sans cesse pour les vierges, afin que Dieu daignât leur conserver une prérogative si glorieuse. Il priait également pour les personnes en voie de contracter des épousailles terrestres, afin que leur union fût sainte. Telle était l'opinion qu'on s'était faite d'un crédit mérité par sa vertu personnelle, que les fiancés des deux sexes allaient se recommander à ses prières, et l'on en vit d'étonnants résultats. Des alliances qu'on n'osait espérer, se concluaient heureusement ; d'autres, certaines d'abord, étaient rompues, avec non moins de bonheur. Après la mort du Bienheureux, les jeunes filles allaient offrir des cierges sur son tombeau, afin d'obtenir du ciel le bienfait d'une union digne d'honorer l'institution divine du mariage.

Ce n'est pas seulement parmi les Religieux placés sur les autels, qu'il faut chercher les âmes virginales qui suivirent et continuèrent saint Dominique. Rien de plus facile, pour l'historien, que d'élargir ce cercle. Qu'on se souvienne du témoignage de deux chroniqueurs du xme siècle, Gérard de Frachet et Thierry d'Apolda , sur ce Religieux qui , à lui seul , avait entendu les confessions de soixante ou de cent Religieux, dont la pureté d'âme et de corps n'avait jamais subi aucune atteinte. On devra nécessairement en conclure à la richesse du champ qui permettait à un seul ouvrier de recueillir de pareilles gerbes.

Pour donner quelque idée de cette abondance, bornons-nous à invoquer le témoignage personnel d'autorités que le lecteur connaît.

Personne n'avait, aussi bien que le Bienheureux Jourdain, pénétré dans son fond l'âme de Henri de Cologne. Pour lui, l'innocence baptismale de cet angélique jeune homme ne fait l'objet d'aucun doute. Lorsque, dans une lettre adressée à une Religieuse d'Allemagne, il pleure « l'ami que la très-glorieuse Vierge Marie lui avait donné », il soulage ses regrets par de douces réminiscences. « A quelles fleurs faut-il le comparer? se demandait-il. N'est-ce pas à la rose et au lis? Il était rose par l'ardeur de sa charité, lis

par la candeur de son innocence. En m'exprimant ainsi, je sais que jeudis vrai. Dès sa plus tendre jeunesse, il garda avec un soin jaloux la chasteté du corps et de l'âme, et il la conserva sans tache jusqu'au dernier jour. »

Jourdain rapporte encore que le Frère Henri apparut, après sa mort, à certaines personnes. Une pierre précieuse resplendissait à la place de son cœur : c'était le symbole de sa virginité.

Parmi les personnages qui ont déjà paru dans ces Eludes, le Bienheureux Jourdain n'est pas seul à fournir de pareilles assurances. On possède une relation écrite par le Bienheureux Gilles de Santarem, et envoyée par lui au rédacteur des Vies des Frères. Celuici se borna à transcrire un document d'une origine si vénérable. C'est donc Gilles de Santarem qui va parler, en s'exprimant à la première personne.

Il fait mention de deux Frères qui, après avoir partagé la même vie au Couvent de Santarem, moururent à peu de temps d'intervalle, l'un et l'autre avec l'auréole de la virginité. Le premier portail le nom de Dominique. Il touchait au terme de sa vie, quand une dame, pleine de beauté et de modestie, à la tête voilée et aux vêtements éclatants, entre à l'infirmerie , s'assied sur le bord de son lit et le conforte suavement. Le Frère Dominique meurt la veille de la fête de sainte Agnès. « Nous pensâmes, écrit le Bienheureux Gilles, que cette glorieuse martyre, vierge elle-même, venait visiter une âme virginale, car je savais, comme confesseur du Frère

Dominique, que son âme avait gardé toule l'innocence de son baptême. » L'autre Religieux s'appelait Ferrand ; il s'était rendu fameux par sa science et par ses travaux apostoliques. Le jour où il mourut, le Frère Gilles causait>pieusement avec lui. Avec la simplicité des âmes unies dans le Seigneur, le moribond demande du Bienheureux l'explication d'une apparition qui vient de se montrer à lui, et le Bienheureux n'hésite pas à le satisfaire. La Très-Sainte Vierge et saint Jean l'Évangéliste avaient déposé des couronnes sur le front du Frère Ferrand. « L'une de ces couronnes, répond Gilles, est la récompense de votre virginité ; l'autre est celle de vos travaux dans la prédication et dans la doctrine. Vierge et docteur, vous avez été couronné par la Bienheureuse Vierge Marie et par le disciple du Christ. » Peu après, Ferrand rendait son àme à Dieu en poussant cette exclamation : « 0 mes Frères, restez bien attachés à votre Ordre, car il n'en est aucun qui soit si cher au Seigneur ! i>

Les exemples de cette nature s'offrent partout d'eux-mêmes, et quand on ies cherche le moins. Traitant de la pauvreté religieuse et de la délicatesse de conscience qu'elle exige, Humbert de Romans se laisse aller à raconter le fait d'un Religieux expiant en purgatoire une légère négligence. Cependant il brillait déjà, dans l'autre vie, de tout l'éclat de la virginité. « J'ai moi-même entendu, raconte Humbert, de la bouche du Maître Jourdain, que deux Religieux, très-unis de cœur et d'âme, s'étaient pro-

mis devant le Seigneur que le premier qui viendrait à mourir ferait part à l'autre de son état dans l'éternité. En effet, l'un des deux étant mort, il apparut au survivant, tout lumineux, à partir de la ceinture et au-dessus, le reste du corps demeurant caché dans l'obscurité la plus profonde. Et comme l'autre Frère lui demandait l'explication de ce contraste, car l'opinion commune était qu'il avait vécu dans une grande innocence : « Ce n'est pas, répondit-il, a pour les raisons que vous pourriez supposer. Par « la grâce divine, je suis demeuré vierge. Mais il y a « quelques jours, comme on m'avait donné des « chausses nouvelles, j'ai négligé de rendre les « anciennes, et l'expiation que je dois endurer est « figurée par l'obscurité qui enveloppe mes mem- « bres inférieurs. Mais allez, je vous prie, chercher « ces chausses que vous trouverez sur mon lit, et « vous les rapporterez au vestiaire commun. » Or, celui qui tenait cette anecdote de la bouche virginale du Bienheureux Jourdain, était vierge lui-même. Humbert était représenté sur son tombeau, dans l'église des Frères à Valence, le lis symbolique entre les mains.

Mais voici toute une moisson de lis qui s'offre d'un seul coup. Lorsque les Frères-Prêcheurs de Strasbourg songeaient, jusqu'alors sans succès, à changer leur installation provisoire en dehors de la ville, en une situation définitive et centrale, une pieuse femme aperçut l'emplacement que la Providence leur destinait, sous la figure d'un champ

couvert de lis. Soudain ces lisse transformèrent en autantde Religieux, revêtus de l'habit de Saint-Dominique l. Ce Couvent de Strasbourg, avec la pure et sévère beauté de son église et le caractère simple et pittoresque de ses lieux réguliers a, abrita, pendant plusieurs générations , d'illustresetsaints Religieux. L'église couvrait la tombe de Jean le Teutonique ; plus tard elle reçut celle de Jean Taulôre ; dans le cloître, était enseveli un des premiersPrieurs de cette maison, le Frère Wolvand, vrai lis entre les lis, car ce symbole de pureté s'était miraculeusement imprimé sur son cœur. Lorsque, en présence de pareils phénomènes , on a la chance de rencontrer des témoins oculaires, il faut les laisser parler. « Le Frère Wolvand , rapporte Thomas de Champré, faisait sans cesse, soit qu'il fût au repos, soit qu'il marchât, le signe de la croix sur sa poitrine. S'étant rendu à Mayence, il tomba malade, el, réduit bientôt à l'extrémité, il mourut dans les sentiments d'une ineffable paix. Les Frères-Prêcheurs n'ayant pas encore de Couvent à Mayence, ce fut chez les Frères- Mineurs qu'il reçut la sépulture. A la nouvelle de sa mort, le Couvent de Strasbourg députa deux Frères pour réclamer le corps de son Prieur, mais vainement, car les Frères-Mineui s ne voulurent point