I. Les débuts. — Les Associations de saint François Xavier

IL Les Assemblées générales des catholiques à Malines en 1863, 1864 et 1867; lesprincipes chrétiens de l'économie politique.

IIL La Fédération des sociétés ouvrières catholiques belges ; historique; organisation; son premier président Cl. Bivort. La revue ÏÉcono7nie chrétienne, ses débuts; le programme social de 1871 ; les congrès de la Fédération.

IV. Deuxième période de la Fédération. La Ligue nationale belge pour le triomphe de Tordre par la religion et le travail. Le R. P. Onclair; le prince E. de Caraman-Chimay. Mort de la Fédération ; naissance de la Ligue démocratique et de la Société belge d'économie sociale.

Nous avons réservé, dans l'exposé du mouvement général des idées, l'examen de la doctrine sociale de l'école catholique pour un chapitre spécial. Il y a, en effet, une idée dominante dans toute la conception chrétienne de l'économie politique, que nous avons voulu mettre en lumière d'une façon plus particulière. L'idée chrétienne du patronage est

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'a caractéristique de tout un groupe d'hommos (l(';voucs à la dasse ouvrière, de tout un parti ; elle niar(|ue une tendance bien nette, bien spéciale. Elle a eu des applications diverses, elle ne fut [)as toujours conçue de la même manière, nous aurons l'occasion de le constater et de le faire remarquer. Son essence reste pourtant la même, elle est basée sur le devoir religieux de cbarité et de justice, c'est à ce [)oint de vue surtout que l'économie cbrélienne diffère de la doctrine libérale.

I. (]e n'est pas vers la solution des questions économiques et sociales, qu'était tournée l'activité des catlioliques belges, en la première moitié du xix*" siècle. Certes, des individualités, d'autant plus remarquables qu'elles étaient peu nombreuses, agissaient dans la splière de leur iniluence personnelle. Quelques patrons cbrétiens fondaient des œuvres charitables dans l'enceinte de leius usines, à Gand, à Verviers, dans le Hainaut.

Périn commençait à peine son enseignement universitaire qui allait avoir tant d'éclat. Ducpétiaux poussait des cris d'alarme, sa voix ne rencontrait pas encore grand écho. Mais une action combinée des forces catholiques était-elle, alors, possible? Où était-il le parti catholique? M. de Trannoy nous a conté dans la llevue (jénéraie (1) son douloureux enfantement. (]ela se passait vers 1850. Est-il étonnant qu'il n'y eut pas dès lors d'action commune ?

Cependant, en 1854, se fonda à Bruxelles une œuvre de portée générale. Le R. P. van Caloen, ému de voir la classe ouvrière s'éloigner de plus en plus des croyances et des [pratiques du catholicisme, et prévoyant l'innnense danger social que créerait un jour un prolétariat sans foi, résolut de fonder une Association religieuse dont le but serait de

(i) Revue générale, 190.3.

grouper les ouvriers chrétiens et de les faire travailler à la conversion de leurs frères.

L'œuvre des Xavériens fêtait l'été dernier son jubilé de 50 ans d'existence. On a rappelé à ce propos ses modestes débuts : la première réunion dans une cave de la rue des Six-Jetons, où, avec le P. van Caloen et M. Rosman, 15 ouvriers jetèrent les fondements de l'œuvre d'apostolat des travailleurs. Les Xavériens sont aujourd'hui environ 70.000 (1).

Il nous suffit de signaler l'établissement des Associations de Saint François Xavier. Son fondateur voulait en faire une œuvre d'action sociale ; ce plan sembla alors prématuré et l'œuvre fut longtemps presque exclusivement religieuse. Depuis, elle a évolué vers une organisation plus économique, sa dominante cependant reste l'apostolat religieux et moral.

Entre-temps le Parti catholique s'était développé. Le manifeste que Malou avait lancé en 1852, non sans difficultés, avait porté ses fruits. 11 était temps de compter les forces, de se préparer à un combat victorieux.

IL Grâce à l'initiative du professeur Jean Moeller et à l'activité de Ducpétiaux, à son zèle et à son travail, les grandes Assemblées générales des catholiques s'organisèrent à Malines. « M. le professeur Moeller n'eut point le bonheur de voir l'accomplissement de l'œuvre à laquelle il avait voué les derniers jours de sa vie ; mais, en mourant, il en avait confié la réalisation à l'un de ses plus intimes amis. La cheville ouvrière du Congrès fut donc Ed. Ducpétiaux. L'âge n'avait pas de prise sur cette âme énergique. Rien n'égalait l'activité de ce petit homme obèse, myope et goutteux. Ce n'é\ait pas une mince entreprise que l'organisation de ces importantes assises qui comptèrent plus de

(I) Vermeersch, Manuel social. 2« édit. p. 312.