VIE APOSTOLIQUE

Ce compte-rendu, assurément fort sommaire, d'œuvres appartenant à la France, à l'Allemagne et à l'Italie, donne une idée, non-seulement du génie oratoire de leurs auleurs, mais de celui de l'Ordre auquel ces collections étaient dédiées. Insistons encore sur le procédé par comparaisons, ou, comme on disait, par exemples, saillant surtout dans les sermons du Bienheureux Jacques. D'un usage alors général, cette méthode va nous mettre sur la voie d'un autre genre de travaux, également inspirés par le zèle du salut des âmes et par le désir de venir en aide au prédicateur qui s'y consacrait. Cultivé dans l'École, le procédé démonstratif des comparaisons était plus évangélique encore que scientifique. Il trouvait son modèle dans l'enseignement divin, et, comme Etienne de Bourbon nous l'avait fait comprendre, dans le mystère même du Verbe fait chair. Il a donc sa raison indépendante des temps. « Celui, dit saint Thomas, qui a la charge d'instruire, doit être pourvu d'un grand nombre d'exemples, afin que, par la connaissance des effets, il fasse remonter à leur cause.» Un des signes de l'esprit apostolique des Frères-Prêcheurs au xme siècle, est assurément l'importance théorique et pratique qu'ils attachent à cette méthode. Le terme d'exemple signifie pour euxdeux choses : le mode d'enseignement par corn-

paraisons, qui appartient au raisonnement, et les histoires, qui rentrent dans les arguments d'autorité

1. C'est aux ouvrages du temps que nous empruntons cette distinction. Vers la fin du xme siècle, peut-être au commencement du xiv', le Frère Jean de San-Geminiano publiait, à l'usage des prédicateurs, un livre qui, à partir de l'invention de l'imprimerie, eut neuf éditions. Celle de 1663 est intitulée Universum prœdicabile. Les éditions plus anciennes et les manuscrits portent Liber de exemplis et similitudinibus rerum. Ce titre est expliqué dans la préface par un Frère Helwicus le Teutonique, qui s'exprime comme étant l'auteur du livre, perfectionné probablement et définitivement mis en circulation par Jean de San-Geminiano. « Moi. Frère Helwicus, de la nation allemande, le dernier d'entre les Frères-Prêcheurs, j'ai voulu consacrer mes travaux à l'utilité des prédicateurs, au désir des personnes instruites, à l'avancement des auditoires simples. M'inspirant de la méthode de saint Dominique, notre Père, j'ai composé cet opuscule et l'ai intitulé Livre des exemples et des similitudes des choses, exemples et similitudes appliqués aux mœurs et aux actions humaines. » On peut, dans cette allusion à saint Dominique, reconnaître une réminiscence du livre d'Etienne de Bourbon, et une tradition qui , par lui et par plusieurs autres intermédiaires, remonte jusqu'au saint Fondateur. — Le terme ^'exemples et de similitudes des choses est employé par opposition aux exemples et similitudes tirés de l'histoire , spécialité, comme le remarque Helwicus, des auteurs qui l'ont précédé. — Il veut à son tour ouvrir dans l'ordre physique, dans les différentes conditions des hommes, dans les lois, etc., etc., des sources utiles d'application, et faciliter par là même le travail des prédicateurs. — Jacques de Voragine fait grand usage des exemples tirés de l'ordre physique. Nous verrons plus loin un illustre prédicateur, le Bienheureux Ambroise de Sienne, s'attacher à rendre sa pensée par des termes de comparaison empruntés à la vie civile, aux diverses professions et métiers, etc., etc. On voit par ces différents traits jusqu'à quel point les exemples étaient devenus l'objet d'une étude spéciale. C'est un signe du zèle des prédicateurs à se mettre à la portée des auditoires et à distribuer un enseignement capable de se graver dans les esprits.

'.i-2(j CHAPITRE XIV. — VIE APOSTOLIQUE.

Quant à ces dernières, le répertoire de Jacques de Voragine, de même que celui de Humbert de Romans, ne laisse pas d'en offrir un certain nombre. Mais les sermons de l'un et de l'autre n'étant que de simples cadres, et les histoires appartenant au développement, celles-ci devaient, selon la nature des audituires,être choisies, triées, restreintes ou multipliées. Comme le remarque le Bienheureux Humbert : « Le prédicateur ne doit passe servir des seuls exemples ni du seul raisonnement. Il invite, en quelque sorte, le peuple fidèle à un banquet; il faut qu'il se rende compte des goûts différents, et tâche de les satisfaire. Il ne suffit pas d'offrir des aliments sains; l'esprit de mesure, le choix intelligent des mets et l'art de les assaisonner doivent présider aux apprêts »

Les fournisseurs du banquet apportaient aux ordonnateurs un choix de mets très-variés. Les uns, comme Humbert de Romans et Jacques de Voragine, avaient déjà fait subir à ces éléments un premier mélange. D'autres, Albert le Grand, par exemple, et plus encore saint Thomas, offraient dans le raisonnement pur une substance saine et solide, apprêtée avec soin, mais sans assaisonnement. D'autres enfin s'étaient chargésde fournir le condiment, c'est-à-dire les traits à raconter. Jacques de Voragine, non content d'ouvrir aux prédicateurs les ressources de son inépuisable répertoire, avait consacré aux histoires de la Bible un travail spécial. Jean Colonna, que nous avons vu entrer dans l'Ordre sous l'in-

LliS SERMONNAlRfcS AU POINT DE VUE DU FOND 3*21

fiuencedu Bienheureux Jourdain, réunissait dans un même livre les exemples des hommes illustres de )a gentilité et des âges chrétiens — De viris illustribus elhnicis et christianis. — Parmi tous ces travaux, le plus important était la compilation à laquelle son auteur, Etienne de Bourbon, avait donné le titre De materiis prœdicabilibus, ou de matériaux pour la prédication, ouvrage plus connu sous le nom de Traité des sept dons du Saint-Esprit, Etienne ayant réparti, sous cette classification théologique, les faits historiques et anecdotiques qu'il avait laborieusement amassés. Nous avons déjà l'ait mention de ce travail si méritoire, à propos du genre de prédication de saint Dominique : nous y revenons non sans motifs. Mieux que tout autre, il donne à comprendre le très-grand dévouement des hommes de science à condescendre aux besoins de l'apostolat.

Etienne de Bourbon était un homme savant. Il suivait les cours de l'Université de Paris, quand les premiers Frères-Prêcheurs arrivèrent dans cette ville, et lui-même nous a conservé les noms des maîtres illustres dont il écoutait les leçons. Ayant embrassé une vie d'apôtre, il n'interrompit point ses études, mais il leur donna un cours nouveau. L'exercice du saint ministère et les fonctions d'inquisiteur l'occupèrent pendant quarante ans. Lyon était sou centre de rayonnement; la Champagne, la Lorraine, la Bourgogne, l'Auvergne et la Savoie, le cercle où il se mouvait. Il portait l'Evangile aux

pâtres (les Alpes, et il raconte sur eux des traits tic mœurs, qui lui servent à des applications morales pour la prédication. Nous avons dit le but de son livre, compilation d'exemples anciens et contemporains. Les sources nombreuses où il a dù les puiser, montrent ce que ce travail de composition mêlé à une vie si active dut lui coûter de persévérance et d'efforts. Il mourut avant de l'avoir terminé. La fin de son préambule révèle l'esprit qui l'inspirait : « Moi, le plus humble dans l'Ordre des Frères-Prêcheurs, désirant, selon ma petitesse, être utile au salut des âmes, et laissant les choses élevées aux intelligences plus hautes, et aux esprits subtils et profonds, les questions les plus ardues, j'ai composé ce traité à l'honneur de Dieu, de sa Mère et de ses Saints, pour le salut des âmes et l'édification du prochain ». Et plus loin : « Ce n'a pas été sans beaucoup de temps et de labeur que j'ai réuni des exemples utiles en toutes choses , les extrayant d'une foule de livres, les classant par matières et par titres, et recourant aussi au témoignage d'hommes probes et instruits. » Etienne de Bourbon doit donc être compté parmi les Religieux qui méritèrent le mieux du ministère des âmes : directement, en se dépensant pendant tant d'années dans les fatigues de l'apostolat ; d'une manière indirecte, en consacrant des recherches aussi 'longues que sa vie, à cette humble et unique spécialité des exemples. Rappelons-nous ses belles considérations sur le caractère de l'éloquence chrétienne, et nous

comprendrons combien il avait à cœur de contribuer, pour sa part, à la simplicité de l'enseignement évangélique, à son intelligibilité, à cette proporlionabililé qui faisait lesouci du Bienheureux Humbert. Il fut récompensé par la reconnaissance de ses contemporains, par l'estime et par l'usage pratique qu'ils firent de son livre. Peu d'ouvrages furent aussi reproduits, extraits, ou même mis au pillage par des plagiaires, que le Traité des sept dons du Saint-Esprit.

Le moyen le plus direct de juger le ministère de la parole au point de vue du fond, était de consulter les écrits. Les exemples produits ne laissent aucun doute sur les intentions très-apostoliques des Frères- Prêcheurs des premiers temps. Toutefois les faits historiques qui, à propos de la question de la forme, deviendront plus nombreux, sont loin de démentir nos premières inductions. Ni le talent ou la science de l'orateur, ni la nature des auditoires, fussent-ils des plus choisis, ne faisaient dévier la prédication d'une ligne toute évangélique dans sa simplicité. Les triomphes oratoires du Bienheureux Jourdain avaient lieu devant îles réunions d'élite, et cependant sa parole restait .humble et suavement familière. Ces réunions du soir, instituées par sa charité dans le but d'arracher la jeunesse univer-

330 CBAPliRE XIV. — VIE APOSTOLIQUE.

sitaire à l'attrait des plaisirs, étaient, comme l'indique l'ancienne et véritable acception du terme de conférences, des entretiens simples et faciles, le plus souvent une sorte de glose sur le texte d'un sermon donné dans la même journée. Les accents de Henri de Cologne ne pouvaient différer de ceux de son ami. Il est vrai que, au dire de Jourdain, jamais le peuple des écoliers réunis a Paris n'avait entendu d'orateur aussi éloquent. Mois le Bienheureux nous montre quel était le principe et quelle était La fin de cette puissance oratoire : « Dieu, dit-il, lui avait conféré une grâce admirable pour prêcher aux clercs. Sa parole vive et pénétrante remuait profondément tous les cœurs. » Et quand Jourdain rappelle les regrets dont Henri fut l'objet après sa mort, les traits qu'il ajoute font disparaître sous le prestige de la grâce, celui de l'éloquence humaine : « Cologne tout entière redit encore les fruits de sa prédication, et quelle moisson d'âmes i l y recueil lit pour le Christ, parmi les vierges, parmi les veuves, parmi les vrais pénitents ; comment il alluma, dans le cœur d'un grand nombre, ce feu que le Seigneur est venu apporter sur la terre, comment ensuite il l'entretint. Il avait coutume de recommander à la vénération des peuples le saint Nom de Jésus, ce nom au-dessus de tout nom. Encore aujourd'hui, il suffit qu'on le prononce, soit à l'église, soit dans un sermon, pour réveiller la dévotion populaire et provoquer à des actes pieux. » Remarquons que la dévotion au saint

Nom de Jésus, à ce grand sacrement de miséricorde et d'amour — magnum pietatis sacramcntum — comme parle saint Paul, n'était pas propre au seul Frère Henri. Les plus illustres prédicateurs de l'Ordre, au xme siècle, professaient pour ce symbole de toute vie surnaturelle un culte particulier. Saint Pierre Martyr et le Bienheureux Jean de Vicence organisaient, [jour le célébrer, des compagnies de chanteurs ou Laudcsi ; le Bienheureux Ambroise de Sienne le prêchait avec une grande ferveur. Il paraît que, vers cette même époque, les prédicateurs dominicains ne furent pas étrangers à son introduction dans la prière de Y Ave Maria. Un Frère, connu pour ses travaux apostoliques, avait encouragé, peutêtre provoqué cette innovation par son exemple. Le lecteur se souvient peut-être de ce Beligieux de grande naissance, reçu fort jeune dans l'Ordre par le Bienheureux Jourdain, lorsque le Maître passait par Trêves. Walterdc Meysenbourg fit ensuite de tels progrès dans la piété et dans la science, qu'il fut choisi pour Prieur dans plusieurs maisons et qu'il devint un très-excellent lecteur — ut lector magnifiais haberelur — dit Thomas de Champré. Ayant été appelé par un certain prince de l'empire, pour l'aider à mettre ordre à sa conscience, il se mit en route, accompagné de l'auteur du livre des Abeilles. Arrivés dans une hôtellerie, ils durent partager le même lit. « Au milieu de la nuit, c'est le chroniqueur qui parle, Walter, comme s'il eût été sous l'empire d'un rêve, se mit à crier : «Béni soit Jésus, béni

« soit Jésus, béni soit le fruitde vos entrailles ! » ce dont nous fûmes étonnés et touchés à la fois. Cependant, le lendemain matin, j'abordai en particulier le Frère Walter et je lui demandai le motif de cette exclamation.il me répondit: « J'ai l'habitude, depuis « plusieursannées, d'ajouter à la salutation angélique « le saint nom de Jésus, et de dire : Jésus le fruit de « vos entrailles soit béni. Or, cette nuit, l'ennemi « du genre humain, furieux du secours apporté au « prince qui m'appelle, essayait de m'étrangler. « J'étais épouvanté et j'ai crié vers la Bienheureuse « Vierge, en proférant sa salutation, et à l'instant le « démon m'a laissé. » Le Frère Walter fit dans d'autres occasions et avec le même succès, usage de l'invocation qui l'avait délivré.

De semblables particularités vous jettent en plein surnaturel. Si le Frère Walter de Meysenbourg était un prédicateur renommé, si, comme lecteur, il répandit un grand éclat, on doit comprendre quelle tournure il donnait à l'éloquence et quel cours au savoir. Rappelons ce qui a été dit en maint endroit. L'apostolat était la résultante de deux forces associées, la piété et la science. Tant que ces éléments restent unis, tant que les scolastiques marchent à la tète des mystiques, tant que l'auréole de la sainteté brille au front du docteur, on n'a pas à redouter de voir la vaine enflure se substituer à la simplicité de l'apôtre, et créer, par surcroit, un art de décadence.

Le siècle de saint Dominique et de saint François

ne jouissait, toutefois, d'aucune immunité contreune plaie que les temps apostoliques avaient connue. Saint Paul proteste de bien des manières, contre ceux qui, se prêchant eux-mêmes, font de la parole divine un usage adultère. L'époque des Pères de l'Eglise avait des plaintes semblables. Elle souffre de ce qu'elle appelle une éloquence pécheresse A leur tour, les maîtres du xme siècle s'élèvent contre une prédication étudiée dans le but de capter la faveur des hommes. Les satiriques, de leur côté, avec leur passion de forcer les couleurs, vont naturellement beaucoup plus loin.

Faut-il ici prendre la peine de disculper les Dominicains des accusations intentées à leur mode de prêcher, par une plume qui avait mille raisons de leur être hostile? Nous voulons parler de celle du célèbre chancelier de Frédéric II, Pierre des Vignes. Ses traits se trompent d'adresse; mais s'il prend son époque dans ses côtés défectueux, il peut trèsbien avoir exagéré plutôt qu'inventé. Chaque siècle a ses engoùments. Les modes changent, et le règne de la mode subsiste : il faut être à distance pour bien saisir ses aspects faux et futiles. N'avonsnous pas vu tel prédicateur acheter ses succès par des sacrifices plus ou moins conscients aux faiblesses de l'opinion, et sa chute, facile à prévoir, devenir chaque jour plus certaine par la complicité d'applaudissements aveugles et de parti pris?

Pour revenir aux accusations lancées contre les fils de saint Dominique, dans une composition qui

n'a de poétique que les rimes, cette satire se réfute d'elle-même. D'après Pierre des Vignes, les Frères ne montent en chaire que pour faire montre d'habileté. Au lieu de consacrer leur parole à l'instruction des auditeurs, ils se lancent dans les subtilités scolastiques. Ils rougiraient de citer Matthieu et Marc. En revanche, ils ne se font pas faute d'invoquer Aristote et Aristarque.

Suivent des détails de pure trivialité. Pierre des Vignes suppose un prédicateur abordant cette grave question : Pourquoi la sphère est-elle arrondie? et il termine par cette incontestable moralité :

« De ces choses et d'autres encore, il ne devrait pas être question ,

« Puisque le peuple ne saurait aucunement on être édifié. »

Cette longue et fastidieuse diatribe d'un homme d'esprit, mais qui, bras droit de Frédéric II, épousait les rancunes de son maître, est écrite avant 1245. Que le lecteur compare ! S'il y eut une époque sainte et glorieuse pour le ministère des Frères-Prêcheurs, ce fut assurément celle-là.

Le serviteur de César a soin d'en rappeler certaines preuves. Nous traitons des côtés surnaturels de la prédication. Assurément il n'en est pas de plus incontestable et de plus éclatant que le don des miracles. Dieu, qui l'accorde à ses apôtres quand il lui plaît, l'avait très-libéralement départi aux Frères-Prêcheurs des' temps primitifs. Nous n'abordons pas exprofesso un aspect de leur ministère qui

réclamerait (le lecteur s'en rendra compte) de trèsamples développements. C'est la satire en question qui nous amène à parler des miracles du Bienheureux Jean de Vicence. Ils étaient si notoires dans toute l'Italie , que les Gibelins de Florence les avouaient tout en s'en moquant. Le Bienheureux ayant manifesté l'intention de se rendre dans leur ville : «Pour Dieu, qu'il ne vienne pas, répondirent ironiquement les Florentins, on sait qu'il ressuscite des morts, et nous autres, vivants, nous sommes déjà si nombreux que la ville a peine à nous contenir1 ». Pierre des Vignes, lui aussi, trouve qu'il est plus commode de railler que de discuter. On croit entendre le langage de certains contempteurs de nos jours, lorsqu'il dit :

« N'avons-nous pas entendu parler d'eau changée en vin,

« Par le ministère de Jean et celui de Jacobino ? » Le Frère Jacobino de Beggio était un autre de ces Frères-Prêcheurs et de ces hommes de Dieu, dont la parole, comme celle de Jean de Vicence, avait acquis un si merveilleux ascendant sur les peuples de la Lombardie et de l'Italie centrale2.

4. Huillard Bréholles , dans son livre intitulé Pierre de la Vigne.

2. Le chroniqueur franciscain Salinbene, qui avait personnellement connu le Frère Jacobino, a tracé son portrait. Il parle d'abord de sa science. « Comme prédicateur, ajoute-t-il, il était éloquent, abondant et gracieux. C'était un esprit vif, une âme bienveillante, un cœur plein de charité. Ses manières étaient ouvertes et sympathiques, son commerce libéral et large. » Jacobino

Si vaines que soient les récriminations du ministre de Frédéric II, on peut du moins en faire sortir une conclusion utile. En plein xuie siècle, comme en tout temps, il y avait du mérite à ne point sacrifier la sainteté de l'Evangile à une vaine ostentation. Ce mérite fut celui de saint Dominique, prêchant encore dans ses fils. Toutefois, on tombe du côté où l'on penche. Un jour viendrait où le génie doctrinal de l'Ordre se heurterait à l'écueil de la subtilité. Cette altération devait nécessairement gagner la chaire et fournir une occasion de renverser, en le ruinant, l'axiome déjà bien des fois cité : Vtilia potius quant curiosa.

Mais nous n'en sommes point, là., et il nous est permis de poursuivre notre étude sans crainte de rencontrer cet écucil.

Gérard de Frachet offre, dans ses Vies des Frères, une vive image de son Ordre. Comme nous l'avons fait observer, on reconnaît dans ce livre de morale en action, une expression fidèle des tendances et des répulsions qui dominent au moment où il était écrit, c'est-à-dire en 1260.

On y trouve qu'à une époque antérieure et du temps d'Innocent IV, l'esprit infernal cherchait, comme il s'y était essayé d'autres fois, à traverser le ministère des Frères-Prêcheurs. Que faire pour déexerçait son ministère principalement sur le territoire de Parme. On affluait pour l'entendre, et c'est encore le chroniqueur qui parle, « des villes et des villages, des montagnes, des vallées et des plaines. »

tourner les coups que ces Religieux lui portaient? Les incliner à s'entourer d'une quantité de livres, à susciter des opinions nouvelles, à se livrer à l'esprit de discussion. C'est bien là le piège, mais il n'est que tendu ; on voit par le récit qu'il était démasqué, autant vaut dire déjoué.

Dans un chapitre intitulé : Delentatione curiositatis (et nous savons ce que veut dire ce terme dans l'Ordre de Saint-Dominique), le même auteur nous fait voir un Frère anglais fort préoccupé de la manière dont il prêcherait devant une assemblée d'écoliers, à Oxford probablement. Il se mettait en peine de donner à son discours une tournure philosophique — cogitans philosophice polire sermonem, — quand, la nuit, il vit en songe le Seigneur, tenant en main une Bible dont l'extérieur était souillé; et comme le Frère la regardait avec étonnement, le Seigneur l'ouvrit, et lui montrant la splendeur de ses pages, il lui dit : « Elle est toute belle au dedans, mais elle ne peut qu'être souillée par tes discours philosophiques ». Histoire ou apologue, la légende nous sert, en tout cas, à discerner ce qui, dans l'Ordre de Saint-Dominique, était admis et réprouvé.

L'âge d'or de la prédication, comme celui de l'Ecole, comme celui de l'Ordre dans tous ses aspects, se prolonge bien au delà de l'année où Gérard de Frachet mettait à son œuvre la dernière main. Transportons-nous à l'année 1272. Les grands monuments de l'apostolat dominicain, précédemment analysés, sont encore à paraître. Jacques de Vora-

gine n'a pas encore publié ses sermons. Selon toute probabilité, on peut en dire autant d'une partie des sermons du Bienheureux Albert. Humbert de Romans ne s'est pas encore démis de sa charge de Maître général. D'ordinaire, c'était dans le loisir de leurs vieux jours que les hommes apostoliques mettaient la dernière main aux matériaux de leur ministère, dernier legs qu'ils laissaient aux générations futures. On peut croire, en conséquence, que si, à cette date, les discours de Humbert ont été prononcés, ils n'ont, pas encore reçu leur dernière forme écrite. C'est dans plusieurs de ces discours qu'il se montre, à l'égard des clercs, l'apôtre des choses pratiques et utiles, par opposition aux choses vaines et de pure curiosité. S'il inculque au monde ses idées, et s'il veut qu'elles régnent sur le terrain spéculatif de l'Ecole, à plus forte raison les voudra-t-il pour les siens et sur le terrain tout pratique du saint ministère. Il y a de nombreux sermons du Bienheureux Humbert adressés aux lettrés — ad litleratos — c'est-à-dire aux écoliers des diverses facultés, depuis la grammaire jusqu'à la théologie. Ce qu'il ne cesse de leur demander, c'est la fin du savoir. — La science, leur dit-il, est un fief que nous tenons de Dieu et en vertu duquel nous lui devons hommage et service. L'hommage, nous le lui rendons directement; le service, nous le lui rendons dans la personne du prochain. La théologie, plus que toute autre science, est redevable de ce service, car elle est la loi pure qui convertit les âmes — lex Domini

immaculata convertens animas. — Tandis que le Bienheureux Humbert faisait régner ces enseignements, saint Thomas avait transféré sa chaire en Italie; mais il venait de jeter à Paris un éclat dont ses Frères avaient été les précurseurs, dont maintenant ils héritaient, et qu'il fallait soutenir dignement. Dans ces mêmes occurrences, c'est-à-dire en 1272, nous voyons trente Dominicains appelés par la Faculté de théologie à occuper les chaires d'un* certain nombre de paroisses et églises de la capitale. Il est curieux d'examiner les sujets qu'ils ont choisis. Parce qu'ils prêchent à Paris, la métropole du savoir, parce qu'ils s'adressent à des auditoires composés en grande partie d'écoliers et de gradués, parce qu'ils figurent au premier rang dans les tournois scolastiques , auront-ils honte de Marc et de Matthieu, comme le prétendait, vingt-cinq ou trente ans plus tôt, le pamphlétaire Pierre des Vignes? Ou bien voudront-ils, comme ce Frère mis en scène par Gérard de Frachet, donner un accoutrement philosophique à leurs discours — philosophice polir e sermonem? Loin de là : à n'en juger que par les titres, rien n'est plus scripturaire, plus évangélique, plus conforme aux voies battues de la chaire chrétienne, que les cent onze sermons prêchés la même année par les trente Religieux du Couvent de Saint-Jacques'.

1. On peut juger, parleur nombre, de l'influence de l'Ordre dans la grande ville universitaire. La Faculté de théologie désigne trente Frères-Prêcheurs qui prêchent cent onze sermons, et quatorze Frères-Mineurs qui en prêchent trente-neuf. Les autres

Le fait est que, dans leur très-grande généralité, les sermonnaires dominicains du xiue siècle méritaient le singulier reproche fait à Hugues de Saint- Cher par les continuateurs de l'Histoire littéraire de la France. « Aucune originalité, disent les membres de l'Institut, ne distingue ces sermons de la multitude de ceux du moyen âge, MAIS (!) ils se rapportent aux épitres et aux évangiles de l'année. » Critique naïve, et qui, sans avoir le mérite de l'intention, tourne ici à l'éloge. A quoi donc devaient se rapporter des sermons, et les sermons d'un homme qui tire ses titres de gloire de sa piété, de son zèle apostolique et de sa connaissance profonde des Ecritures ?

Poursuivons nos remarques. L'Ange de l'Ecole vient de quitter Paris. A Rome, où il enseigne, il se livre également à la prédication. Ce n'est pas nous, c'est l'antiquité dominicaine qui, par la bouche de Guillaume de Tocco, son historien, le loue d'avoir évité, quand il prêchait, « ce qui eût été de nature à flatter la curiosité des auditeurs, aux dépens de leur utilité — quœ curiositati points inserviunt quamulilitali — réservant pour les exercices scolasliques les questions ardues et subtiles — sublilitales qucestiomim scholasticœ disputatioui relinquens ». On le voit, une formule sans cesse répétée, apparaissant ici dans un écrit postérieur à la mort de saint Thomas, comme elle figure, dès lé principe, dans les

collèges réunis ne fournissent que dix-sept prédicateurs, prêchant quarante-trois sermons. (Ecliard, à l'article Gilles d'Orléans.)

autres monuments de l'histoire, révèle une pensée constante. Il nous est permis, après cela, d'estimer que le saint Docteur exprimait les vues de son Ordre par rapport à la prédication, lorsque, dans un de ses commentaires sur les Evangiles, il fait cette remarque : « Tant que Jean-Baptiste prêcha sur la génération éternelle du Verbe, il n'y eut personne qui se convertît : mais quand il vint à parler des humiliations du Christ et de son Incarnation, alors il eut des disciples, rien n'étant plus propre à nous toucher que les abaissements et les souffrances auxquels le Sauveur s'est soumis pour l'amour de nous » .

Nous avions nommé précédemment le Bienheureux Ambroise de Sienne. Ce condisciple de saint Thomas se signale surtout par une éloquence d'apôtre, qui retentit en Allemagne comme en Italie. Il offre le type complet du Frère-Prêcheur. Sa science l'avait rendu considérable dans son Ordre ; mais c'était, pensait-il, par la pratique des vertus, et en particulier par l'humilité, qu'il fallait obtenir les grâces nécessaires à l'intelligence des choses divines, et il aimait à citer ces paroles de l'Ecriture : « Si vous observez les commandements du Seigneur, il ouvrira pour vous ses trésors » : ce qu'il entendait des trésors de la sagesse incréée. Les lettres divines et humaines lui étaient familières. Un historien qui fut son disciple, rapporte qu'il paraissait psalmiste quand il traitait des psaumes, prophète lorsqu'il prenait en main les prophéties , évangéliste avec les évangélistes, apôtre avec les épitres canoniques,

.î'ri CHAPITKlî XIV. — VIE APOSTOLIQUE.

et il ajoute : philosophe avec les philosophes. Comme les autres hommes de son école et de son temps, il opposait aux erreurs de la philosophie ce qu'elle offrait de saines notions. C'était, disait-il, battre le fer par le fer. Nous l'avons vu controversiste en Allemagne. En France et en Italie, il fut à plusieurs reprises chargé de l'enseignement dans son Ordre, et bien que, par humilité, il n'eût jamais voulu prendre le grade de docteur, ses cours étaient fréquentés à l'égal de ceux des maîtres les plus habiles. Toutefois, appliqué à la prédication, il dissimulait sa science, et contenait son éloquence sous des formes simples et pratiques. Trop plein du tact tles hommes de Dieu pour s'exagérer les capacités d'un auditoire, et pour chercher à les flatter, il ne demandait aux foules pressées autour de lui dans les places publiques, ni un grand effort d'intelligence, ni une attention trop soutenue. S'il croyait opportun d'aborder certaines questions plus difficiles, il le faisait avec tant de clarté, que les esprits les moins préparés s'élevaient avec lui. « Triturer la nourriture pour les estomacs débiles, c'était, disait-il, sa grande affaire '. » Comme saint Dominique, il joignait les exemples aux raisonnements. Avec une souplesse merveilleuse, il entraitdans les conditions différentes que suppose un auditoire; il trouvait des analogies dans les professions, dans les métiers,

\. Dicebat in hoc esse laborem suum pullum (pulmentum) praestare aegrotis. Vie du Bienheureux, par le Frère Récupère, son disciple.

dans toutes les situations; il en déduisait des applications morales, et paraissait, à chaque vice qu'il attaquait, connaître à fond les affaires, les habitudes et les inclinations de ceux qu'il évangélisait ' .

Le médiocre tend toujours à supplanter le bien. La fin du siècle vit approcher, pour la chaire, les premiers signes de décadence. C'est dans sa source, c'est-à-dire dans l'Ecole, que la prédication commence à s'altérer. Le Bienheureux Robert d'Uzès se sentait inspiré d'en dénoncer les déviations. Un jour qu'il mangeait le pain avec ses frères, il aperçut un homme portant l'habit des évangélistes — virorum evangelizantium. Les épaules de cet homme sont chargées d'un pain délicat; il porte également , suspendues à ses flancs, des fioles d'un vin généreux, et il tient dans ses mains unepierre oblongue et très-dure , qu'il s'efforce d'entamer avec ses dents, comme font ceux qui souffrent de la faim. « Tandis, écritRobertd'Uzès, qu'ilse livrait à ces vains eflorts, deux têtes de serpent sortaient de la pierre, et l'esprit du Seigneur m'instruisant dit: « Cette pierre représente les questions inutiles et « curieuses, qui ne peuvent assouvir la faim, etàl'oc- « casiondesquelleson retire auxàmesleurvraipain ». Et je demandai : « Quelles sont donc ces deux têtes de serpent ? » Et il me fut répondu : « Le nom de « l'une est la vaine gloire, le nom de l'autre est la

1. Sic componebat mores hominum, sic singulorum vitia arguebat, ut scire negotia, intentiones et modos omnium videbatur. (Ibid.)

« perte de la religion. » Quelque valeur qu'on attache à ces révélations, elles indiquent en tout cas que les serpents commençaient à montrer leur tête.

Le xive siècle s'en ressentit. L'école mystique séparée eut ses prédicateurs en Allemagne. En France, la simplicité apostolique, basée longtemps sur l'union de la doctrine et de la piété, fit place trop souvent à la subtilité scolastique et à la recherche de l'esprit '. L'Italie, plus qu'aucune autre contrée, du moins si l'on en juge par les sermons du Bienheureux Jourdain de Pise, qui appartiennent au xme et au xive siècle à la fois, aurait conservé la manière pure et limpide des premiers temps.

1. Voir dans l'ouvrage de M. Lecoy de la Marche, la Chaire française au moyen dge , ses appréciations sur la décadence de l'art oratoire au xive siècle. Nous croyons en avoir fourni l'explication.