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Donnons enfin, pour terminer, quelques indications sur le nombre des machines à vapeur employées dans l'ensemble du pays et sur leur force.

Au 31 décembre 18.50

Machines a vapeur

F'orce en chevaux

Ces chiffres, quoique bien incomplets, sulïisent, je pense, à marquer le progrès, parfois considérable, réalisé par notre industrie nationale.

Nous n'avons pas à en chercher les causes. Si nous avons indiqué ces quelques résultats, c'est bien phis, pour montrer l'ampleur qu'ont prise certaines questions, dont nous aurons il parler dans la suite, par le fait même que leur champ d'application était si vaste; c'est encore pour faire voir, sans trancher la question de causalité, le parallélisme qu'il y a entre cette expansion de notre richesse publique et la politique libre-échangiste suivie par le gouvernement.

Nous ne pouvons oublier, la part prise dans ces questions complexes et vitales, si intimement unies à la grandeur de notre pays, par S. A. R. le duc de Brabant. Sénateur, de 1855 à 1861, ce prince jeune et instruit, comprit que la pacifique nation belge ne pouvait ambitionner d'autres conquêtes, que celles réalisées au loin, sur les marchés étrangers, par les produits de notre sol et de notre induslrie. Les discours, que cet orateur auguste prononça à cette époque, devant la haute assemblée, seraient à relire aujourd'hui. Ils furent comme la préface d'un règne glorieux, comme les grandes lignes prophétiques de l'œuvre de Léopold II. Les paroles de S. A. R. le duc de Brabant doivent occuper une place marquante dans l'histoire de nos idées économiques. C'est dans la session de 4859-1800, que le prince lut son discours le plus étendu et le plus important sur la politique économique de la Belgique; citons en ce passage caractéristique (1) : « En ce moment où, de toutes parts, les Gouvernements se préoccupent d'augmenter la richesse et la prospérité de leurs nationaux, vous parler de notre industrie et de notre commerce, ces deux principales sources de la fortune publique, c'est traiter une question d'actualité.

Si la Belgique a relativement plus progressé que ses voisins, cependant ces derniers ne sont pas restés inaclifs :

(1) Annales parL^ Sénat, 17 février 18G0.

PROGRÈS DE l'lNDUSTRIE. 51

ils se siinisent en grande partie à eux-m('mes et, dans tel endroit où, il y a dix ans, nous ne trouvions que des consomnjaleurs, nous rencontrons aujourd'hui des rivaux (jui non seulement n'achètent plus nos produits, mais prod«isent eux-mêmes et nous font une rude concurrence. Les marciies les plus rapprochés, à quoi hon nous le dissimuler, tendent à échapper à certaines de nos grandes industries. De notables déviations se font sentir dans le commerce de nos toiles, de nos tissus de lin et de nos fils ; iios machines, nos fers, nos rails se dirigent maintenant en grande partie vers l'Espagne, l'Italie et la Russie. Notre cercle d'action s'étend donc au loin, et il faut qu'il s'étende encore. L'activité de nos ateliers, le bien-être de nos ouvriers, la fortune de nos industriels en dé])endent. Si, pour des causes diverses, certains marciiés rapprochés de nous et fort commodes deviennent moins accessibles à notre fabrication, nous en voyons s'ouvrir d'autres plus éloignés, il est vrai, mais bien plus vastes et qui, d'ici à peu d'années, grâce aux chemins de fer, aux bateaux à vapeur et au télégraphe électrique, seront d'un accès facile à ceux qui auront eu la sage prévoyance de s'y ménager une bonne base d'opérations». Que cet extrait nous suffise (1) ; on peut juger par lui de la haute compréhension, de la vue claire et nette, de la sage préoccupation des intérêts vitaux de la nation, qu'avait alors le duc de Brabant, que n'a cessé d'avoir, depuis, Léo[)old IL

Des considérations que nous avons émises dans ce chapitre, un fait est à retenir, il nous servira plus tard, à formuler des conclusions générales. Durant les vingt premières années de notre indépendance nationale la tendance de notre poli-

(1) M. le chev. Descamps a récemment groupé des extraits des discours parlementaires de S. A. 1\. le duc de Brabant, dans une étude présentée en Séance publique de TAcadémie royale de Relgi(iue, le 6 mars 1903 {Bull, de V Académie, 1903).

tique économique fut sans contredit la protection et l'intervention de l'État : protection de l'industrie par des tarifs élevés, intervention de l'État, spécialement en vue de résoudre la crise des Flandres et la crise alimentaire, par des lois, des subsides, des enquêtes... L'application en matière commerciale de la théorie du libre-échange s'est effectuée peu à peu, des essais temporaires et partiels furent tentés pour remédier aux crises, ce n'est qu'après une campagne de propagande, étonnante d'activité, de ténacité et de persévérance, que le Gouvernement céda à l'irrésistible poussée du pays; l'exemple des nations voisines ne fut pas sans l'intliiencer grandement. Cette transformation a commencé à s'opérer vers 1850. Cette date est à noter, elle divise en efï'et, nous le verrons, l'époque que nous étudions, en deux périodes bien distinctes.