V. La campag7ie libre-échangiste. — Première période

1848). Le Congrès des économistes 1847. — Deuxième période (1855-1865). Le Congrès international des réformes douanières 1856. L'abolition des octrois 18 juillet 18G0. Les grands traités, la loi du 14 août 1865. — Progrès de l'industrie.

Ce chapitre fera l'histoire économique des vingt premières années de notre indépendance (1850-1850), au point de vue des idées qui y dominèrent et des tendances que révèlent la suite des événements ainsi que la manière dont les hommes d'Etat et les économistes tirent face aux circonstances. Nous pousserons plus avant l'étude de notre politique

commerciale ; c'est une de ces questions qui s'imposa au lendemain de l'indépendance et absorba une grande partie de l'activité dans cet ordre d'idées ; d'autre part, les faits sont liés si intimement les uns aux autres, ils forment une suite si logique, qu'il est bien difficile de s'arrêter à michemin, de ne pas poursuivre jusqu'à la date de son triomphe définitif, la campagne libre-échangiste.

Les questions qui se présentent à notre examen durant cette période 1850-1850 ne sont pas assez indépendantes pour faire l'objet de chapitres spéciaux ; d'autre part elles ont une physionomie bien caractérisée qui les distingue nettement de la période suivante. Nous avons cru bien faire, en les présentant en faisceau, un peu pêle-mêle ; l'idée générale émergera ainsi d'une manière plus frappante.

1. La Belgique, sortie indépendante de la crise de 1830, dut, c'est naturel, consacrer les premières années de son autonomie nationale à s'organiser politiquement. La révolution cependant avait jeté un trouble réel dans l'existence économique du pays. La Hollande nous avait fermé ses colonies et ses eaux intérieures. « Les industriels alarmés réclamèrent des compensations. Absorbés par des questions d'organisation politique et administrative, le Gouvernement et le Congrès ne donnèrent point satisfaction à leurs doléances. Ils se bornèrent à édicter quelques mesures de circonstance sans caractère économique bien accentué. Seule, l'industrie métallurgique obtint un régime de fiiveur (1) ». Toutefois, ému par les demandes réitérées des industriels et des agriculteurs, ébranlé par la campagne

(1) Patria Belgica. T. II. Le mouvement économique en viatièi^e commerciale par MM. Gorr. Van Der Maeren et A. Couvreur. — Warzée, Exposé historique de l'industrie du fer dans la province de Liège, Liège, 1861.— Stainier, Histoire commerciale de la métallurgie dans le distiict de Charleroi, de 1829 à 1867, Cliarleroi, 1873, 2^ édition.