CHAPITRE III

Questions ouvrières.

I. Le Congrès général de statistique de 1853 et les budgets économiques des classes ouvrières en Belgique, de Ducpétiaux.

IL La prévoyance. — Action de l'initiative privée. Historique. Action de l'État : la loi du 8 mai 1850 instituant la caisse générale de retraite; la loi du 3 avril 1851 sur les sociétés de secours mutuels; la loi du 16 mars 1865 instituant une caisse générale d'épargne.

IIL La coopération. — Le mouvement coopératif en Belgique. L'Union de crédit de Bruxelles. Les coopératives de production et de consommation. Les banques populaires. La loi de 1873 sur les sociétés, la législation sur les sociétés coopératives.

IV. Les Congrès. — Le congrès international de bienfaisance de 1856. Les congrès d'hygiène publique de 1852 et de 1876. Les Congrès de l'association internationale pour le progrès des sciences sociales, Bruxelles 1862, Gand 1863.

L'étude (les questions ouvrières, telles qu'elles se sont présentées dans notre pays, avec l'examen de la façon dont elles furent envisagées, des idées et des remèdes qu'elles suscitèrent, constitue une matière assez vaste.

Nous la diviserons, pour plus de clarté, en plusieurs titres généraux. Sans parler des travaux scientifiques, que nous étudierons dans des monographies spéciales, l'initiative privée et l'action du législateur se sont rencontrées sur ce terrain. 11 nous faudra caractériser leurs œuvres, rechercher les principes dont elles furent la manifestation (i).

Au début de cette période, parut un document important et célèbre : Les budgets économiques des classes laborieuses, de Ducpétiaux. C'est un exposé statistique remarquable de la situation des ouvriers belges vers 185C, une photographie très fouillée et très complète de l'état de notre prolétariat à cette é[)oque; à ce titre nous en placerons l'élude en tête de ce chapitre. Elle nous fera mieux comprendre la portée des réformes et des travaux (jue nous aurons à examiner, nous permettra d'en juger l'opportunité et l'ampleur.

L'occasion de la publication des budgets ouvriers fut le Congrès général de statistique (|ui se tint à Bruxelles du 19 au 22 septembre 1855. L'initiative en était due à la Commission centrale de statistique instituée par arrêté royal du 1() mars 1841 (2) qui, sur la proposition de deux de ses membres les plus éminents, Quetelet et Visschers, s'était activement occupée de ce projet depuis plus de deux années. Les budgets économiques des classes laborieuses furent portés à l'ordre du jour de la troisième section. Ducpétiaux fut un des secrétaires du Congrès, Quetelet en fut le président.

Dans la séance du 21 septembre, Visschers lut un rapport sur la huitième (juestion : Des budgets ouvriers : « Cette

(1) Nous réservons l'histoire du mouvement social catholique pour ini chapitre ultérieur.

(2j A. RuTTEN, La population belge depuis 1830.

question est en (juelque sorte neuve, dit-il (1). Les Gouvernements, d'abord pour leurs besoins, ensuite pour les besoins généraux des nations, ont demandé des renseignements statisti(jues. On a fait de la statistique ollicielle. Le cliamp de la science s'est incessamment agrandi. Aujourd'luii on sent la nécessité d'aller plus loin, de sonder les profondeurs de l'ordre social, afin d'examiner tout ce qui intéresse la communauté politicpie ou la condition de ses membres, surtout de ceux (|ui sont le plus exposés aux soulï'rances, aux privations )>. Le but à obtenir était de faire dresser les budgets ouvriers dans les dilïérents pays sur un plan identique, alin d'acquérir ainsi des éléments sulïisants de comparaison. « En généralisant l'étude de cette question dans différents pays, continue Visschers, on pourra approfondir tout ce qui concerne les classes laborieuses ; mais en même temps on étudiera les effets des difïérences pbysiques du sol et du climat, ou de celles qui proviennent des institutions: quels sont les effets de la grande propriété ou du m.orcellement des terres, du développement de l'état industriel ou commercial, ou des occupations purement agricoles. Nous verrons si avec confiance, et comme les yeux fermés, on peut accepter la croyance, (|ue les classes inférieures, abandonnées à elles-mêmes, peuvent toujours suflire à leurs besoins... La comparaison des documents, soigneusement contrôlés, que l'on obtiendra de la part de différents États, sera la source d'informations précieuses. Ces rechercbes, entreprises simultanément dans plusieurs contrées, serviront à démontrer que les intérêts de tous les membres de la grande famille humaine sont identiques, que l'amour de la science et de l'humanité n'est pas le privilège d'un certain nombre d'hommes, mais que partout il y a conscience des devoirs, et, je l'espère, un dévouement semblable ».

(1) Compte rendu des travaux du Congrès général de statistique, réuni n à Bruxelles, du 19 au 22 septembre 18u3. Bulletin de la Commission centrale de statistique, t. VI.

Visschers lâcha, dans son rapport, un mot, qui, quoique juste, fut cause d'un incident piquant que nous ne pouvons nous empocher de relever ici, entre parenthèses : « Tandis que certaines écoles, avait-il dit, ont montré peut-être une indifférence trop grande à l'égard des classes ouvrières, d'autres ont produit des systèmes dangereux (1) ». Horace Say, qui était présent, crut découvrir dans ces paroles une allusion : « Dans le cours de son rapport, dit-il (2), Monsieur le rapporteur a vanté avec beaucoup de raison les efforts tout k fait récents qui viennent d'être faits, et il vous a dit que, jusqu'à présent, certaines écoles économiques avaient été égoïstes, ne s'étaient occupées de rien de ce qui touche à l'amélioration de l'espèce humaine et de l'ordre social. J'aurais voulu qu'il précisât à quelles écoles il adressait ce reproche, attendu que l'école à laquelle je me fais honneur d'appartenir et qui remonte à Adam Smith, ne mérite pas le reproche formulé sans bonne foi, dans ces derniers temps, par quelques écrivains socialistes. Je proteste de toutes mes forces contre cette accusation ».

Visschers crut pouvoir répondre spirituellement qu'il n'avait point appliqué l'épithète d'égoïste, d'indifférente aux souffrances des classes laborieuses, à l'école d'économistes fondée par Adam Smith, et dont l'illustre père de l'honorable M. Horace Say a été le propagateur en France. Si dans l'ordre matériel, on a souvent cité ces formules : Laissez faire, laissez passer; -en aucun cas l'orateur ne pense que l'école, qui a proclamé ces principes fort justes dans leur généralité, ait cherché à faire prévaloir la maxime de: Laissez souffrir, laissez mourir, lorsqu'il s'agit des souffrances ou de l'oppression des classes vouées au travail manuel !

Ces explications suffirent à H. Say. Bornons-nous à les consigner sans en faire l'inventaire.

(1) Loco cit.

(2) Ibidem.

Le Congrès, avant de se séparer, émit le vœu : Que dans chaque pays les mem])res de l'Assemblée avisent aux moyens de dresser le budget économique des classes laborieuses d'ai)rès la formule arrêtée, à laquelle on joint, à titre d'explication, les instructions rédigées par la Commission centrale; on aura soin d'indiquer la méthode suivie, ainsi que le mode de contrôle auquel on aura soumis les renseignements ))(!).

La Belgique ne larda pas à exaucer le vœu du Congrès, elle l'avait même devancé. Dès le mois de juin 1855, la Commission centrale de statisticjue avait transmis à M. le ministre de l'Intérieur le cadre qu'elle avait provisoirement arrêté, dans le but de tenter avant le Congrès un essai préalable. Des bulletins, avec explications sur la marche à suivre, furent transmis aux Commissions provinciales de statistique, mais par suite des hésitations et des délais inséparables d'un travail nouveau et difficile, lors de la réunion du Congrès, un nombre insutUsant de budgets fut recueilli, plus tard on obtint de nouvelles indications; en 1855 enfin, grâce à l'habile direction de Ducpétiaux, on aboutit à établir, pour toutes les provinces du royaume, une •série de moyennes qui : « si elles ne résolvent pas complètement la question de la condition matérielle de la classe laborieuse dans ses variétés infinies, peuvent au moins servir à les faire ap[)récier dans un grand nombre de cas spéciaux » (2).

Les budgets furent dressés d'après le plan élaboré t)ar la Commission centrale, et adopté, avec quelques modifications, par le Congrès. En voici les grands traits : les budgets comprennent les recettes et les dépenses. Les recettes sont Aîalculées : A, d'après les salaires, R, d'après lesautres res-

(l) Loco cil.

(l) Budgets économiques des classes ouvrières en Belgique par Ed. Ducpé- TiAix. Bull. Corn. cent. stat. T. VI, ISo-J.

sources, par exemple : produits du jardin, de la location d'un champ; pensions, rentes etc..

Dans le relevé des salaires, on spécifie celui du père, de la mère, des entants; «dans la colonne d'observations, on indique le nombre moyen des journées de travail, en tenant compte des jours de chômage et de la morte saison. » (1)

Les dépenses comprennent : 1" Dépenses de l'ordre physique et matériel ; l^" Dépenses de l'ordre religieux, moral et intellectuel; ô"" Dépenses de luxe ou résultat de l'imprévoyance.

(c A l'effet (i2) de rendre les résultats comparables entre eux, on dresse pour chaque grande division du pays, ou pour chacpie circonscription que Ion voudra étudier, et en ayant égard à la distinction entre les ouvriers de l'industrie et ceux de l'agriculture, le budget de trois familles, composée chacune du père, de la mère et de quatre enfants, âgés respectivement de i(), 1:2, 6 el "2 ans :

1" Famille d'ouvriers indigents, soutenus en partie par la bienfaisance publique ;

2" Famille d'ouvriers peu aisés, mais ne participant pas aux secours publics ;

5° Famille d'ouvriers aisés, dans une position complètement indépendante.

On indique pour chaque famille, les métiers exercés par les membres qui la composent, en adoptant, pour chaque catégorie, l'exemple ou le spécimen le plus propre à donner une idée exacte de la situation économique du plus grand nombre de familles placées dans des circonstances analogues».

Tel fut le plan d'ensemble du travail. Les budgets ouvriers, tels qu'ils furent dressés par Ducpétiaux, comprennent cent quatre-vingt-dix-sept budgets de famille, ils sont groupés

(1) DucpÉTLUx, ibidem.

(2) Ibiie'ii.

LES bli)(;ets économiques. îiD

par province, les moyennes sont laites par arrondissement, quel(jues-nnes sont le résumé de recherches considérables, ainsi celle de l'ouvrier mineur de l'arrondissement de fJège re[)résente la moyenne de trente-quatre i)ndgets de charhoiiniers.

Les résultats slatisti()ues sont accompagnés de monogra[)hies; une des plus remar(jual)les est celle d'une famille rurale de (jaesbeck, due à 'a j)lume du comte Arrivahene, fondateur de la Société d'économie politi(jue.

Ducpétiaiix termine son travail par plusieurs tableaux: d'ensemble, qui donnent une vue synlh(''tique de la situation. Kous leur emj)runtons certaines données, afin de caractériser l'état économique de la classe ouvrière en 185.').

La moyenne générale des salaires pour hommes était de i.iO tr., pour femmes 0.71 fr., pour garçons de 0.54 fr. et pour filles de 0.59 Ir. C'était lamentable. « L'insulïisance de ces salaires (i) ne surprendra personne lorscju'on saura que, pour les artisans et les ouvriers de métier, le prix du travail était encore en 1855, jnèuie dans les plus grandes villes, identique à celui en vigueur en 1804 ». Dans la majeure partie des établissements industriels la journée était de 12 heures, dans certaines industries elle atteignait 14 à 15 heures (2).

Rappelons ici que grâce au recensement général de 1840, dont il a été question plus haut (5), et k celui de 18îHj, on peut se rendre compte de la situation ancienne, et la comparer avec l'actuelle. Tel n'est pâs ici notre rôle. Mais de l'ensemble on a d(''gagé cette conclusion suggestive que, tandis (ju'en

(1) A. JiLLN, L'ouvrier bel ffe en 1853 et 1886. (Réforme sociale. 1891).

:2) Erposé de la situation économique du Royaume. Période 1841 a ISoO. Titre IV.

d. M. Hp:ins, De la condition économique des ouvriers gantois. — Ktude statistique.

L. V'aklez, Les salaires dans l'industrie (gantoise. — l. Industrie colonnicTe» Histoire des salaires (TJlIice du travail — 1001;.

yeUOTHECA

iCMj QUESTIONS OUVRIÈRES.

1810, plus de la moitié (54, o5 %) des ouvriers se groupaient dans des taux inférieurs à fr. 1.50, en 189() il ne s'en trouve plus que 5 7o (V)- ï^*^"^ l'industrie houillière, le salaire annuel moyen était de 504 tr. en 1852, et de 7:2() fr. en 1855 (i2).

Les moyennes de la consommation alimentaire des ouvriers adultes, constituent un des tableaux les plus intéressants qu'à dressés Ducpétiaux. Elles sont calculées pour les principaux articles de l'alimentation, et lixées par province, les budgets sont classés selon qu'ils se rapportent à des ouvriers des villes ou des campagnes, et distingués en trois catégories, selon qu'ils ap[)artiennent à des ouvriers indigents, peu aisés, aisés. Une moyenne générale résume la situation alimentaire, la voici :

Froment 66 kil. Pommes de torre 312.0C0 1vil.

Méteil 47 kil. Viande 9.600 kil.

Seigle 98 kil. Beurre et graisse 9.O0O kil.

Pain 211 kii. Café 5.000 kil.

Ces chiffres sont devenus classiques.

Pourtant M. Julin leur adresse une critique qui nous paraît fondée : « Nous rendons bonnnage tout le preniier, écrit-il (5) à Ducpétiaux, à sa science profonde, à ses persévérantes et infatigables qualités de travail, mais nous ne pouvons admettre la moyenne qu'il nous présente comme l'expression fidèle du régime alimentaire belge envisagé dans ses traits généraux. La présence de deux facteurs disparates, les budgets industriels et les budgets agricoles, est de nature à fausser le résultat tinal des recherches par

(1) Cf. Waxweiler, Heures de travail et salaires dans l'industrie belge. 1902.

(2) A. JuLiN, Recherches sur le salaire des ouvriers des charbonnages belges (1810-1889). — Liège 1889.

Harzé, Statistique des miîies. — Annales des mines. T. VI, 1901.

(3) A. Ji'LiN, L'ouvrier belge en 1853 et 1886.

province. C'est par des divergences [)rorondes que se différencient les budgets urbains et ruraux; la confusion de ces deux standarts ne peut avoir d'autre résultat que la création d'un troisième type budgétaire, purement hypothétique, ne répondant ni au type industriel ni au type agricole «.

Ains, tandis que Ducpétiaux fixe à 21 1 kil. la consommation moyenne du pain pour l'ouvrier belge, M. Julin d'après ses calculs établit les 2 moyennes suivantes :

pour l'ouvrier industriel 191.640 kil. pour l'ouvrier agricole 230.360 kil.

On le voit, l'écart est assez considérable.

Parmi les conclusions, que tire Ducpétiaux de l'examen des budgets, il en est plusieurs à citer, elles font voir, « derrière la froide et rigide abstraction des chiffres, la souffrance humaine qui palpite (1) ».

a II résulte, écrit Ducpétiaux, des données recueillies sur la situation écononomique des ouvriers dans les diverses provinces (2) :

1"* que le salaire des femmes, et surtout des enfants, entre pour une part assez considérable dans les ressources dont dispose la classe ouvrière...

2" que l'alimentation des ouvriers, dans les villes comme dans les campagnes, laisse généralement beaucoup à désirer. . .

5*' que les dépenses de l'ordre religieux, moral et intellectuel sont presque nulles.

4" Que la participation des ouvriers aux institutions de prévoyance, aux caisses d'épargne, de secours mutuels, de retraite, forme une rare exception.

5" Que la condition bonne ou mauvaise d'un grand

(1) JlLlN, op. cit.

(2) DrcPKïi.vux, op. cit.

102 QUESTIONS OrVRIÈRES.

nombre de familles ouvrières dépend non seulement de la quotité des salaires qui leur sont alloués, mais encore et avant tout de leurs habitudes, de leurs mœurs, de Tordre ou du désordre qui règne dans la gestion de leur ménage...

6" qu'enfin, dans un grand nombre de cas, les budgets se soldent avec un déficit qui ne peut être couvert que par des expédients ».

De ce déficit Ducpétiaux donne une double explication ; d'abord, l'époque à laquelle les budgets furent dressés était peu propice, les grains et les pommes de terre subissaient une hausse inaccoutumée; de plus, « si l'on considère (1) que le prix de la plupart des autres denrées subit une augmentation qui correspond au moins à celle du pain et des pommes de terre, on comprendra quelles pertes et quelles souffrances il en est résulté pour la classe ouvrière pendant les dernières années »; ensuite, « ce déficit (î2) est probablement plus apparent que réel dans un grand nombre de cas. L'ouvrier près duquel on prend des renseignements se laisse aller, quoi qu'on fasse, à indi(|uer non les dépenses qu'il fait effectivement, mais celles qui lui paraissent nécessaires pour bien vivre... puis viennent les expédients qu'il n'avoue pas complètement, le recours au mont-de-piété, les emprunts, les achats à crédit... ^)

M. Julin n'admet pas celte manière de voir (5) : « Cette interprétation est malheureusement inadmissible, écrit-il. C'est à un chiffre si minime que se fixent les dépenses des ouvriers qu'on ne conçoit pas comment elles pourraient être réduites tout en satisfaisant les nécessités essentielles de la vie)). Du reste, Ducpétiaux lui-même ne paraît pas très certain de son explication, la conclusion qu'il tire de l'étude des budgets ouvriers est plutôt pessimiste (4) : «Les budgets,

(1) Ducpétiaux, op. cil, {^) Ibidem.

(3) Op. cit.

(i) Ibidem.

<lil-il, prouvent selon nous, à l'évidence : que la rétribution généralement attachée au travail n'est plus en rapport avec le prix croissant des denrées, et (pie le maintien de l'équilibre entre les recettes et les dépenses du travailleur, ne peut être obtenu qu'à l'aide de l'un ou de l'autre de ces moyens : l'abaissement du prix des articles de consommation usuelle, ou l'élévation des ressources nécessaires pour subvenir aux besoins de la vie. Si ces moyens faisaient défaut, les privations et les souffrances de la classe laborieuse s'accroîtraient inévitablement, en entraînant à leur tour l'augmentation du paupérisme, des offenses et de la mortalité».

C'est à la solution de ce problème, qui embrasse à la fois la question des subsistances, celles des salaires et celle de l'accroissement de la population, que Ducpétiaux a consacré une étude personnelle, qui fait suite aux budgets ouvriers.

Nous reviendrons sur ces travaux dans le chapitre spécial consacré à Ducpétiaux.

Nous ne pouvons nous empêcher de citer ici l'appréciation de Charles Faider sur cette œuvre importante de Ducpétiaux : « Sans doute dans cet ouvrage, dit Faider (1), tout n'est pas de M. Ducpétiaux, les éléments statisticpies ne pouvaient pas être de lui, les vues économiques qui appartiennent à la bonne école, il les a empruntées aux auteurs les plus populaires. Mais en mettant en œuvre des éléments venus de sources si diverses, en les contrôlant, en faisant la juste part des erreurs inséparables de tout travail statistique, M. Ducpétiaux a le mérite d'avoir fait une œuvre originale, de l'avoir marquée de son empreinte, d'avoir compris dans son cadre les maux et les remèdes, les fautes et les correctifs, les causes et les moyens de les faire disparaître ».

(1) Rapports officiels des prix qiiiîiquejinaiix et triennaux en BelqiquCy ^0 mai 18oC.

i04 QUESTIONS OUVRIÈRES.

L'œuvre de Ducpétiaux, devint bientôt célèbre, elle sert encore aujourd'hui de point de comparaison pour la situation de nos classes ouvrières (1) ; c'est sur elle que Engel (2) se basa pour déduire la loi qui porte son nom : plus une famille est pauvre, plus grande est la.part proportionnelle du revenu consacrée à la nourriture. Les budgets ouvriers de Ducpétiaux constituent une des premières et des plus remarquables applications de cette méthode d'observation dont Le Play allait l)ientôt après tirer un si merveilleux parti.

Pourtant une dernière question se [)ose avant de clore ce paragraphe. Par les quelques chiffres que nous avons donnés, par les conclusions de Ducpétiaux que nous avons citées, on peut se rendre compte de la triste situation de la classe laborieuse il y a cinquante ans; mais, comment les ouvriers supportaient-ils leur sort ?

(c D'une façon générale, écrit M. Julin (5), les rapports entre patrons et ouvriers sont bons. Peut-être leur caractère est-il dû plutôt à la passivité de l'ouvrier qu'à la compréhension des devoirs réciproques du capital et du travail... La paix sociale est alors générale. Toutes les enquêtes sont unanimes. Les plus turbulents de nos ouvriers à l'heure actuelle, ceux qui le plus facilement se décident à employer l'arme toujours dangereuse de la grève, les ouvriers des mines de houille, se faisaient remarquer alors par leur modération, leur résignation et leur sentiment de la discipline... Dans les centres industriels et dans les villes, le calme pourtant était loin d'être aussi parfait ». L'explication de ce fait est qu'alors, en 1850, s'exerçaient encore certains métiers à domicile, bien près cependant d'être absorbés par la grande industrie et puis: «La grande production n'apparut

{\) Voir Julin, op. cit. et Salaires et budgets ouvriers en Belgique.

(2) Dr ErnstEncel. Die Lebenskosten belgischer Arbeiter-Familien. Bulletin de l'Institut international de statistique. T. IX, 1895.

(3) L'ouvrier belge, op. cit.