LES GRANDS TRAITÉS

Le terrain déblayé de ce côté, on pouvait attaciuer résolument les derniers restes de la citadelle protectionniste. Un événement imprévu vint sinon modifier le cours des événements, du moins en changer le mode : « Le Gouvernement allait, dit Banning (1), saisir les Chambres, en 1860, d'un projet général conçu dans le sens du libre-échange, quand intervint le traité de commerce entre la France et l'Angleterre. Cet incident modifia sur le champ les vues du Cabinet, au lieu d'opérer la réforme économique par mesure législative, il résolut de la faire par voie diplomatique, plus avantageuse au pays, puisqu'elle devait lui procurer des compensations immédiates. »

En conséquence, le (iouvernement belge signale! mail861, un traité avec la France, semblable à celui que le gouvernement français avait conclu avec l'Angleterre. Le traité était, dans son ensemble, très libéral. Nous renvoyons pour le détail des stipulations aux travaux spéciaux dans lesquels est étudiée ex professa notre politique commerciale ; qu'il nous suffise de citer l'opinion de VÉconomiste belge, on verra que malgré tout il n'était pas content. Ce qu'il voulait, c'était le libre-échange pur et simple, même sans réciprocité : a Assurément, écrit-il (2), ce traité mérite à bien des égards l'approbation des amis de la liberté commerciale. 11 constitue un progrès considérable sur le régime actuel, surtout si comme nous le supposons on se hâte d'accorder à toutes les nations indistinctement les concessions qui viennent d'être faites à la France. C'est en partie du moins, la réforme que réclamait naguères l'Association pour la réforme douanière. Mais nous n'en regrettons pas moins deux choses; la 1'% c'est que nous avons attendu pour faire cette réforme, d'avoir la main forcée par la France; c'est que la liberté commerciale,

(1) Cité par Discailles, op. cit.

(2) L Economsste belge, juin 18()1

dont nous avions commencé à donner l'exemple à nos voisins du midi, ait iini, grâce aux hésitations déplorables de notre Gouvernement, par nous être imposée par eux; la S'' chose que nous regrettons, c'est que nos dignes et excellents négociateurs se soient montrés si tenaces et si vaillants, c'est qu'ils aient réussi à mettre dedans leurs adversaires, en leur persuadant, que notre industrie manufacturière ne pouvait se passer d'une protection égale à celle de l'industrie française >). Quoi((u'il en soit, le traité fut très fêté dans le camp libre-échangiste. Un meeting solennel et enthousiaste fut tenu à Bruxelles le 23 septembre. Van Humbeek présidait, entouré de tous les défenseurs de la cause victorieuse ; ce fut le chant du triomphe, l'on se sépara en émettant le vœu, que les stipulations du traité franco-belge soient bientôt appliquées, par des traités semblables, aux autres puissances. C'est ce qui se lit dans le courant des années suivantes.

A partir de cette épocjue, la Belgique entra dans la voie large du libre-échange. Tout le monde était converti. Aux Chambres, le traité de 18G1 n'avait rencontré que 2 votes contraires. Dès le 25 novembre 1800, le Travail national avait rendu le dernier soupir. Le 14 août 1865, une loi vint consacrer en droit la réforme douanière, obtenue jusqu'alors par voie de traités avec les diverses nations. .

L'Économiste belge dura (juelques années encore. Il s'attacha à combattre ce qu'il nommait les restes du protectionnisme, et à soutenir la non-intervention Gouvernementale, le gouvernement à bon marché. En 1868, il renonça à la lutte, peut-être tentait-il l'impossible. Dans ses adieux, il écrit : (( Les événements politiques ne nous ont pas permis de poursuivre l'agitation libre-échangiste jusqu'à son terme naturel : la suppression des douanes ; mais elle sera reprise tôt o.i tard et les barrières qui séparent les peuples tomberont à leur tour...

Nous sommes plus loin du Gouvernement à bon marché

PROGRÈS DE l'industrie. 47

qu'en 1855, sur ce point noire but est raté; ce sera ce[)endant la vérité de demain ! » (1)

Il nous faudrait montrer maintenant, par les laits de notre histoire économi(|ue, en (juoi et pounjuoi de Molinari n'était pas content du (iouvernement, ce serait parler de nos lois, des interventions de l'Etat, etc.. nous yviendrons au chapitre suivant.

Nous sommes arrivés, dans l'exposé historique de notre politique commerciale, à l'époque du triomphe délinitif du libre-échange; le pays poursuivra cette voie jusqu'en 1880, une réaction se dessinera alors, nous en reparlerons. Durant cette période la prospérité matérielle de la Belgique fit de rapides progrès. 11 n'est pas sans intérêt, me semble-t-il, de noter quelques chiffres.

Je ne préjuge en rien la question de savoir la part d'influence qu'a eue la politique libre-échangiste sur cet heureux développement de notre richesse publique. En cette matière, le sophisme est facile, le cum hoc ergo propter hoc est ici particulièrement dangereux.

La moyenne de notre commerce général (importations et exportations réunies) était : (^)

de 1836-1840

de 401 millions

(1) V Économiste belge, décembre 1868.

(;2) Le Capitaine Verstraete se basa sur ces chiffres pour soutenir dans diverses brochures, parues en 1875-1876, la thèse singulière, que la situation économique de notre pays était désespérée ; il proposait comme remèdes : la création de colonies, d'une marine marchande belge et d'une marine de guerre.

E. Verstraete, Moyen de développer les relations commerciales de la Belgique, broch. Bruxelles 1875.

Dès 1860, les mêmes projets furent exposés dans une brochure anonyme, parue à Bruxelles, sous le titre : Complément de l'œuvre de 1830. Établissements a créer dans les pays transatlantiques. J/anonymat de la brochure couvrait la personnalité du Général Brialrnont.

Les chiffres de notre commerce spécial sont tout aussi éloquents (1).

Importation

Exportation

ine de 1836-1840

194 millions

141 millions

yt

Quelques statistiques sur l'état de nos principales industries ne sont pas sans intérêt pour faire voir le progrès réalisé.